1880年7月17日下午，一個乞丐倒斃在美國國會大廈的階梯上。人們把這個死了的乞丐抬走，從此萬事皆休。

但在這個乞丐的衣袋里卻藏著一份申辯書，要求按照世間的一切法律，保證給他和他的繼承人一筆世界歷史上最大的財產(chǎn)。他叫約翰·奧古斯特·蘇特爾，他曾一度擁有整個圣弗朗西斯科——那個曾被稱作“舊金山”的地方。

蘇特爾是美國西部加利福尼亞最早的拓荒者之一。1848年1月24日夜晚，蘇特爾經(jīng)歷了人生中最不尋常的一刻，他在自己的農(nóng)莊發(fā)現(xiàn)了金礦。蘇特爾要身邊的幾個人發(fā)誓絕對保密，可是8天以后，秘密就被泄露了。于是，一切都變了。

蘇特爾手下的工人全部離開自己的工作，著了魔似地拿起篩網(wǎng)，向那個未建成的鋸木場奔去。很快，發(fā)現(xiàn)黃金的好消息跨過陸地，越過海洋，以迅雷不及掩耳之勢傳遍世界各地，掀起一股瘋狂的淘金熱。世界上不同種族、講不同語言的人自發(fā)組成無數(shù)支龐大的隊伍，涌向蘇特爾的私人領(lǐng)地。

淘金者不承認任何法律，只相信拳頭和自己的左輪手槍。他們是一群亡命之徒。冷酷無情。他們屠宰蘇特爾的奶牛，拆掉蘇特爾的谷倉，踩爛蘇特爾的耕地，盜竊蘇特爾的機器。蘇特爾在一夜之間就破產(chǎn)了。同時，一座城市也以夢幻般的速度在圣弗朗西斯科的土地上矗立起來?；ゲ幌嘧R的人彼此出售著不屬于自己的土地和田產(chǎn)——這片土地原本屬于蘇特爾，并有政府簽署的公文證明。

開始，他還想同這些人爭奪，同自己的仆人和伙伴一起斂取這份財富，可是身邊所有人都離開了他。他從淘金區(qū)退出來，回到一座與世隔絕的農(nóng)莊，隱居起來，和三個兒子重新開始經(jīng)營農(nóng)莊。

1850年，加利福尼亞并入美國版圖，無政府狀態(tài)被制止了。于是，蘇特爾立刻控告了17221名在他的種植區(qū)安家落戶的農(nóng)民，要求他們從那片土地上撤走；要求政府賠償他5000萬美元；還要求從挖掘出來的全部黃金中得到屬于他的份額。

5年后，法庭裁定，蘇特爾的權(quán)益要求是完全合法和不可侵犯的。在這一天，蘇特爾終于成了世界上最最富有的人。

但判決的消息傳開以后，風(fēng)暴產(chǎn)生了。所有感到自己財產(chǎn)遭到威脅的人、街頭無賴和搶劫犯一起沖進法院大廈，把判決書付之一炬。他們到處尋找那位法官，要將他私刑處死。他們自發(fā)集結(jié)成一支聲勢浩大的隊伍，洗劫了蘇特爾的全部財產(chǎn)。

蘇特爾的長子在匪徒們的圍困下開槍自殺，二兒子被人無辜殺害，三兒子在回家的路上淹死。圣弗朗西斯科的土地上一片火海，蘇特爾的農(nóng)莊全被燒毀，萬貫家財在眾怒之下化為烏有。蘇特爾因為僥幸才撿了一命。

如果蘇特爾能夠?qū)彆r度勢，只是為了把損失減到最小而上訴，那么勝訴后，他仍不失為一個超級富豪。但他的要求太多了，觸動了所有人的利益，卻最終失去了所有。他是合法的，卻未免不夠通融。

(魔力摘自《百家講壇》2010.03)