炳靈寺石窟位于甘肅省永靖縣城西南約40公里處小積石山的大寺溝內(nèi)，1961年6月4日被國務(wù)院公布為第一批全國重點文物保護單位，2007年被列為世界文化遺產(chǎn)預(yù)備單位。

炳靈寺石窟從西秦開始大規(guī)模開窟造像，歷經(jīng)北魏、北周、隋、唐、宋、元、明、清各代修繕，距今已有1600多年的歷史，現(xiàn)存窟龕216個、雕塑815尊、壁畫1000余平方米。在這眾多的窟龕群中，最重要、最有價值的是169窟。西秦時期的塑像和壁畫主要保存在這個窟里，它集西秦佛教藝術(shù)和題材于一處。

除了佛教早期精美的石窟藝術(shù)之外，與其他石窟相比，炳靈寺石窟具有多個石窟之最和藝術(shù)特征。

建弘元年墨書題記

第一個石窟之最是建弘元年墨書題記。題記位于169窟6龕的左上方，寬0.87米，高0.47米，白底上用毛筆墨寫，共21行，每行22~24字不等，全文500字左右，能辨識的有200余字，題記的最末行有“建弘元年歲在玄枵三月二十四日造”的明確記載。這是該窟創(chuàng)建年代的可靠資料，也是我國石窟最早有紀年的一則題記。題記的內(nèi)容為造像發(fā)愿文，是說請來了工匠在169窟內(nèi)畫佛塑像，并加以裝飾，因而使塑造的佛像倍加莊嚴、雄健、氣魄。后面四字一句的頌語部分反映了全文的主題，是說又請來了工匠，對佛像重新裝飾整修，使佛像又煥發(fā)了光彩。

建弘元年即公元420年，這是迄今為止我國石窟中保存最早的造像題記，是甘肅省文物工作隊在1963年第二次勘察炳靈寺石窟時發(fā)現(xiàn)的。據(jù)碑文記載，敦煌莫高窟開鑿于前秦建元二年，即公元366年，石窟中的最早題記為285窟的西魏大統(tǒng)四年，即公元538年;麥積山石窟開創(chuàng)于十六國時期的后秦，現(xiàn)存最早的石窟題記也是北魏以后的。河西走廊眾多的早期石窟寺中，也沒有一處直接與當時開窟的具體情況有關(guān)的文獻記載，沒有銘文和碑碣。現(xiàn)存的一些碑碣和文獻都是后代人所追述的。炳靈寺石窟169窟內(nèi)墨書題記的發(fā)現(xiàn)，使我們對早期的佛教藝術(shù)有了一個較清晰的認識，它不僅為對研究炳靈寺石窟提供了可靠的依據(jù)，對全國其他石窟的斷代也具有重要的參考價值。

西方三圣

第二個石窟之最是西方三圣。西方三圣位于169窟第6龕中，中間為無量壽佛，也就是阿彌陀佛，左側(cè)菩薩為大勢至菩薩，右側(cè)菩薩為觀世音菩薩。佛結(jié)跏趺坐于覆蓮座上，禪定印，高肉髻，高鼻厚唇，頸粗短，寬肩細腰，外穿半披肩袈裟。兩側(cè)的菩薩袒胸絡(luò)腋，下著綠色羊腸大裙，從背部引出的飄帶從肘外伸出并下垂。關(guān)于6龕的造像年代，專家們以建弘題記為佐證，認為是公元420。但在1998年修復(fù)加固6龕的壁畫時發(fā)現(xiàn)，主尊像與兩側(cè)的菩薩有疊壓關(guān)系，佛座的蓮花分別覆壓了觀世音菩薩的左腳和大勢至菩薩的右腳。這說明主尊佛與兩側(cè)的菩薩不是同一時期完成的。兩側(cè)的菩薩塑造應(yīng)早于主尊佛。而建弘元年題記中“神儀重暉”的記載，說明主尊佛應(yīng)塑造于公元420年。據(jù)考證，這組西方三圣是全國石窟寺中保存最早的西方三圣造像。

據(jù)佛經(jīng)講，阿彌陀佛是凈土宗提倡的信仰佛祖，如果信仰此佛，死后就可以到西方極樂世界中去享受榮華富貴。這種信仰起源于我國政局動蕩、多災(zāi)多難的十六國時期，當時，軍閥割據(jù)，戰(zhàn)爭連綿不斷，人們有田不能耕，有家不能回，生靈涂炭，民不聊生。現(xiàn)實的苦難使當時的人們意識到靠自己的力量擺脫目前的困境是不可能的，只有靠佛祖的力量才能改變自己的命運。就這樣，這位大智若愚的佛祖便應(yīng)運而生了。看他正襟危坐在蓮臺上、雙手禪定、半披袈裟的姿態(tài)，好似正在接受人們對他的頂禮膜拜?？此谴让忌颇?、雙目下視的神態(tài)，又好似在向他的信徒們講述西方極樂世界的美妙。虔誠的信徒們把自己美好的愿望和未來的幸福全部寄托在了這位額部寬廣、鼻梁高聳的西方佛祖身上，希望有一個美好的來世。再看站立在佛祖兩側(cè)的菩薩，上身袒露、長發(fā)披肩、披巾垂胸，既有仙女般的美麗，又有人世間少女的質(zhì)樸，從她們嘴邊還掛著的一絲微笑中，我們可想見她們是多么地幸福和快樂，在她們的身上只表現(xiàn)出了佛國世界的美妙，而不表現(xiàn)人間的丑惡與痛苦，從而給人以向往自由、追求美好生活的思想意境。這組西方三圣題材代表了西秦佛教造像的較高水平，同時，也讓我們從中領(lǐng)略和感受到了古印度犍陀羅佛教藝術(shù)的魅力。

