茶馬古道應(yīng)是隨著人類的遷徙和物資交易的逐步擴(kuò)大而逐步形成的。同時(shí)應(yīng)當(dāng)指出的是，政府和西南地區(qū)的茶馬貿(mào)易只是國(guó)家和政府層面的商業(yè)往來(lái)，而政府無(wú)論如何都不會(huì)在沒(méi)有任何民間商貿(mào)往來(lái)或沒(méi)有清晰交通線的基礎(chǔ)上進(jìn)行茶馬貿(mào)易，這就如同不會(huì)在一塊沒(méi)有任何民間交易基礎(chǔ)的空白之地設(shè)置交易市場(chǎng)一樣。由此可以判斷，早在政府進(jìn)行茶馬交易之前，茶馬古道的路線已基本形成且民間沿茶馬古道進(jìn)行的茶馬交易已經(jīng)相當(dāng)活躍了，政府設(shè)置茶馬司等相關(guān)管理機(jī)構(gòu)進(jìn)行茶馬貿(mào)易，只是在一定程度上對(duì)這一民間貿(mào)易形式加以管理使之規(guī)范化罷了。

從某種程度上看，麗江成為滇西北和茶馬古道上的重鎮(zhèn)，是在其位于云南通往西藏必經(jīng)之路上的優(yōu)越地理位置和地形地勢(shì)的先天條件下，由麗江地區(qū)獨(dú)具的人文魅力決定的。

地理位置是影響一個(gè)民族或族群發(fā)展的重要因素，它決定著一個(gè)地區(qū)的開(kāi)放程度，決定著一個(gè)地區(qū)對(duì)外的交流與來(lái)往，甚至決定著一個(gè)地區(qū)或民族的興衰。麗江位于云南西北部，青藏高原南端，同時(shí)也是云貴高原與橫斷山脈過(guò)渡的云嶺山脈的銜接地段，東部及東北部與四川省攀枝花市和涼山州毗鄰，西部與怒江州蘭坪縣及迪慶州維西縣接壤，西北部與迪慶州中旬縣隔金沙江相望，南部與大理白族自治州劍川、鶴慶、賓川三縣及楚雄彝族自治州大姚、永仁兩縣相連或隔江相望。因?yàn)樘幵谶@個(gè)地理位置上，麗江地區(qū)歷來(lái)是云南和西藏、四川等地交流的重要關(guān)口，成為了歷代馬幫的最佳選擇，“由云南昆明，經(jīng)麗江、中甸、阿墩子(德欽)，過(guò)寧?kù)o山，轉(zhuǎn)昌都，約兩月半可抵拉薩，云南商人多取此道”(黃慕松等《奉使辦理藏事報(bào)告書(shū)》)。也正是因?yàn)辂惤熬崛嶂嫌?，通巴蜀之要塞”，“外控蕃藏，?nèi)敝滇西”，這里歷來(lái)是兵家必爭(zhēng)之地，“自內(nèi)地入藏，必以麗江為正路，故漢武求身毒，往往被昆明夷阻絕……蓋自元、明以來(lái)西戌即敘，而麗江木氏義有控制之故，底把、中甸、江外之途坦然無(wú)阻。其宗、拉豁、江內(nèi)之路蕩蕩通行?！?/p>

從地形地勢(shì)來(lái)看，麗江西側(cè)的滇西北地區(qū)有怒江、瀾滄江和金沙江三條大江，這三條江的兩側(cè)由于江流的常年沖刷，多呈“V”字形，加上江流湍急、筑橋困難，雖行人及少量行李可由“溜索”過(guò)江，卻不宜大型的馬幫橫渡。而金沙江在石鼓鎮(zhèn)突然改變了方向，形成了一個(gè)將近1 80度的“萬(wàn)里長(zhǎng)江第一灣”，在石鼓鎮(zhèn)形成了江流相對(duì)較為平緩的一段，既造就了江岸兩側(cè)如帶的柳林和層層的梯田，也形成了寬闊的江面和平緩的水流，提供了最佳的渡口，為云南和西藏的往來(lái)提供了便捷。

