在如今的史學(xué)界，還是時常爆發(fā)關(guān)于科舉制度的大討論，其中那些科舉中“學(xué)優(yōu)而仕”的幸運兒，尤其是登頂巔峰的“狀元”們，也常常被興致勃勃地拿出來研究一番。

長期以來流行的說法認(rèn)為，古代考上狀元的那些人沒有一個是有學(xué)問的，他們奔走于科舉之途，即使貴為魁首，也往往讀的是死書，多半都是庸才，其中尤以嚴(yán)格科舉制以后的明清為甚。如果真如他們所說，科舉只能選拔出庸才，那明清科舉考場可真就墮落成狀元的“強化訓(xùn)練營”了。

這一說法應(yīng)該是不夠客觀的。其實在我們前文介紹的宋代科舉考試改革，從諸科合為進(jìn)士一科考試的時候，已經(jīng)不難發(fā)現(xiàn)，古代科舉想要選拔的狀元應(yīng)該是個通才！——盡管他是符合統(tǒng)治者要求的通才。

翻開明、清時代遺留下來的各級考試的試卷，就不難明白。以咸豐元年（1851）辛亥恩科湖南鄉(xiāng)試考題為例，第一場為“四書”內(nèi)容；第一場題目則分別源自“五級”的5本著作；第三場的題目就復(fù)雜多了，涉及的書目包括《漢書》、《考工記》、《史記》、《三國志》、《資治通鑒》等等。

再比如清代末科全國會試考試題中，有一場是專門針對國際政治的考題，還出現(xiàn)了“美國禁止華工，久成苛例，今屆十年期滿，亟宜援引公法，駁正原約，以期保護僑民策”，以及“日本變法之初，聘用西人而國以日強，埃及用外國人至千余員，遂至失財政裁判之權(quán)而國以不振。試詳言其得失利弊策”這兩個題目。

這樣的科舉試題，和今天的高考試題很有幾分相似了，不是死記硬背就能答好的。其實，明清科舉考試的內(nèi)容之廣泛，涉及到儒學(xué)、文學(xué)、史學(xué)，甚至是地方史、國際史等很多方面的知識，考查的知識點遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出“四書”“五經(jīng)”的范圍。

有人做過這樣一個統(tǒng)計，清代狀元中有準(zhǔn)確年齡情況記載的有66人，高中狀元時年齡最小的是于敏中和戴衢亭，均為24歲，最大的是王式丹，59歲。在26歲至45歲之間奪魁的占86.3%，平均奪魁年齡為35歲。那么請注意下一個數(shù)據(jù)：古今中外千余年科學(xué)家做出重式貢獻(xiàn)的“最佳年齡區(qū)”是25歲至45歲，首次貢獻(xiàn)的最佳成名年齡在33歲左右，這與清代狀元的情況有驚人的相似之處!

清代六十余名狀元的壽命，其中最短的是鄒忠倚，年齡32歲；最長的是張之萬，年齡87歲，平均壽命是63.3歲。如果以15歲開始參加地方選拔算起，狀元的一生中有20年是在不斷前進(jìn)的考試中度過的，有30年用來報效國家。

若以他們的所學(xué)來看，一個三四十歲的進(jìn)士，怎么也相當(dāng)于今天的文科類博士后吧。如果再對所有的博士后進(jìn)行一次統(tǒng)一的考試，這第一名就可以稱狀元了。

當(dāng)然，對科舉考試最大的詬病，還在于重文學(xué)、政論，而輕科學(xué)技術(shù)，這就是吹毛求疵了。這就好像要求一個生長于鄉(xiāng)村的姑娘要擅長跳交誼舞一樣。但實際上到了清代，隨著西風(fēng)漸進(jìn)，狀元們的成就也不限于官場，吳其濬是著名的植物學(xué)家和藥物學(xué)家；陸增祥、金德瑛是金石學(xué)家；趙熊詔是數(shù)學(xué)家和天文學(xué)家；張謇是近代最著名的實業(yè)家與教育家……