考古研究證明，下毒在古代甚至成為一門“藝術(shù)”。

吉印度

在古印度，有毒武器已被廣泛使用。在古印度的一些戰(zhàn)爭(zhēng)策略中就提到了毒藥，例如“井水將被混入毒藥而污染”。古印度孔雀王朝首任國(guó)王犍陀羅笈多(公元前340年一公元前293年)的顧問和總理昌納克亞(公元前350年～公元前283年)曾向國(guó)王建議：可采用引誘、秘密使用武器和下毒等手段來(lái)奪取權(quán)力。他還提出了防范暗殺的具體措施，其中包括用專人嘗試食物和用專門手段探查毒藥。當(dāng)時(shí)，違反王室命令的死犯也常常被用毒藥處死。

古埃及

和許多文明不同，關(guān)于古埃及人了解和使用毒藥的記錄最早只能追溯到公元300年前后。但考古學(xué)家指出，根據(jù)對(duì)早期證據(jù)的研究，已知最早的埃及法老(國(guó)王)美尼斯其實(shí)研究過(guò)有毒植物和蛇毒的特性。此后，埃及托勒密王朝的煉金師阿加索狄亞蒙(大約公元前100年)在其著作中提到了一種礦物質(zhì)，并記述說(shuō)這種礦物質(zhì)在與泡堿混合后可以產(chǎn)生“烈毒”。他還說(shuō)，這種毒藥“入水即消失”，溶液清澈。據(jù)猜測(cè)，其所指的礦物質(zhì)要么是雄黃，要么是雌黃，而“烈毒物”則是三氧化二砷。

據(jù)考古研究，古埃及人已經(jīng)了解銻、銅、砷、鉛、鴉片和曼德拉草等毒物?？脊艑W(xué)家相信古埃及人早就掌握了分餾技術(shù)，而且還知道如何從桃仁中提取毒藥。據(jù)說(shuō)，埃及艷后克婁帕特拉在聽到情人馬克·安東尼戰(zhàn)死后服毒自殺，死前她用自己的許多仆人當(dāng)試驗(yàn)品來(lái)測(cè)試各種毒物，包括顛茄、天仙子和番木鱉樹的種子等。

古羅馬

古羅馬時(shí)期，在飯菜或其他食物中下毒的事件時(shí)有所聞，最早可追溯到公元前331年。下毒在古羅馬各社會(huì)階層中都有發(fā)生，這在古羅馬史學(xué)家的著作中都有記載。例如，羅馬皇帝尼祿喜歡毒殺親屬，他甚至專門雇傭了下毒師，據(jù)說(shuō)他喜歡用的毒藥是氰化物。

尼祿的前任克勞迪亞據(jù)說(shuō)就是被毒蘑菇和毒草毒殺的。他的嘗毒師、醫(yī)生和當(dāng)時(shí)一名臭名昭著的下毒師都被懷疑是下毒者，而他的最后一任妻子亞格里皮娜嫌疑最大。有記載說(shuō)，最后的晚餐剛吃了一口，克勞迪亞就開始長(zhǎng)時(shí)間的痛苦不堪。還有記載說(shuō)，他后來(lái)恢復(fù)了，但又被再次下毒——下毒者以幫助他嘔吐為名，將沾有劇毒的羽毛插入他的喉管。也有記載說(shuō)，第二次下毒用的是毒粥或灌腸劑。亞格里皮娜之所以被認(rèn)為是下毒者，是因?yàn)樗恢币靶牟叵氚炎约旱膬鹤幽岬撏粕贤跷?，而克勞迪亞?duì)她早已產(chǎn)生了懷疑。

中世紀(jì)

到歐洲中世紀(jì)時(shí)期(公元500年一1500年左右)，毒物不再簡(jiǎn)單地被看作是魔法或巫術(shù)工具，人們對(duì)毒物的本質(zhì)已經(jīng)有了更多的了解，當(dāng)時(shí)的歐洲已經(jīng)出現(xiàn)了可開處方并售藥的藥師。—方面是毒藥的醫(yī)療用途廣為人知，另—方面是—些非法買毒已是公開的秘密。由于過(guò)度靠近有毒物質(zhì)，在藥師店里工作的煉金師的健康面臨嚴(yán)重威脅。與此同時(shí)，在世界其他地區(qū)，人們對(duì)毒物的了解也進(jìn)一步深化。在阿拉伯國(guó)家，—些人找到了讓砷在被投入飲料后無(wú)色、無(wú)嗅也無(wú)味的辦法。至少在1000年的時(shí)間里，這種方法使下毒謀殺成為—種神不知鬼不覺的“好方法”。

