云南省紅河哈尼族彝族自治州元陽縣的哈尼梯田是名聞世界的一大奇觀。法國國際知名導(dǎo)演、影視自由攝制人楊·拉馬曾兩度光臨元陽，他把哈尼梯田詩意、形象地稱為“大地雕塑”。此后，“大地雕塑”成為哈尼梯田的代名詞，而他在此不斷采訪哈尼山寨和久久欣賞哈尼梯田時拍攝的電視專題片《山嶺的雕塑家》在巴黎放映后立即引起轟動，哈尼梯田隨即被法國媒體稱為“人類的第七大奇跡”。此片先后在世界47個國家和地區(qū)放映，哈尼梯田不脛而走，名揚世界。此后，許多中外學(xué)者紛紛慕名前來考察，于是，哈尼族的這一“梯田文化”也便成為了一項世界性的研究課題。隨著中國政府將它作為世界文化遺產(chǎn)向聯(lián)合國申報后，它更是名聲大噪，中外游客都紛紛擁來元陽觀賞這一“其價值不亞于埃及金字塔的人類奇跡”。

元陽縣共有38萬人口，哀牢山貫穿全縣境內(nèi)，山上共有梯田19萬畝。哈尼梯田并非哈尼一族所獨有，而是共同聚居于哀牢山上的哈尼、彝、傣、壯、苗、瑤、漢七個民族在上千年的漫長歲月里共同建造出來的，因為哈尼族人口占其中一半以上，且他們開墾梯田的歷史最悠久、數(shù)量最多、耕作水平最高，故統(tǒng)稱為“元陽哈尼梯田”。除元陽外，鄰近幾個縣都有不少梯田，只不過規(guī)模、面積、名聲都沒有元陽的大，氣勢也沒有元陽梯田壯觀而已。

由于哀牢山上遍布著大面積的原始森林，在這里，從河谷平原到高山之巔落差極大，往往2000米以上，河谷的高溫把紅河、藤條江的水分大量蒸發(fā)升空，水蒸汽在半山區(qū)受到冷空氣冷卻后，形成了終年繚繞的云霧，在高山區(qū)凝聚為雨水，常年飄灑在原始森林中，被森林吸收、貯存，形成了無數(shù)的溪泉、瀑布和龍?zhí)?，這就構(gòu)成了這里特殊的“山有多高，水就有多高”的自然奇觀。

哈尼人是一個熱愛和崇拜森林的民族，他們從小就知道山頂上的原始森林是老祖宗留下來的“風(fēng)水林”，森林會“扯水”(把江河的水“扯”到山頂上來)，是他們生存的“命根子”，每一棵樹木都動不得。世世代代保護森林也就是保護了水源，這也就保障了他們的生存和發(fā)展。1300多年前，哈尼人從大西北遷移到這里后，他們的頭等大事首先就是在千山萬嶺中挖筑水溝，只要有水源的地方他們就挖溝，把潺潺流下的山水引人溝中，遇到深澗老箐他們就用竹子、棕樹鑿成澗槽凌空引水，這樣的澗槽可以長達數(shù)十里不斷，如長蛇在山間蜿蜒。遇到巖石，他們就架起柴火把巖石燒紅，再潑上冷水將其炸開，使水能夠流過。哀牢山上的4600條水溝，就是上千年來人們通過千辛萬苦的勞動建造而成的，它凝聚了哈尼和各族人民的血汗和智慧。

哈尼人都在水溝之下安寨定居，在寨下面建造梯田，水溝就沿寨或穿寨而過，解決了人們的飲用和洗滌問題。哈尼人還利用水溝流經(jīng)村寨的有利條件，在村寨下方建一些水碾、水磨、水碓等生活設(shè)施，使水資源得到充分利用，然后再把溝水引入到寨子下面的梯田中。哈尼人終生都在梯田中勞作，故只需輕松地走下坡就可以了，也就減免了每天爬山上坡的勞累。水溝里的水流到梯田中去時，都是通過無數(shù)的如毛細血管般的小水溝再分流到塊塊梯田之中。哈尼人的老祖宗發(fā)明了“厄德”(分水木刻)，制定了“刻木分水”的民約，簡單而一勞永逸地解決了分水的難題。他們在分水口上放一根橫木，上面鑿有寬窄不一的凹槽，槽底一樣平，出水量的大小只受凹槽寬窄的限制，水要分到幾塊田里就鑿幾道槽，槽的寬窄是按挖溝時各家人投入的勞力、錢糧的多少來決定的，多投者寬，少投者窄，公平合理。因此，哈尼人世世代代永遠不會為分水發(fā)生任何糾紛。

