玉器的雛形伴隨著新石器時期的降臨而誕生，即隨著磨制石器的出現(xiàn)，原始的玉器產(chǎn)生了。玉器從初創(chuàng)到成熟雖然經(jīng)歷了三四千年的漫長歷程，但由于當(dāng)時的采玉和運(yùn)輸能力均很原始低下，玉料多為就近取材，品種較少，地域性較強(qiáng)。從目前的考古資料來看，在仰韶文化中期以前，和田玉在中原地區(qū)極少出現(xiàn)。由于使用的琢玉工具原始拙笨，制作緩慢，除局部地區(qū)出現(xiàn)過一些令人匪夷所思的精細(xì)繁密紋飾外，大部分玉器的琢工及紋飾都比較簡約質(zhì)樸，但負(fù)載的文化內(nèi)涵極為豐厚，具有極高的歷史研究價值。對此時期玉器的玉質(zhì)價值和工藝價值，一般不作過高的要求，否則就會認(rèn)為它的價值很低，與實(shí)際大相徑庭。

夏代至兩晉之前的玉器沒有民用品，均是帝王按照當(dāng)時的禮法制度和生活需求安排玉工琢制的，只求質(zhì)量，不計工本，時代和地域特征十分明顯。殷商時期，和田玉在中原地區(qū)才有了較多地出現(xiàn)，白玉到西漢時才受到重視。商周以后，人們開始意識到和田玉最符合國人的審美情趣，到東漢時“玉”被許慎總結(jié)為“玉，石之美，有五德者”的判斷玉的標(biāo)準(zhǔn)，逐漸確立了和田玉的正統(tǒng)玉地位。評價玉質(zhì)優(yōu)劣的標(biāo)準(zhǔn)也從“首德(玉質(zhì))次符(顏色)”逐漸發(fā)展為“德符并重”。這一時段的玉器，經(jīng)過較長時間的自然變化和新石器時期的玉器一樣，許多都產(chǎn)生了沁色和氧化層，遮蓋了原玉質(zhì)之美，但外觀更加絢麗多彩，變化神奇，平添許多天人合一的自然韻味，不僅歷史價值和經(jīng)濟(jì)價值極高，工藝和藝術(shù)價值也十分突出，尤其春秋戰(zhàn)國和漢代玉器，成為后代仿效的楷模。就是在和田玉相當(dāng)珍貴的現(xiàn)今，其玉質(zhì)的價值量仍然超不過它的歷史價值和藝術(shù)價值。

兩晉時期道教盛行，士大夫階層深信“食金者金壽，食玉者玉壽”的道教觀念，因此這一時期的人不愛琢玉愛吃玉，大量的傳世玉器被研成粉末吃掉，使兩晉成為玉器發(fā)展史上的空白期。玉器的器型和紋飾與其實(shí)際功用息息相關(guān)。兩晉以后人們的思想觀念及社會風(fēng)尚大為改變，玉器的器型和紋飾由兩晉之前以神秘抽象為主轉(zhuǎn)變成以寫實(shí)為主，使兩晉時期成為一條古代玉器風(fēng)格轉(zhuǎn)變的分界線。因此古代玉器分期的二分法，應(yīng)將兩晉之前的玉器稱為高古玉，之后至清末的玉器稱為古玉，三分法則再將夏代之前的玉器稱為遠(yuǎn)古玉。

從隋唐開始，玉器除了皇家限制的一些器型和紋飾外，社會富裕階層的平民開始享用玉器了。但王室和民間琢玉的水平一般懸殊較大。由于“君子比德于玉”的觀念自漢代開始逐漸淡化，對于玉質(zhì)的評價也由“德符并重”逐漸轉(zhuǎn)向“符重于德”。所以唐宋之器色如羊脂，光澤瑩潤，到宋元時期玉器留皮色才開始盛行起來。元明之際柔而易攻的青田、壽山彩石，因受到文人的喜愛而被推崇，其中的壽山田黃石因被譽(yù)為“石帝”而使玉稱臣；明末翡翠進(jìn)入中原地區(qū)，由于色彩豐富艷麗，很快就流行起來，并獲得“玉石之王”的美譽(yù)。這一時段的玉器，紋飾和造型題材豐富而寫實(shí)，更貼近當(dāng)時人的信仰、追求和欣賞習(xí)慣，玉器的歷史價值逐漸降低。元明以后，玉質(zhì)、工藝和藝術(shù)的價值地位逐漸超過歷史價值，但具有的價值量還是和現(xiàn)代玉器有區(qū)別的。如對著名的“乾隆工”的工藝價值評價，就不能僅僅停留在工藝技巧上，更不能用現(xiàn)在的工藝水平來和它相比，因?yàn)樗€具有代表那個歷史時期琢玉工藝?yán)锍瘫膬r值，是不可再生的標(biāo)本，無論在制作的艱難程度上，還是耗費(fèi)工時的價值上，都比具有同樣工藝水平的現(xiàn)代玉器高得多。

