美國于4月8日在卡納維拉爾角空軍基地對新一代載人航天器“獵戶座”乘員艙的全尺寸模型進行了水上測試。作為世界航天大國，美國最終還是選擇了載人飛船放棄航天飛機。

進入21世紀以后，美國對宇宙飛船又重新產(chǎn)生了興趣，認為它比航天飛機更安全，成本也低許多。美國洛克希德·馬丁公司負責研制的“獵戶座”飛船將在2015年以后投入使用，成為往返國際空間站的主力交通工具，并于2020年運送美國航天員重返月球。

“獵戶座”的外形酷似上世紀60年代美國登月計劃中使用的“阿波羅”飛船。“阿波羅”飛船由指揮艙、服務(wù)艙和登月艙3部分組成，能裝載3名宇航員?！矮C戶座”則包括“月球著陸器”、“脫離地球軌道級”和“乘員艙”。權(quán)威人士解釋說，“獵戶座”采用類似的設(shè)計是因為航天物理學原理沒有發(fā)生變化，這也再次證明當初的“阿波羅”設(shè)計者的正確性。不過“獵戶座”比“阿波羅”飛船大兩倍，所以運載能力大大增加，一次可搭載4-6名航天員。此外它把人貨分開運輸，近地軌道載人量為6人，載貨量可達100-120噸，因此既安全，又經(jīng)濟。除了充當天地往返工具外，它還有多種組合，是一種既能飛向空間站，又可抵達月球甚至火星的“萬能之舟”，比現(xiàn)在的航天飛機適用范圍更廣。吸取航天飛機可靠性不高的教訓，“獵戶座”發(fā)射時與火箭串聯(lián)在一起，并有逃逸裝置，所以安全系數(shù)比航天飛機高10倍。它使用太陽能作為動力，其發(fā)動機使用液態(tài)甲烷和液態(tài)氫的混合體。它最突出的特點是飛船能重復使用，包括外部防護層等眾多設(shè)備都可以替換。

“獵戶座”在設(shè)計時就考慮了登月的需求。因此它設(shè)計有新的“月球著陸器”，由“上升級”和“下降級”組成?！吧仙墶笔呛教靻T完成登月使命后將他們送回月球軌道的飛行艙，下降級是一個有四條腿、通過火箭發(fā)動機實現(xiàn)“軟著陸”的著陸平臺。為了安全和增加運載能力，用于重返月球的“獵戶座”在發(fā)射階段比較新奇，以前的“阿波羅”飛船發(fā)射時一次性將登月艙和服務(wù)艙送入太空，而“獵戶座”飛船發(fā)射時分兩次將連成一體的“月球著陸器”和“脫離地球軌道級”，與“乘員艙”發(fā)射到軌道，然后在太空對接在一起，之后再進行月球之旅。這種采用模塊式設(shè)計與太空對接結(jié)構(gòu)，不僅便于利用最新技術(shù)進行改進，而且便于根據(jù)不同用途做出相應(yīng)改裝。

“獵戶座”所使用的“月球著陸器”可載4人在月面登陸，航天員還計劃利用它把貨物運到月球表面留作儲備。在“獵戶座”登月初期，航天員將在月球表面停留7天，最終可能會在月球上停留6個月的時間，進行長期的月球探索。從理論上講只要是科學家們感興趣的地區(qū)，登月航天員可以控制新型“月球著陸器”降落在月球任何區(qū)域。

從月球返回地球時，“獵戶座”有可能面臨高達約2760°C的高溫。美國航空航天局于2009年4月7日透露，通過大量研究，他們已為“獵戶座”選定新型隔熱材料作為外部防護層，這種材料可以讓“獵戶座”載人飛船抵御這一高溫?！?/p>