本書關(guān)注的，是非洲東部沿海地區(qū)的一種獨(dú)特的歷史文化形態(tài)。

在東海岸旅行，你會驚異地發(fā)現(xiàn)，非洲其實(shí)有許多方面都與你原來的想象很不一樣，在非洲大陸，竟也有如此風(fēng)和日麗、開闊明朗的湛藍(lán)色海岸，有這么多商船云集、興盛繁榮的古老城鎮(zhèn)!這些掩映在熱帶茂密椰林中美麗的古老城鎮(zhèn)，像一串串的珍珠散落在漫長的東非沿海和周圍的海島上，它們創(chuàng)造了一種非洲歷史上面向外部世界而形成的蔚藍(lán)色海洋文明——斯瓦希里文化或斯瓦希里文明。斯瓦希里文化是一種具有“世界性色彩”的文化，是中國古人所稱之“西洋文明”之一部分，它是世界史上曾經(jīng)繁榮一時(shí)的古代“環(huán)西北印度洋”文化圈多種文化交織融合的結(jié)晶。這一充滿多元文明奇異色彩的文化，是借助了古代橫跨印度洋的亞非地區(qū)貿(mào)易力量的推動，在逐漸融合古代非洲黑人文化、阿拉伯文化、波斯文化、印度文化、中國文化之多種要素的基礎(chǔ)上，由來自非洲大陸本土的黑人居民，與來自阿拉伯、波斯、印度等地區(qū)的移民，在東非沿岸地區(qū)通過長期的共同生活，相互影響，相互融合而逐漸形成的一種混合型的“亞非文化”。它以海上貿(mào)易為載體，以宗教信仰為紐帶，以思想、文化、生活方式、風(fēng)俗習(xí)慣等交融為內(nèi)容，是一種多元交織的、開放型的文化。

斯瓦希里文化存在和發(fā)展的地域范圍是相當(dāng)廣大的。大致上，它沿東非海岸由北而南縱向有數(shù)千公里，其北部界限，起于今日之索馬里的摩加迪沙，中部經(jīng)肯尼亞、坦桑尼亞沿海一帶，向南一直抵達(dá)赤道以南之莫桑比克的索法拉及馬達(dá)加斯加島的北部。從橫向上看，這一文化從沿海一帶逐漸滲透到東非內(nèi)陸地區(qū)數(shù)十公里到數(shù)百公里不等。斯瓦希里文化大體上形成于公元7～8世紀(jì)左右，公元12～18世紀(jì)臻于繁榮，近代以后由于西方殖民主義的入侵而逐漸衰落。非洲國家獲得獨(dú)立后，它重獲新生，直到今日，這一文化依然是東非沿岸肯尼亞、坦桑尼亞等國富有旺盛生命力的本土文化的主體，對這些國家構(gòu)建國民文化體系與民族認(rèn)同具有不可替代的作用。此外，在索馬里、莫桑比克、贊比亞、馬達(dá)加斯加、科摩羅、烏干達(dá)、布隆迪、盧旺達(dá)等國，這一文化也有相當(dāng)?shù)挠绊憽?/p>

斯瓦希里文化與中華文化有著特殊的歷史淵源關(guān)系。當(dāng)年鄭和七下“西洋”，有四次到達(dá)了這一地區(qū)，其分支更遠(yuǎn)抵桑給巴爾島。幾年前，筆者在東非國家游學(xué)時(shí)，便深為這種充滿濃郁亞非文化風(fēng)情的文化所感動，它的音樂，它的歌舞，它的雕刻，它的說唱藝術(shù)，它的建筑，既美麗而燦爛，又充滿了讓人感慨的歷史滄桑與厚重感。在桑給巴爾王宮的博物館里，筆者還見到一張收藏了六百多年的鄭和船隊(duì)的遠(yuǎn)航圖，上面清楚地標(biāo)示著當(dāng)年鄭和遠(yuǎn)航到達(dá)東非后對東非沿岸自然與人文景物的記載，上寫有“昆侖層期”四字，那是當(dāng)時(shí)中國對東非沿岸黑人國家的稱呼。在這個(gè)獨(dú)特的博物館里，還有許多精美的中國瓷器工藝品、山水花鳥畫。所有這些流傳在遙遠(yuǎn)非洲東海岸各城鎮(zhèn)中的古老物品，多少個(gè)吐紀(jì)以來，就這樣見證著、記載著中國與非洲友好交往的遙遠(yuǎn)往事。

今天，中國與非洲國家的友好關(guān)系正進(jìn)入一個(gè)全新的歷史時(shí)期，前景廣闊而美好。事實(shí)上，如同一千年前那條將中國、印度、阿拉伯、非洲聯(lián)結(jié)起來的“環(huán)西北印度洋”商路之興盛一樣，今天，隨著中國與非洲國家之友好關(guān)系的快速發(fā)展，隨著中國與非洲國家在經(jīng)濟(jì)、貿(mào)易、科技、文化各領(lǐng)域交往的快速擴(kuò)大與提升，以及中國與印度、印度與非洲等多邊經(jīng)濟(jì)貿(mào)易與文化關(guān)系的發(fā)展，一條新的連貫了中國、印度、阿拉伯、非洲的“現(xiàn)代環(huán)西北印度洋商路”或一個(gè)新的“亞非文化圈”，似乎也已經(jīng)在形成之中。

這一切昭示著什么呢?我們說，在經(jīng)歷了近代以來歐美西方國家對世界的支配與控制之后，今天，隨著中國、印度、非洲國家的現(xiàn)代發(fā)展，古老的亞非文明正在復(fù)興和重新崛起。這種種之變化，正昭示著世界史上一個(gè)新的時(shí)期正在悄然到來。

本書正是在這樣一個(gè)現(xiàn)代世界史的大背景下來展開歷史回望的。