從海拔落差和氣候條件來(lái)看，普洱茶產(chǎn)區(qū)的海拔僅為1 700～1 800米左右的西雙版納、普洱、臨滄等滇南氣候炎熱地區(qū)，而馬幫的最終目的地青藏高原海拔則高達(dá)4000米以上且氣候寒冷。在巨大的海拔差異之下，滇南茶葉產(chǎn)地的馬幫中的大部分到了麗江之后就不敢再往前走了，因?yàn)樗麄兂Ｄ晟钤跍責(zé)岬牡秃０蔚貐^(qū)，不耐寒，不善翻雪山，不適應(yīng)太高的海拔，加上不會(huì)喝酥油茶，不懂藏語(yǔ)，沒(méi)有藏族朋友與土匪周旋，也請(qǐng)不到藏族馬鍋頭和勞都，只能把貨物出手給麗江的商人。與此同時(shí)，康藏的商人常年生活在高海拔的青藏高原，到了麗江之后也很少再往下走，因?yàn)樗麄円膊贿m應(yīng)滇中和滇南的海拔和氣候，認(rèn)為“牦牛下壩難生存”，加上他們離不開(kāi)能夠喝到酥油茶的地區(qū)，對(duì)滇中和滇南相當(dāng)陌生，因而固執(zhí)地認(rèn)為漢族的商人全是奸商，所以他們寧愿把貨物賒銷給納西族商人，也不愿將貨物賣(mài)給付現(xiàn)錢(qián)的漢族商賈。正因如此，無(wú)論是茶葉產(chǎn)區(qū)來(lái)的馬幫，還是藏地下來(lái)的馬幫，海拔2400米的麗江大研鎮(zhèn)成為了他們最佳的選擇，成為了馬幫無(wú)二的補(bǔ)給站和中轉(zhuǎn)站。

正是鑒于麗江獨(dú)一無(wú)二的地理位置，清政府在麗江市的永勝縣專門(mén)開(kāi)設(shè)了茶馬貿(mào)易市場(chǎng)，即北勝州茶馬市。劉健《庭聞錄》記載：順治十八年(1 661年)三月， “北勝邊外達(dá)賴?yán)锔刹颗_(tái)吉，以云南平定，遣使鄧幾墨勒根方物于北勝州互市茶馬。”就在這一年十月，北勝州開(kāi)始茶馬互市。道光十五年《云南通志稿》記載：“順治十八年(1 663年)，準(zhǔn)達(dá)賴?yán)锛案寂_(tái)吉于北勝州互市，以茶易馬?！薄洞笄鍟?huì)典事例》記載：“康熙四年(1665年)，復(fù)準(zhǔn)云南北勝州開(kāi)茶馬市，商人買(mǎi)茶易馬者，每?jī)墒斩愩y三分。該撫詳造交易細(xì)數(shù)、番商姓名，每年題報(bào)。”文中的“北勝州”即今天的麗江市永勝縣。因當(dāng)時(shí)云南所產(chǎn)的普洱茶滿足不了藏族商人的需求，又招商人到川湖產(chǎn)茶區(qū)采購(gòu)，運(yùn)至北勝州互市。 “后來(lái)麗江府改設(shè)流官，且交通較便，茶市改設(shè)麗江。藏族商人每年自夏歷九月至次年春天，趕馬隊(duì)到麗江領(lǐng)茶引，赴普洱販茶。從麗江經(jīng)景東至思茅，馬幫結(jié)隊(duì)，絡(luò)繹于途，每年貿(mào)易額有達(dá)五百萬(wàn)斤之多?！?/p>

如果說(shuō)麗江地區(qū)地理位置和地形差異造成的影響是馬幫們的無(wú)奈之舉的話，那么麗江地區(qū)人文方面的魅力則是他們主動(dòng)在麗江進(jìn)行交易的主導(dǎo)原因。

麗江自古以來(lái)就是周?chē)髅褡逯g物資和文化往來(lái)的中心。據(jù)《三國(guó)志》等書(shū)的記載，早在漢晉之際，納西族的先民就在同四川巴蜀地區(qū)的商人進(jìn)行著布、帛、鹽巴、鐵、畜等產(chǎn)品的交換。唐、宋之際，位于吐蕃和南詔大理國(guó)之間的納西族先民與前兩者均有著密切的政治、軍事和經(jīng)濟(jì)的往來(lái)，如《蠻書(shū)》中便有博易三千二百口大羊的記載，《東巴經(jīng)》中也有“‘聰本’(藏商老板)馬幫九兄弟，趕著九十九個(gè)馱子來(lái)”的記述。在經(jīng)年不斷的對(duì)外物資交流之中，納西族的先民也養(yǎng)成了兼收并蓄的心態(tài)，在一種平和，恬靜的氛圍中與周?chē)值苊褡搴瓦h(yuǎn)方的朋友不停地交流著各自的歷史與文化，學(xué)習(xí)和吸收他們的長(zhǎng)處之后轉(zhuǎn)為自己的民族文化優(yōu)勢(shì)。也正是這種恬靜與平和造就了麗江古城的安詳與內(nèi)蘊(yùn)，無(wú)論是泛著青光的石板路，還是木橋溪流邊的老屋，抑或是曾經(jīng)馬蹄聲聲的街道、巋然不動(dòng)的牌坊、入木三分的楹聯(lián)匾額，在滲透著納西先民的精巧和智慧的同時(shí)，無(wú)不體現(xiàn)了古城的博大與安詳，也體現(xiàn)了納西先民孜孜追求的文化內(nèi)涵、意境和神韻。這些都是納西族的先民在人文氛圍獨(dú)一無(wú)_-的優(yōu)勢(shì)，也是馬幫鐘情于麗江的動(dòng)力所在。