琢玉工具歷代都在不斷地改進(jìn)，但一直進(jìn)步不大。直到1958年以后，才較多地出現(xiàn)了電動磨玉機(jī)，開始解放了磨玉者的雙腳；上世紀(jì)七十年代后又出現(xiàn)了鉆石粉工具，加之磨玉機(jī)的轉(zhuǎn)速每分鐘可達(dá)二萬轉(zhuǎn)，極大地提高了工效；上世紀(jì)九十年代末又較多地更換捋機(jī)，把以前僅可移動玉活件變成了活件和琢玉工具都可以隨意移動，操作起來更加得心應(yīng)手，為琢制出精美復(fù)雜的紋飾提供了技術(shù)保障。模壓機(jī)的出現(xiàn)，既提高了商品類玉器的制作效率，又降低了制作成本，但工藝價值大為下降?，F(xiàn)代化的采玉和運(yùn)輸能力，有世界各地的玉材供應(yīng)市場，品種和數(shù)量相對較多，給制作豐富多彩的玉器提供了物質(zhì)保障，但也使現(xiàn)代一般商品類玉器的稀少性降低。玉質(zhì)、工藝、藝術(shù)和個體大小成為現(xiàn)代玉器價值的主要評價因素，其中又以玉質(zhì)和藝術(shù)最為重要，二者兼?zhèn)湔咦匀粌r值最高，可惜十分罕見，只要有其一就有收藏價值了。

古今藝術(shù)品的價值，首先與其藝術(shù)性及總體流通量有關(guān)，其次與其所用材料的品種、資源的貧富、材質(zhì)的等級以及制作工藝技巧的難易程度和成本高低有關(guān)。玉材堅硬，琢磨緩慢，一件工藝復(fù)雜的精品大器，有的須經(jīng)年累月才能完成。大師級玉雕精英人物較書畫等藝術(shù)領(lǐng)域少得更多，因而產(chǎn)生的藝術(shù)精品玉器總量也更加稀少。玉器既能觀賞、佩帶和把玩，又經(jīng)久不變易保存。由于具有如此眾多的收藏優(yōu)勢，所以在同時期的各種工藝美術(shù)品中，精品玉器的價格總是較高的。如現(xiàn)代的精品玉器，價格在幾十萬元以上的并不罕見，而在其他的工藝美術(shù)品中卻非常少見。明清時一件古玉可換三件官窯瓷器，是因?yàn)楫?dāng)時的官窯瓷器雖然精美和珍貴，但皇宮可根據(jù)需求增加燒造量，而古玉是不可再生的。一般認(rèn)為同等級別的玉器，古玉是現(xiàn)代玉器價格的十倍，甚至前后代之間也會相差十倍。由于翡翠出現(xiàn)得較晚，所以人們對其玉質(zhì)看得比其年代重，明清時的翡翠玉器僅是現(xiàn)代的1.5倍左右。

