如果要用一個詞來形容美國經(jīng)濟的成功，那個詞必定是“教育”。在19世紀(jì)，美國引領(lǐng)全球基礎(chǔ)教育，等其他國家對此競相效仿時，我們20世紀(jì)初期的“高等教育改革”又使之提高到一個新的臺階。因此在二戰(zhàn)之后許多年里，美國的高等教育都讓其他國家望塵莫及。

但那已是明日黃花。美國教育的提升也絕對是公眾覺醒的提升——過去30年我們的政治立場已經(jīng)被那種認(rèn)為政府花的每一分錢都是在浪費納稅人的血汗錢的觀點所把持。教育，作為社會公共投資的最大一筆，自然不可避免地首當(dāng)其沖。

直到今天，忽視教育的結(jié)果已經(jīng)慢慢地、悄無聲息地侵蝕了美國教育的排名。但是事情還會變得更糟:經(jīng)濟危機不可避免的也給教育事業(yè)帶來了一次重創(chuàng)，而因聯(lián)邦政府所謂的“財政職責(zé)”而造成的省小錢吃大虧的局面，又更加重了經(jīng)濟危機對教育事業(yè)的沖擊力度。

最近關(guān)于美國名牌大學(xué)的統(tǒng)治地位受到撼動的報道頗有疾風(fēng)驟雨之勢。但至少就我所見，有關(guān)我們在更多通常指標(biāo)測試下的地位下降的事情，卻并沒有引起同樣廣泛的注意。青少年教育曾經(jīng)一路領(lǐng)先的美國，已經(jīng)漸漸落在其他國家之后。

我懷疑，大多數(shù)美國人還抱著美國是大學(xué)教育的沃土，高等教育占人口百分比舉世無雙的幻象。這種幻象以前與現(xiàn)實相差無幾。但現(xiàn)在，美國年輕人與其他很多國家的年輕人相比，提前從大學(xué)里退學(xué)的可能性高出不少。事實上，我們大學(xué)畢業(yè)率比全球發(fā)達國家的平均水平還要稍低一些。

如果那些家境不好的學(xué)生難以安心學(xué)習(xí)，就算沒有眼前的金融危機，我們教育事業(yè)的排名也完全有可能進一步下滑。由于脆弱的社會保障體系以及有限的助學(xué)金，美國的大學(xué)生比起其他國家的大學(xué)生，更可能在課外從事兼職工作?？紤]到經(jīng)濟壓力的影響，美國學(xué)生更有可能從兼職變成全職，也就不足為奇了。

這場危機使得本就脆弱的教育系統(tǒng)雪上加霜。

按照勞動部門統(tǒng)計，全美上月減少273000個工作崗位，其中29000個工作崗位是出自州地兩級政府的教育行業(yè)。由此過去5個月以來教育行業(yè)減少工作崗位總數(shù)達143000個。聽起來似乎數(shù)字不大，但正常情況下，教育業(yè)本來應(yīng)該是從業(yè)人數(shù)持續(xù)增長的領(lǐng)域之一，即使在經(jīng)濟危機下也不例外。市場可能被擾亂了，但這并不是我們停止教育下一代的理由?？墒俏覀儸F(xiàn)在偏偏在如此行事。

教育事業(yè)是州政府與當(dāng)?shù)卣闹饕氊?zé)，可惜它們自身陷入了嚴(yán)重的財政窘境中。充足的聯(lián)邦援助款項本來可以大大改善教育衰敗的局面。但是最終援助計劃出臺時，卻只是杯水車薪。某種程度上，這是拜中間派參議院堅持從《美國恢復(fù)與重振》法案中削減大量的援助款項所賜。

因此教育成了砧板上的魚肉任人宰割。教師失業(yè)并不是故事的唯一內(nèi)容，讓很多大學(xué)生的機會破滅相比之下更為后果嚴(yán)重。

舉例來說，《高等教育編年史》最近報道了加利福尼亞社區(qū)大學(xué)學(xué)生的困境。出身貧寒而天資聰慧的學(xué)生以往常常把社區(qū)大學(xué)當(dāng)作進入州立大學(xué)的墊腳石，好幾代人都是如此。但為了應(yīng)對州財政危機，那些大學(xué)已經(jīng)強行關(guān)上了今年轉(zhuǎn)校生的未來之門。此舉必然后果就是，很多學(xué)生的潛力被白白浪費，從此前途黯淡。

那么我們應(yīng)該如何做呢?

首先，國會需要糾正錯誤，批準(zhǔn)州政府另一份巨額援助計劃。我們不需要稱之為經(jīng)濟激勵，但它對創(chuàng)造和挽救數(shù)千個職位將卓有成效。同時，它更是一份我們對未來的投資。

除此之外，我們需要清醒地認(rèn)識到我們所創(chuàng)造過的輝煌成功的關(guān)鍵之一——教育——其實是一個消耗性資產(chǎn)，教育成就了美國的偉大，而忽視教育則會讓我們前功盡棄。