北京角樓出現(xiàn)較早。據(jù)《周禮·考工記》:“宮隅之制七雉，城隅之制九雉。”注云:“宮隅、城隅謂角浮思也?！笔柙?“浮思小樓也?！币陨险f明早在公元前的周代，宮和城就已有角樓的設(shè)置。以后各代史籍也不乏角樓的記載，證明后世已較普遍地在宮城、都城的四隅建有角樓。北京地區(qū)遼、金、元時的城垣，雖無明確的角樓記載，但在元土城的東北角，仍有方形墩臺的遺跡，臺上當(dāng)有角樓之類的建筑。

北京內(nèi)城和外城的東、南、西、北四隅分別建有角樓。北京內(nèi)城角樓為明、清兩代北京內(nèi)城轉(zhuǎn)角處的箭樓，簡稱角樓。內(nèi)城是明永樂十八年(1420年)在元大都城垣的基礎(chǔ)上改建的。周長20公里，內(nèi)城設(shè)立的4座角樓于正統(tǒng)四年(1439年)先后落成。外城又稱南城，明嘉靖三十二年(1553年)修建，全長14公里，在外城建有四座角樓，依次為東南、西南、西北、東北角樓。

內(nèi)城的四座角樓平面呈曲尺形，四面為磚垣，重檐歇山頂，兩條大脊于轉(zhuǎn)角處相交成十字，灰筒瓦綠剪邊，綠琉璃列脊飾獸頭。樓高17米，通高29米，兩外側(cè)面均寬35米，兩內(nèi)側(cè)面均寬23米。在兩闊面與兩窄面墻體上分別辟有4層箭孔，闊面每面56個，窄面16個，每座角樓有箭孔144個。箭樓內(nèi)并列有24根金柱，上鋪樓板三層。外城角樓平面呈方形，通高15米，進深均為6米，兩層，共辟箭孔12個。箭樓在古代軍事上是城防建筑，因而高大堅固，視野開闊，易守難攻，為歷代帝王所重視，多次加以修葺。北京現(xiàn)存角樓僅有內(nèi)城的東南角樓一座。

外城的角樓與城門、城墻一樣，都不甚高大，但其十字脊的屋頂很是別致美觀，給人的感覺不像是與戰(zhàn)爭有關(guān)的防御性建筑，而像是花園中起點綴氣氛作用的小品建筑，玲瓏小巧、清新典雅。但實際上，它們的周圍地區(qū)直到1949年時還都很荒涼，外城西南、東北角樓早在1930年就已拆除，西北、東南兩座角樓分別在1957年和1955年拆除?，F(xiàn)在這些建筑都不見了，已成為繁華寬敞的交通大道。

北京內(nèi)城的東南角樓是國內(nèi)現(xiàn)存最大最早的城垣角樓。其西北是雄偉、繁華的北京站，東南是新建的東便門立交橋，西與崇文門遙遙相望，東與通惠河毗鄰。它高大巍峨、深沉凝重，是古老北京城的象征。民國以后，東南角樓已不再設(shè)防。北洋政府于1915年修建京師環(huán)城鐵路，拆斷了東南角樓附近的城墻和敵臺。至今，角樓城墻西側(cè)還遺存著券洞，這是環(huán)城鐵路的唯一遺物。1935年進行過一次大規(guī)模修繕。在1981年進行大修時，發(fā)現(xiàn)帶有“嘉靖”、“隆慶”等年號的磚，帶有“乾隆”年號的琉璃瓦件和民國時期的瓦件。同時從東側(cè)墻體內(nèi)發(fā)現(xiàn)了兩顆炮彈殘體，并在二層挑檐檁上發(fā)現(xiàn)大量鐵沙槍彈，它們記載了“庚子之變”外國列強企圖瓜分中國的歷史。為了保護這座獨特的古代建筑，1979年，北京市人民政府將其列為第二批市級重點文物保護單位。1981年，國家文物局撥款進行了落架大修，1982年，國務(wù)院將其列為第二批全國重點文物保護單位。

作者單位:中國收藏家協(xié)會