同時(shí)，由于納西人處于滇藏交往的必經(jīng)之路上，他們不僅善于吸納各自的所長(zhǎng)為己所用，還善于同各個(gè)民族的人們交朋友。如他們專門(mén)為藏族商人營(yíng)造了一種家一般的感覺(jué)，往往把接待藏族商人的客?；蚣依锏目头坎贾玫门c藏家的格局一個(gè)樣：座位上有藏式的褥子，火塘邊有打酥油茶的全套工具，馬匹有人照料，主人又會(huì)說(shuō)一些藏語(yǔ)，貴重的物品也可以放心地放置于房?jī)?nèi)。在同藏族商人打交道的過(guò)程中，也沒(méi)有哪一個(gè)納西族的商人賴帳或是?；?，于是，藏族商人自然就把麗江視為了人身和貨物安全都有保障的商旅途中的天堂，到了麗江后就不會(huì)再往下走了，即便要走得稍遠(yuǎn)一些，也只會(huì)以麗江作為大本營(yíng)，把東西寄放在麗江的朋友家里，去大理趕幾天三月街又很快回到麗江。

也正是因?yàn)楸姸嗤鶃?lái)于云南和西藏的商人把麗江作為他們旅途中無(wú)二的中轉(zhuǎn)站，麗江納西人把麗江古城大研鎮(zhèn)又叫做“鞏本知”，“鞏本”在納西語(yǔ)里是倉(cāng)廩之地的意思，“知”就是“街子”，也就是集市。由此不難想象，像全國(guó)其他交通要道上的許多城鎮(zhèn)一樣，麗江古城也是由道路碼頭而逐漸形成的物資集散地，最終人煙輻輳，成為了遠(yuǎn)近經(jīng)濟(jì)、政治、文化的中心。同時(shí)我們也可以推測(cè)，麗江作為常年的區(qū)域性交易場(chǎng)所的功能被民間認(rèn)可之后，逐漸出現(xiàn)一些為長(zhǎng)年在茶馬古道上流動(dòng)的“行商”(即馬幫)服務(wù)的“坐商”，為滿足這些“行商”和“坐商”的生活和交易需要，這個(gè)區(qū)域的社會(huì)、文化功能越來(lái)越完備，形成一個(gè)聚居區(qū)并最終發(fā)展成為一個(gè)兼有集市和聚居功能的城市。

麗江由區(qū)域性市場(chǎng)的繁榮而逐步發(fā)展為聚居區(qū)并最終發(fā)展為城市，在此過(guò)程中，麗江城無(wú)墻的特殊布局也起到了尤為重要的推動(dòng)作用。因?yàn)槭袌?chǎng)包含有三方面的含義：一是供求關(guān)系的總和，二是某種需求，三是交易場(chǎng)所(集市)。作為交易場(chǎng)所的集市是一定是開(kāi)放性的，需要接受各方的人、財(cái)，物前來(lái)交易，而城墻則是封閉性的，其功能主要是防御外來(lái)的侵?jǐn)_。從這個(gè)角度來(lái)說(shuō)，麗江既為一個(gè)集市，就不可能建設(shè)城墻以封閉自己，否則，它作為一個(gè)集市的功能便無(wú)法得到臺(tái)理發(fā)揮。這點(diǎn)我們從麗江古城現(xiàn)在的布局結(jié)構(gòu)和各處店鋪的位置也不難看出：馬幫們從四面八方匯集到這里，又從這里走向新的目的地，于是，古城便漸漸形成了以四方街廣場(chǎng)為中心、四周店鋪客棧環(huán)繞、有數(shù)條道路放射而出的格局。

今天的麗江古城依舊沿襲著傳統(tǒng)的布局，四方街畔的河渠中依舊流水淙淙，河畔垂柳拂水，市肆民居或門(mén)前架橋，或屋后有溪，街頭巷尾無(wú)數(shù)涓涓細(xì)流，穿墻繞戶蜿蜒而去。屋宇因地勢(shì)和流水錯(cuò)落起伏，在與兄弟民族的交流往來(lái)之中，住宅中也融入了漢、白、藏等民族的傳統(tǒng)因素，形成了自己獨(dú)特的風(fēng)格。