現(xiàn)代中國(guó)境內(nèi)羌族主要聚居在茂縣、汶川、理縣以及松潘部分地區(qū)。

據(jù)三千多年前的甲骨文中記載，殷商時(shí)期，羌人在當(dāng)時(shí)的歷史舞臺(tái)上，已經(jīng)是十分活躍了。殷商人跟羌人之間經(jīng)常發(fā)生沖突，當(dāng)時(shí)奴隸制的殷王朝俘虜羌人去當(dāng)奴隸，同時(shí)也有羌人在殷商王朝擔(dān)任高官。公元前1088年，周武王以周人為主聯(lián)合了羌、蜀、盧等部族組成軍事聯(lián)盟，推翻了暴虐的殷紂王朝。

“羌”字，甲骨文像頭戴羊圖騰的人，金文和小篆都保留著“羊人”的樣子:

所以《說(shuō)文·羊部》說(shuō):“‘羌’，西戎牧羊人也。從人，從羊;羊亦聲。”“羌”字和“姜”字本是一對(duì)同源字，“羌”從人，作為民族的名稱(chēng)，“姜”從女，作為羌人女子的姓氏。

古代羌族在中國(guó)歷史上有著重要的地位，是“華夏族”的一個(gè)重要組成部分。古羌人并不是單一的民族，原是古代漢人對(duì)居住在中國(guó)西部游牧民的泛稱(chēng)。在那時(shí)，他們有不同的語(yǔ)言、服飾、習(xí)俗等，唯一的共同點(diǎn)就是“逐水草而居”的游牧生活方式。古詩(shī)說(shuō):“龍來(lái)氐羌黃河頭，征程漫漫幾個(gè)秋?！薄扒肌笔窃诩坠俏闹形ㄒ灰粋€(gè)關(guān)于民族稱(chēng)號(hào)的文字，也是中國(guó)人類(lèi)族號(hào)最早的記載。歷史上，羌族以養(yǎng)羊著稱(chēng)，故羌族與羊的關(guān)系極為密切，至今羌族仍保留著供奉“神羊”的習(xí)俗。

殷商時(shí)，羌人活動(dòng)在西北和中原地區(qū)，大都生活在黃河、湟水和岷江上游一帶。公元前5世紀(jì)中葉，羌人在與秦人頻繁友好往來(lái)和相互影響的基礎(chǔ)上，開(kāi)發(fā)山林，發(fā)展生產(chǎn)，使河湟地區(qū)進(jìn)入農(nóng)業(yè)社會(huì)。東周以來(lái)，以“羌”泛稱(chēng)的諸戎大量涌進(jìn)中原地區(qū)。從漢武帝時(shí)起，羌人大量?jī)?nèi)遷定居，以后逐漸被當(dāng)?shù)貪h族同化。

隋唐以來(lái)，羌人處在漢族人民和興起于雅魯藏布江域的吐蕃人之間，成為漢族地區(qū)和吐蕃人聯(lián)系的紐帶，之后逐步定居在岷江上游部分地區(qū)。