1898年，提格雷斯特和別爾曼把動物腎臟組織的提取物通過靜脈注射入動物體內(nèi)，引起了動物血壓緩慢而持久的升高。由于這種物質(zhì)來自于腎臟，所以他們稱之為腎素(renin)。1954~1957年，Skeggs證明了血漿中有血管緊張素系統(tǒng)(AN-AngI-AngII)，1958年Skeggs合成了血管緊張素II(AngII)。幾十年來，人們通過對腎素和血管緊張素的深入研究，終于揭開了高血壓神秘面紗的一角。

腎素是一種水解蛋白酶，由腎臟入球小動脈旁的腎素細(xì)胞合成、儲存并釋放到血液中。血管緊張素原產(chǎn)生于肝臟，在腎素的作用下可轉(zhuǎn)變?yōu)檠芫o張素I (AngI);然后在血管緊張素轉(zhuǎn)換酶(ACE)的作用下轉(zhuǎn)變?yōu)檠芫o張素II，是人體內(nèi)很強的升高血壓物質(zhì)，在體內(nèi)起著調(diào)節(jié)血壓的作用。如果該系統(tǒng)異常，會引起血壓升高，還可引起動脈血管壁增厚、管腔狹窄、心肌肥厚、腎動脈硬化腎功能下降、醛固酮增多、水鈉潴留等一系列病理改變。

如果能讓血管緊張素轉(zhuǎn)換酶失去活性，血管緊張素I就不能轉(zhuǎn)變?yōu)檠芫o張素II，不但血壓會下降，血管壁肥厚也會逆轉(zhuǎn)，心臟、腎臟功能改善，醛固酮分泌恢復(fù)正常。人們很早就開始了這方面的研究。1965年，F(xiàn)erreira發(fā)現(xiàn)巴西竅蝮蛇的毒液含有能增強緩激肽作用的因子。此后，Bakhle和他的合作者報道了緩激肽能抑制血管緊張素Ⅰ向血管緊張素Ⅱ轉(zhuǎn)化。1979年，庫什曼和昂戴蒂首先研制成功血管緊張素轉(zhuǎn)換酶抑制劑(ACEI)卡托普利，經(jīng)過幾十年的研究，ACEI已成為一個大家族，包括含巰基(SH)的卡托普利、阿拉普利、左芬普利，含羧基(Coo)的依那普利、西拉普利、地拉普利、貝那普利、賴諾普利、莫昔普利、培哚普利、喹那普利、雷米普利、螺普利、群多普利，含次膦酸基(Poo)的福辛普利，等。它們的作用機制總體上相同，都抑制血管緊張素轉(zhuǎn)化酶，減少血管緊張素II的生成。

近年來人們對血管緊張素Ⅱ做了大量研究，揭示了血管緊張素轉(zhuǎn)換酶抑制劑的多種藥理作用，其對緩激肽釋放系統(tǒng)的影響正日益引起重視。緩激肽是一個具有血管舒張效應(yīng)的多肽，通過激活花生四烯酸途徑，引起前列環(huán)素(PGI2)的合成，并刺激一氧化氮(NO)的釋放，從而對血管內(nèi)皮產(chǎn)生作用，對抗動脈粥樣硬化。血管緊張素轉(zhuǎn)換酶抑制劑可以延緩緩激肽降解，增加NO的含量，抑制血小板聚集和黏附，阻斷血管平滑肌細(xì)胞的增殖，干擾巨噬細(xì)胞貼附于血管壁，預(yù)防血栓形成。正是通過這雙重機制，血管緊張素轉(zhuǎn)換酶抑制劑提供了降壓、臟器保護(hù)的一系列臨床益處。

從100多年前人們認(rèn)識腎素，到現(xiàn)在該領(lǐng)域的研究進(jìn)展突飛猛進(jìn)，使我們在高血壓的診斷技術(shù)方面有了很大的進(jìn)步，對原發(fā)性醛固酮增多癥、腎素細(xì)胞瘤、腎動脈狹窄等繼發(fā)性高血壓的診斷更為準(zhǔn)確。在高血壓的治療領(lǐng)域貢獻(xiàn)更大，帶來了三大類優(yōu)秀降壓藥物的問世:血管緊張素原在腎素的作用下轉(zhuǎn)變?yōu)檠芫o張素I，在這個環(huán)節(jié)誕生了直接腎素抑制劑(DRI) 阿利吉侖，使血管緊張素I生成減少。這是近10年首個新型抗高血壓藥物，降壓作用確切，副作用少。作用在第二個環(huán)節(jié)的是血管緊張素轉(zhuǎn)換酶抑制劑(卡托普利、培哚普利等)，使轉(zhuǎn)換酶失活，減少血管緊張素I轉(zhuǎn)變?yōu)檠芫o張素II。血管緊張素受體拮抗劑(氯沙坦、伊貝沙坦、纈沙坦等)作用于最后一個環(huán)節(jié)，使血管緊張素II與受體AT1的結(jié)合受到拮抗而起到降壓作用。這三類降壓藥是目前世界范圍內(nèi)首選的降壓藥物，它們降壓平穩(wěn)、長效，改善血管結(jié)構(gòu)、心肌肥厚、心肌缺血和心臟、腎臟功能，不影響血脂、血糖的代謝，明顯降低高血壓及心血管病的致殘率、死亡率。副作用很小，安全可靠，是目前臨床醫(yī)生戰(zhàn)勝高血壓的有力武器。我們完全可以說，腎素方面的研究為人類戰(zhàn)勝高血壓做出了巨大的貢獻(xiàn)。