在這一時(shí)期，莎士比亞等人的文學(xué)作品中都有關(guān)于下毒的大量描寫。甚至還出現(xiàn)了專門探討毒物的學(xué)術(shù)文章，其中不少為僧人所寫，因?yàn)檫@些僧人學(xué)識(shí)淵博，廣受尊敬。1424年，一位歐洲中世紀(jì)著名教師寫出了《毒藥手冊(cè)》，其中描述了當(dāng)時(shí)已知毒藥的用法、效果及解毒方法。不過(guò)。這類著作只限于在學(xué)術(shù)圈內(nèi)流傳，公眾是看不到的。

正是利用公眾缺乏解毒知識(shí)，害怕被人下毒的心理，一些狡猾的書商有意夸大中毒風(fēng)險(xiǎn)，誘使人們購(gòu)書尋找子虛烏有的“安全策略”，而珠寶商和藥師則大肆售賣“可以弱化毒力”的護(hù)身符和解毒藥。他們都大賺特賺。

古代亞洲

人們對(duì)于毒藥和解毒方法的了解在不斷地加深。在波斯醫(yī)生兼哲學(xué)家拉茨的著作中，可以發(fā)現(xiàn)一長(zhǎng)串有毒化合物、礦物質(zhì)和裝置的名單。拉茨率先將蒸餾酒精用作消毒劑。還提出汞可以作為通便劑使用。他還發(fā)現(xiàn)了與氯化汞有關(guān)的升汞，并用于治療“撓癢”(實(shí)際上是現(xiàn)在的疥瘡)，這被證明是一種有效療法。因?yàn)楣亩拘钥蓾B透皮膚。

在印度動(dòng)蕩的14—15世紀(jì)，拉賈斯坦人遭到拉其普特人的入侵。當(dāng)自己的兒子、丈夫或兄弟戰(zhàn)死后，拉其普特婦女便服毒自盡，以避免自己落入敵人之手，淪為奴隸，遭遇強(qiáng)暴或屠殺。

文藝復(fù)興時(shí)期

到歐洲文藝復(fù)興時(shí)期(14一16世紀(jì))，非法下毒達(dá)到了頂峰，而這多少要?dú)w咎于當(dāng)時(shí)人們對(duì)毒藥的—些新發(fā)現(xiàn)。例如，在14～15世紀(jì)，意大利煉金師發(fā)現(xiàn)，如果將多種毒物合并使用，其效果會(huì)更加厲害。與此同時(shí)，毒藥的新特性也逐漸被發(fā)現(xiàn)，有關(guān)毒物的科學(xué)(現(xiàn)在所稱的“毒物學(xué)”)也在那時(shí)開始啟蒙。當(dāng)時(shí)下毒案件頻發(fā)，人們甚至不敢輕易接受晚宴邀請(qǐng)，唯恐被晚宴主人或其他客人下毒。

亞歷山大六世是合法性最受質(zhì)疑的教皇之一，他利用自己的權(quán)勢(shì)將五個(gè)兒子全部推上了高位。他的兒子凱撒·波吉耳也被認(rèn)為冷酷無(wú)情，這不僅是因?yàn)樗幸粋€(gè)惡名昭著的父親，更是因?yàn)樗麘T于下毒謀殺，尤其是使用砷和磷。在亞歷山大六世死后，出現(xiàn)了許多有關(guān)他被毒殺的傳言，其中最可信的一種說(shuō)法是，他是被毒酒鴆殺的，而那毒酒原本是為餐桌上的另—個(gè)人——樞機(jī)主教德·康內(nèi)托準(zhǔn)備的。還有一種說(shuō)法是，那不是毒酒，而是一盒毒點(diǎn)心。

不管死因如何，史料顯示亞歷山大六世肯定是被毒死的，因?yàn)樗倪z體在被展出時(shí)已經(jīng)極度腐爛，以至于只敢在夜間以蠟燭照明展出。沒有人同情亞歷山大六世之死，凱撒·波吉耳之死顯然也無(wú)人同情，不過(guò)他的姐姐倒是很傷心，因?yàn)樗救艘脖徽J(rèn)為是—個(gè)蛇蝎心腸的人。

15世紀(jì)，歐洲出現(xiàn)了一個(gè)由煉金師和下毒師組成的、被稱為“十人委員會(huì)”的組織，這個(gè)邪惡組織專門收錢替人毒殺他人。到16世紀(jì)，下毒已成為一門“藝術(shù)”，甚至在意大利的威尼斯和羅馬等城市出現(xiàn)了專門教授下毒“藝術(shù)”的學(xué)校。

大約在1590年，一本下毒專著出版了，其中列舉了不少下毒方法，例如“最有效的方法是在酒中下毒”(事實(shí)上這正是當(dāng)時(shí)最流行的一種下毒手段)，而“效果最猛”的毒藥是把烏頭、紫杉漿果、砷、苦杏仁和碎玻璃用蜂蜜調(diào)和成栗子大小的藥丸。

16～18世紀(jì)