哈尼人料理肥料甚稱一絕，他們極善于植肥、積肥、施肥：植肥是冬季在梯田里撒播浮萍，讓它們生長起來自然成肥，同時還把蒿枝、紫澤蘭泡在田里，埋在泥土中任其腐爛，到春耕時再把已經(jīng)長得很茂盛的浮萍翻犁人田，就成了底肥；施肥是采用“溝水沖肥法”，過去計劃經(jīng)濟時代，每個村寨都有幾個大積肥塘，把畜圈雞窩里的牛、馬、豬、羊、雞的肥全部貯存在積肥塘里讓它漚得發(fā)黑、發(fā)臭，成為高效農(nóng)家肥，春耕時挖開塘口，從大溝中放水把塘里的肥料沖入田中。如今，各家都建有自己的小積肥塘，放水前只要打聲招呼，沿溝各家會堵上自己的水口，便能保證把肥水放入自己的田中。哈尼人非常純樸，絕對不會發(fā)生損人利己偷放他人肥水的事。

哈尼人在春耕后栽完秧，便在所有水田中放養(yǎng)魚苗，到秋收割稻時魚也長大了，成為他們餐桌上的一道美食。哈尼人所有的梯田都是水田，從不留一塊菜地。他們吃菜都是向大自然、向他們熱愛和崇拜的大森林索取。“云南十八怪，鮮花當蔬菜”，四季如春的云南，各族人民平時食用的花卉多達160多種，哀牢山漫山遍野的奇花異卉，全是無污染的綠色食品，是天然的保健食品，哈尼人一年四季都可以去山野間、森林里盡情采擷，天天盡可“餐花飲露”，所以，又何必再騰出寶貴的梯田來種植蔬菜呢?

元陽哈尼梯田有三大特點：一是面積大，往往都是上萬畝梯田連成一片，極為壯觀。二是層數(shù)多，最多達3000多層，從山腳鋪排幾乎到達山頂。三是坡度陡，層與層之間的坡度一般都在20～30度之間，最陡處竟達70度，形成了幾近垂直、極為壯觀的“天梯”。谷底平原上江河湖泊的水經(jīng)過蒸發(fā)化為原始森林上空的雨水，雨水經(jīng)過水溝流入梯田，再通過千層梯田，這些水又最終流入江河湖泊后蒸發(fā)升空，如此反復(fù)循環(huán)，生生不息。哈尼梯田形成的這種良性循環(huán)的生態(tài)農(nóng)業(yè)系統(tǒng)，堪稱世界農(nóng)耕文明史上的奇跡!它所呈現(xiàn)出的森林－村寨－梯田－江河湖泊的這種“四步同構(gòu)”的農(nóng)業(yè)生態(tài)系統(tǒng)，是中外任何地方的梯田都無法比擬的。哈尼梯田體現(xiàn)出的是哈尼人超凡的生存智慧，更是人與自然水乳交融、高度和諧的生存方式。

哈尼人一生與梯田結(jié)下了不解之緣。他們從小就嬉戲于梯田的田埂，從小就用泥巴來玩筑水溝、造梯田的“把戲”。長大后在“田棚”(農(nóng)忙時蓋在田邊的簡易住房)里談情說愛，結(jié)婚時新娘的穿戴竟是田間勞動的蓑衣蔑帽。此外他們的節(jié)日慶典、禮儀、服飾、歌舞、對森林的熱愛和崇拜，都是以梯田為核心。他們在這一方山水中自己創(chuàng)造出了一個世外桃源，但它與陶淵明筆下的世外桃源不同，梯田多了一份向自然挑戰(zhàn)的精神，憑著這種精神，哈尼人通過艱辛的勞動，才把南方的蠻荒山嶺變成了人間的世外桃源。山的文明、水的文明、田的文明、人與人之間祥和相處的文明，與向自然挑戰(zhàn)的精神長期的相互交匯、滲透，形成了哈尼人獨特的“梯田文化”，它處處體現(xiàn)出一種認識自然、利用自然、人與自然和諧相處的特點。它所蘊含的人與自然和諧發(fā)展、人與人和睦相處的古老文化特征，正是21世紀人類所向往和追求的返樸歸真的精神。這也正是聯(lián)合國世界文化遺產(chǎn)委員會最為贊賞和提倡的理念，它構(gòu)成了元陽哈尼梯田申報世界文化遺產(chǎn)的主要依據(jù)，也正是它能強烈吸引著中外人士慕名而來游歷、探訪的重要原因。