古玉的市場價值基礎(chǔ)，除了其歷史和藝術(shù)價值外，是其市場流通量和以后的變化可能性。市場的成交價，則與人們對它的價值認(rèn)知程度、社會購買力等市場因素有關(guān)?，F(xiàn)在已經(jīng)出土和傳世的古玉，除大部分已被國內(nèi)外的博物館收藏而不會再流入市場外，剩余部分基本都在個人收藏者手里，他們一般不會輕易出手轉(zhuǎn)讓。自三國時大興盜掘古墓之風(fēng)，時至今日古墓已成“十墓九空”，加之國家已對古墓加大了保護(hù)和發(fā)掘的力度，使得能再進(jìn)入市場的古玉極為匱乏。再從近幾年海外返流回來的古玩看，真品的瓷器多而玉器少，說明國內(nèi)的瓷器價高而玉器價低，以及國際市場上的中國瓷器存世量大于玉器。近幾年的拍賣市場上，元代之前的玉器，出現(xiàn)的并不比相近時期的瓷器多，其價格本應(yīng)高于一般瓷器和近、現(xiàn)代玉器，卻反而較低。造成這種價值倒掛的原因：一是人們對古玉的價值認(rèn)識不足，盲目追風(fēng)，看勢不看質(zhì)，把古玉當(dāng)作一般的近、現(xiàn)代玉器，忽略了其最珍貴的歷史價值和不可再生性。出于對古墓的保護(hù)原因，對古玉器的評價也存在著人為的打壓現(xiàn)象，進(jìn)一步造成許多人對古代玉器的價值認(rèn)識不足。二是因?yàn)楣庞袷袌隽魍亢苄?，人為地炒作不值得，不像流通量較大的品種，炒作起來以后可以獲得高利，有的因沒有真實(shí)的價值支撐，炒作過后價格就一落千丈。目前市場上有個怪現(xiàn)象，就是老玉器賣不過新玉器，新玉器賣不過玉石原料。從理論上講，同樣品級的玉石原料制作成玉器以后，其原料的價值量應(yīng)該是沒有多大的變化，但增加了工藝藝術(shù)的價值，古代玉器還有歷史等珍貴的價值。出現(xiàn)這種怪現(xiàn)象的原因，除了人們對價值和需求是交易價格的基礎(chǔ)不太明了以外，不能不說里面也有一定的人為炒作因素存在。三是市場上經(jīng)常出現(xiàn)偽古玉，使得人們“談古色變”，不敢輕易涉足古玉，這和市場缺失準(zhǔn)確、公正的古玉鑒定中介機(jī)構(gòu)有關(guān)。

好東西一出來價格就較高，而且會越來越高；大眾化的東西當(dāng)時價格也大眾化，時間久了價格仍不會上升很高?，F(xiàn)代玉雕大師的作品，其升值的速度也十分驚人。如仵應(yīng)汶大師的小水晶釋迦牟尼佛法相和觀音法相掛件，六年前市場上賣幾十元一件時，人們因認(rèn)為是水晶材質(zhì)而嫌貴，在2006年初制作出少林寺贈送普京總統(tǒng)的水晶“混元三教九流圖贊”后，名聲大噪，價格由年初的幾百元一件驟然上漲到三千元以上；同年底，他又享受到國務(wù)院的技術(shù)津貼，作品也更加供不應(yīng)求，至2008年初一件已售到近兩萬元人民幣，而且預(yù)約等候拿到作品的時間也更長了。

近二十年來的采玉，用的是竭澤而漁的方法，使得一些名貴玉種已經(jīng)或接近枯竭。高檔玉料和玉質(zhì)精品玉器，漲價的周期越來越短、幅度越來越大，向具有較強(qiáng)經(jīng)濟(jì)實(shí)力的收藏者手里集中。對于玉器而言，玉質(zhì)僅是玉器價值的一部分；對于藝術(shù)精品玉器而言，其價值主要是由藝術(shù)創(chuàng)意和造型神韻決定的，玉材僅是表現(xiàn)藝術(shù)的載體，并沒有材質(zhì)優(yōu)劣之分，只有使用得當(dāng)與否之別。劉曉強(qiáng)用紅色玉髓設(shè)計制作的關(guān)羽頭像能說不生動感人嗎?獨(dú)山玉中的黑白玉料，過去很少有人用它表現(xiàn)主題題材，多用來作為陪襯主體的底座類使用，現(xiàn)在卻有人用它創(chuàng)作出不凡的藝術(shù)作品。即便是高檔玉材，如果對其表現(xiàn)的題材沒有幫助，也不會產(chǎn)生出藝術(shù)價值較高的作品來，工藝較好時才能達(dá)到玉質(zhì)精品玉器。如何使用好每一塊玉料，找準(zhǔn)它最適合琢制的題材，使題材造型與玉質(zhì)相得益彰、渾然天成，產(chǎn)生出氣韻生動的藝術(shù)效果來，這正是玉雕大師們一生嘔心瀝血、孜孜追求的目標(biāo)。在高檔玉材越來越稀少和昂貴的時候，提高中低檔玉材的制作藝術(shù)水平，是玉雕行業(yè)今后發(fā)展的方向。對廣大的玉器愛好者來說，在古玉難求之時，收藏既無斷代風(fēng)險，又有無限量增值性的現(xiàn)代藝術(shù)精品玉器，顯然是必然趨勢。