到16世紀(jì)末，下毒“藝術(shù)”的中心從意大利轉(zhuǎn)移到了法國(guó)。據(jù)估計(jì)，到16世紀(jì)70年代，僅在巴黎就有大約30000名不法下毒師。由于下毒猖獗，人人自危，就連貴族也只參加最信任者者舉行的宴會(huì)，只雇傭自己親手挑選的仆從。甚至當(dāng)時(shí)的法國(guó)國(guó)王亨利四世和王后安妮也十分懼怕被下毒——當(dāng)安妮因十二指腸潰瘍而出現(xiàn)腹膜炎時(shí)，她立即認(rèn)定自己是被人下毒了；在亨利四世造訪羅浮宮時(shí)，他只吃自己煎的蛋，喝自己倒的水。到1662年，路易十四下令：限制藥店出售的毒藥種類，毒藥只能賣給店主信任的人。當(dāng)然這并未能阻止毒藥和下毒的泛濫。

當(dāng)時(shí)的一些煉金師開始從毒藥等材料中提煉三件“最大的寶物”：能將一般金屬變成金子的“哲學(xué)石”，能無(wú)限延長(zhǎng)人的壽命的“不老藥”，以及能溶解一切東西的“萬(wàn)能溶劑”。當(dāng)然，這些東西永遠(yuǎn)都不可能研究出來(lái)，而沉迷于研制這些不可能的東西實(shí)際上滯后了真正的科學(xué)的發(fā)展。

在西班牙，當(dāng)時(shí)有人被雇傭多次下毒謀殺英格蘭女王，其中有一個(gè)叫洛佩茲的醫(yī)生因此被處以絞刑。據(jù)說(shuō)，莎士比亞的《威尼斯商人》中的一個(gè)角色的原型就是這個(gè)洛佩茲。這次事件后，英國(guó)女王的食物都要由他人先嘗，她的安保也全面加強(qiáng)，女王甚至每周都要服用解毒藥以防萬(wàn)一。

20世紀(jì)

到英女王維多利亞時(shí)代(1819～1901年)，下毒在歐洲已成為最簡(jiǎn)單和最容易的謀殺手段。在這一時(shí)期發(fā)生了不少重大變革，例如人壽保險(xiǎn)產(chǎn)業(yè)的興起，使得下毒殺人騙保的案例層出不窮。不過(guò)，進(jìn)入20世紀(jì)后，反投毒技術(shù)越來(lái)越高明，越來(lái)越有效，這使得下毒犯罪比此前任何時(shí)期都困難得多，正所謂“魔高一尺，道高一丈”。

20世紀(jì)早期，下毒犯罪常用的毒物仍然是砷。到20世紀(jì)中期，氰化物下毒成為主流。第二次世界大戰(zhàn)期間，被俘的抵抗組織間諜常服用氰化物自殺，以免遭敵人折磨。納粹頭目之一戈林在紐倫堡審判后，在被處以絞刑的前一天用氰化物自殺身亡，而納粹魔頭希特勒和老婆愛娃也是在柏林淪陷之前不久一起服用氰化物藥丸自盡的。

今天

到20世紀(jì)晚期，越來(lái)越多用于日常生活的產(chǎn)品被證明含毒。如今，中毒風(fēng)險(xiǎn)更多在于偶然因素，也就是毒物是在偶然間被引入的。這類問題更頻繁地出現(xiàn)在兒童中間，中毒位居兒童最常見死因的第四位。在5歲以下的幼兒中，不慎吞下毒物的現(xiàn)象最為常見。

由于偵測(cè)技術(shù)更加先進(jìn)、其他殺人手段不斷增加等，現(xiàn)在下毒現(xiàn)象已大大減少，但新的毒藥仍在不斷出現(xiàn)，這向毒物學(xué)提出了新的挑戰(zhàn)。

在今天，毒物的用途比過(guò)去寬泛了許多，例如用于除蟲和除草。現(xiàn)在每年使用的除蟲除草劑總量約為250萬(wàn)噸。其他一些毒物則被用于保存食物和建筑材料。

在今天的非洲、南美洲和亞洲的—些地區(qū)，有人仍在使用毒物狩獵。在非洲，—些箭毒是用長(zhǎng)藥花做成的，這種植物含有烏木苷(一種強(qiáng)心苷)、夾竹桃素和乳草素等毒素。在印度阿薩姆邦、緬甸和馬來(lái)西亞的叢林地區(qū)，當(dāng)?shù)厝巳栽谑褂枚炯?，毒素主要?lái)自于見血封喉、馬錢子屬、毒毛旋花子和箭毒木等植物。在印度尼西亞爪哇島及其附近的多個(gè)島上，取自植物的毒漿液被涂在箭頭上，能導(dǎo)致被攻擊目標(biāo)迅速癱瘓、痙攣、心跳停止。

除了植物毒素之外，還有各種動(dòng)物毒素。例如，在非洲喀拉哈里沙漠北部，一種甲蟲的幼蟲被用于制作狩獵用的慢性毒藥。當(dāng)?shù)厝税堰@種蟲子抵在箭頭上，擠出其體內(nèi)物并直接涂到箭頭上。