“文化大革命”期間，紅衛(wèi)兵焚燒書籍的行為始于1966年6月，在同年8月18日林彪煽動(dòng)紅衛(wèi)兵“破四舊”后達(dá)到高潮。至1967年5月14日中共中央發(fā)出文件《關(guān)于無(wú)產(chǎn)階級(jí)文化大革命中保護(hù)文物圖書的幾點(diǎn)意見》以后，部分地方仍有焚書現(xiàn)象。

紅衛(wèi)兵、造反派將抄家，抄部分文化館、書店、圖書館、寺廟、教堂和文藝團(tuán)體所得的大批圖書，包括國(guó)內(nèi)外文學(xué)名著與美術(shù)作品、宗教書籍，還有文稿畫稿、教材筆記、家譜族譜、歷史照片，民國(guó)時(shí)期的書畫報(bào)、政經(jīng)資料，明清等朝代的書籍、字畫，以及戲裝、易燃文物等等，除了集中管理和私分的以外，大部分都進(jìn)行焚燒、損毀。許多圖書被隨意拋棄、踐踏，有的被當(dāng)作卷煙紙、糊墻紙和廁所手紙、墊馬桶蓋的紙。

這場(chǎng)浩劫，毀滅了大批珍貴圖書、資料。被焚毀圖書的總數(shù)，無(wú)法計(jì)數(shù)。據(jù)親歷者回憶，在當(dāng)時(shí)北京的書店里，除毛著和馬列著作外，幾乎所有的文學(xué)藝術(shù)、社會(huì)科學(xué)的書，都被當(dāng)作“封資修的黑貨”被銷毀查封。許多居民，尤其是名流名家們珍藏的古舊圖書和字畫，都被扔進(jìn)了火海。

1966年8月24日，國(guó)學(xué)大師梁漱溟家被抄，紅衛(wèi)兵把梁家?guī)状洳氐膱D書、字畫，包括梁漱溟正在撰寫的《儒佛異同論》手稿及參考資料，統(tǒng)統(tǒng)搬到院子里焚燒。章伯鈞逾萬(wàn)冊(cè)藏書，除少數(shù)善本被北京圖書館收去之外，部分被進(jìn)駐他家的紅衛(wèi)兵用作烤火取暖的燃料，其他全被送到造紙廠做紙漿。田漢整柜整柜的珍版書籍、名家字畫，被堆在他居住的四合院里和胡同口焚燒。俞平伯家?guī)资婪e存的藏書，他有關(guān)《紅樓夢(mèng)》的研究資料，都被一把火燒成了灰燼。在上海，劉海粟、傅雷、鄭逸梅等名家珍藏的書畫文物，都被付之一炬。

焚書行動(dòng)很快蔓延全國(guó)。北師大紅衛(wèi)兵在山東曲阜砸“三孔”的過程中，燒毀古書2700余冊(cè)，各種字畫900多軸；湖南南岳的佛寺被搗毀，珍藏千年的54部藏經(jīng)書、503幅貝葉像被焚；沅陵縣的許多圖書、文物，江永縣的“女書”手稿，皆成為灰燼；甘肅天水市8月底焚毀古書畫43萬(wàn)余幅……

有良知的人們只能盡力設(shè)法去挽救圖書和珍貴字畫。首都圖書館被紅衛(wèi)兵沖擊后，立即用該館“紅衛(wèi)兵”名義貼出公告，提出“就地封存，等待命令”，使該館圖書避免了火劫；沈陽(yáng)慈恩寺將一萬(wàn)余冊(cè)佛經(jīng)轉(zhuǎn)移到市圖書館；西南美術(shù)學(xué)院的一箱箱古字畫被用一堆廢書廢報(bào)嚴(yán)實(shí)掩蓋……1967年，北京文物圖書清理小組的孫學(xué)海等人，利用通縣造紙廠機(jī)器出現(xiàn)故障的短暫時(shí)間，從正要化成紙漿的大量線裝圖書、字畫中，挑選出320多噸珍貴的線裝書。天津市文物圖書清理組的劉光啟搶救出了六朝寫經(jīng)《大方廣佛華嚴(yán)經(jīng)》，東晉王羲之的《干嘔帖》，宋朝范寬的《雪景寒林圖》等等。