維摩經(jīng)變

第三個石窟之最是維摩經(jīng)變。在169窟北壁下方的一方壁畫上繪有維摩經(jīng)變畫，畫中間有榜題“維摩詰之像”。畫中的維摩詰發(fā)髻高聳，長發(fā)披肩，上身袒露，擁被半臥于榻上，口微張，作辯法狀。左側(cè)繪高發(fā)髻，著袒右肩袈裟的侍者，并有榜題 “侍者之像”。維摩詰像最早出現(xiàn)于東晉時期，當時畫家顧愷之曾在南京瓦棺寺畫過維摩詰像，曾“光照一寺”，轟動一時，但畫像早已不復(fù)存在。炳靈寺石窟這方有明確題名的西秦時期維摩詰畫像，因年長日久，雖已無法與顧愷之筆下的“清羸示病之容，隱幾忘言之狀”的維摩詰形象相媲美，但據(jù)專家考證，這是一幅現(xiàn)存中國石窟壁畫中最早的維摩詰像，是一幅深受中原一帶流行的壁畫題材影響的作品。將這幅維摩詰畫與古人的描述比較分析，也似乎能感受到顧愷之畫風的影響，但整個畫面的繪畫技巧表現(xiàn)出了十六國時期佛教繪畫的風格特點，也反映出了維摩經(jīng)變畫在當時社會上廣為流行，具有非常珍貴的史料價值。

維摩詰是一位在家修行的“大乘居士”。此題材來源于《維摩詰所說經(jīng)》中的《問疾品》。傳說他和釋迦牟尼是同時代的人，原為一得道菩薩，他擁有萬貫家財，卻樂善好施，篤信佛教，而且學(xué)識淵博，對佛教教義有獨到的見解，經(jīng)常給眾人宣講佛法，深得世人稱贊，是佛教中所謂的善于辯解的人物，常以稱病為由和釋迦牟尼派來的文殊師利辯論佛法。該壁畫表現(xiàn)的就是這種場景。

釋迦牟尼苦修像

第四個石窟之最是釋迦牟尼苦修像。位于169窟南壁最下方20龕五佛中的第三身佛是釋迦牟尼的苦修像。佛經(jīng)稱釋迦牟尼出家后曾在深山中苦修了六年，結(jié)果身體非常清瘦，筋疲力盡，將要達到生命的終點，后來在尼連河邊接受了牧羊女的羊乳后終于悟道成佛，此像表現(xiàn)的正是釋迦牟尼苦修六年后骨瘦如柴的形象。

169窟中的這身苦修像雖在南壁，但從造像的風格與特點上與北壁的西方三圣的造像極為相似。據(jù)專家考證，這身苦修像應(yīng)為我國石窟寺中保存最早的釋迦牟尼像。

這身釋迦牟尼苦修像，磨光高肉髻，顏面削瘦，面帶微笑，上身袒露，尤其是歷歷可數(shù)的肋骨與胸部連珠般的骨珠以及禪定的姿勢和手臂的表現(xiàn)手法，都反映出了犍陀羅造像藝術(shù)的影響。古代的工匠們以寫實的手法，通過面部肌肉的下陷，額頭上深深的皺紋和凹入的下部及瘦如干柴的雙臂，刻畫出了釋迦牟尼苦修時的憔悴面容，面部的表情和端坐的姿態(tài)，充分表現(xiàn)了釋迦牟尼那種矢志不移、堅韌不拔的毅力和終于修行成佛的精神。

釋迦牟尼涅槃像

第五個石窟之最是釋迦牟尼涅槃像。炳靈寺16窟釋迦牟尼涅槃像原位于石窟南端的14、15、17、18等窟的下方15米處的臥佛院內(nèi)的自然形龕內(nèi)。原龕前有木構(gòu)前檐，面闊五間。1967年，因劉家峽水庫蓄水，臥佛面臨被淹沒的危險，被迫分割成九段搬離臥佛院，保存在位置較高的144、145窟中。在臥佛被搬遷之前，專家們發(fā)現(xiàn)此像在明代、唐代都有重塑層，剝離明代和唐代的重塑層后，發(fā)現(xiàn)此像為北魏原塑，屬于秀骨清像的藝術(shù)風格。臥佛全長8.64米，因受到崖體的位置限制，佛像面東背西，頭南腳北，橫臥于長方形的佛床上。佛面部及身軀均屬清瘦型，身著通肩大衣，胸腹及腿部的衣紋均有規(guī)律的上旋線條，線條流暢。左手五指并攏撫腿部，手指纖細柔軟，足穿木履。據(jù)考證，臥佛屬于北魏延昌年間的作品，是我國最大的北魏時期室內(nèi)涅槃像，具有極高的研究價值。

2002年5月，在臥佛搬離原臥佛院并封箱保存34年之后，終于將它修復(fù)安放在石窟對面專門修建的臥佛殿內(nèi)。此時臥佛右脅而臥，面西背東，足南頭北，符合佛經(jīng)中所稱的“面西背東”的記載。