李調元40歲那年任廣東鄉(xiāng)試主考。

一天清晨，到任后不久的李調元，見天氣很好，突然興致勃發(fā)，決定到廣州城外游覽一番。時值初秋，朝陽正冉冉升起，滿天彩霞燦爛，曲徑修篁，鳥兒在竹叢中啁啾鳴叫……出得城來，遠遠見路邊有一家十分雅致的茶舍，走近一看，一道“漱石茶舍”的簾招吸引了他的目光。本來也有些渴了，他下馬、拴馬，大步邁了進去。

茶舍老板楊傳剛剛打開鋪門，就見有人一腳跨進來，忙迎上前去:“先生，喝茶?”稍頓又問:“先生不是本地人?”李調元點點頭，落座。楊傳忙擺杯、提壺、摻茶。不知是見來人氣度不凡，還是早上手有些僵，那一股鮮開水一下子竟摻歪了，倒在了桌上，又順著桌邊流到李調元的大腿上!李調元雙腳猛地一閃，呵叱道:“哪有這等摻茶的，好燙!”楊傳嚇得渾身一哆嗦，戰(zhàn)抖著語無倫次地答道:“先生，干凈的?！薄案蓛舻?，燙人啦!”楊傳低聲賠不是，說:“沒有開?！薄皼]有開怎么能摻茶?”楊傳也覺得沒說對，只好編個理由解釋道:“哄你的。”李調元心里一頓，抬眼望著楊傳，臉上怒氣一下散去，高興地說:“你與我對答之‘干凈的’、‘沒有開’、‘哄你的’這9個字，字字千金，急智急慧，妙語妙言，不錯!不錯!”

楊傳聞言，大驚:“先生，你……”李調元擺擺手說:“不要問了，你這漱石茶舍與四川成都府枕流茶園堪稱雙璧?！彪S即故意降低語調，學著店主剛才的聲音說:“愚以為應當是枕石漱流才對?！睏顐髭s緊道:“非也!晉朝的孫楚年輕時想隱居，與一高士對話，說枕流可以洗其耳，漱石可以礪其齒。不過那高士的姓名我一時記不起來了?！?/p>

李調元說:“那高士姓王名濟字武子?！鳖D了頓又道:“你如此聰明且有不菲學問，為何不考取功名，卻在此開一小小茶舍呢?”楊傳道:“在下考了十數年秀才，總是考不上。不過小兒年及弱冠(20歲)，已中了秀才?！边呎f邊對著里屋喊了一聲:“才兒!”一個20出頭的后生從屋內步出，向李調元深深一揖道:“楊才拜見先生!”李調元仔細打量了楊才一番，見其眉目清秀，頗有氣度，高興地說:“甚好，想必今年鄉(xiāng)試中舉不難?！闭f罷起身告辭。楊傳父子望著李調元的背影，喜形于色。

幾日后，一差役飛馬至漱石茶舍，與楊傳送來一信筒，拱拱手，又飛身上馬而去。楊傳有些莫名其妙，打開信筒，里面裝著一副對聯(lián)，上聯(lián)是“干凈的不燙人”，下聯(lián)是“沒有開能摻茶”，橫額“哄你的”。另有一條橫幅，上書“干沒哄茶舍”。落款為“蠢翁”(李調元字羹堂，號雨村、童山、蠢翁、鶴州)。楊傳不知道“蠢翁”是何許人，但從上下聯(lián)的妙對和那超凡脫俗的書法中可以看出，此人非同凡響。楊傳耳邊又響起那人對兒子說的話“甚好，想必今年鄉(xiāng)試中舉不難”，更是喜不自禁。

其實，楊傳還不知道，其子楊才考中秀才后，便自滿起來，不思進取，終日游弋于青樓曲坊之中。眼看鄉(xiāng)試迫近，楊傳成天催促兒子抓緊準備。楊才有點自知之明，知道以自己現在的學識，中舉毫無希望。一朋友給他出了個主意，以20兩紋銀雇一落拓寒士幫忙應試。當晚，楊才鼓起勇氣對楊傳說:“父親大人，鄉(xiāng)試已近，兒謹遵父命，即日赴考，但有一個條件。”“什么條件?”“兒子考中舉人，獎紋銀20兩，且要先付與我?！睏顐饕豢诖饝?。

當時正值乾隆盛世，但科場積弊已深，捉刀代筆早成普遍現象。第一場由寒士代考，還算得心應手，誰知此寒士忽患急癥，難以考完。楊才心急如焚，只好硬著頭皮參加第二場考試。他在考棚里坐定，啟卷一看，標題是“諸葛亮無申商之心而用其術，王安石用申商之實而諱其名論”，楊才哪里做得出來!四顧無聊，時間又難挨，忽想起青樓曲坊的情景，心猿意馬，信筆在考卷上畫了一個美女頭像，一只紅繡鞋和一江碧水一彎明月，還在旁邊題了小令一首，詞曰:“誰家這裙釵，到江邊，喜心懷，故把風流賣。桃腮杏腮，紅鞋繡鞋，好個巧乖乖，月白風清，為著誰來?”試畢，收拾筆墨，溜之乎也。

卻說考卷呈上，李調元閱楊才試卷時，見頭卷火候功深，拈須凝目，欣然審度。至二卷時，不禁大吃一驚，連呼:“怪事，怪事!”驚愕之余，依其原調作小令于右，詞曰:“誰家這秀才，到二場，迷心懷，故把卷寫壞。奇哉怪哉，神差鬼差，好個癡呆呆，山遙路遠，為著何來?”

李調元擱筆后，心頭總不是個滋味。于是將所作小令裝入信筒，命人專程送與楊才。楊才見主考大人派人專程送來步他原調的小令后，感到非常慚愧，下決心重新振作起來，一定要求取功名，混出個人樣。從此，他把李調元的小令懸于案頭，手不釋卷，焚膏繼晷，十年之內，先后考中舉人和進士。不久，外放出任兩江副主考，而主考官竟是李調元。二人相見，楊才下跪連呼“恩師”，此后一直對李調元執(zhí)弟子禮。楊才后升任主考，嚴謹盡職，正直清廉，不減李調元名聲。

李、楊之事一時傳為佳話。時任大學士的紀曉嵐對乾隆言及此事，說:“李調元這首小令，意在言外，旁敲側擊，妙不可言，實可謂魁星點斗耶!”乾隆連連稱是。

(責編 何 毅)