目前已經(jīng)證實(shí)人類需要的營養(yǎng)素有40多種，它們分布在各種食物中，包括蛋白質(zhì)、脂肪、碳水化合物、礦物質(zhì)(包括常量元素和微量元素)、維生素(包括脂溶性和水溶性)，以及其他膳食成分等。

近年來國內(nèi)外營養(yǎng)學(xué)家經(jīng)過多項(xiàng)研究和調(diào)查后得出結(jié)論：植物化學(xué)物也是人體必需的營養(yǎng)物。這些營養(yǎng)素是過去沒有意識到或關(guān)注不夠的，它們來源于植物，對人體健康極為重要，特別是有預(yù)防慢性病的作用，這些植物化學(xué)物包括萜類化合物、有機(jī)硫化舍物、類黃酮、植物多糖等。

萜類化合物：主要存在于柑橘類水果傘形和茄科蔬菜、中草藥、果皮精油、香料、食品調(diào)料、橄欖油、米糠油和黃豆中。所含保健物質(zhì)有：類黃酮、單萜、香豆素、類胡蘿卜素、類丙醇、吖啶酮、甘油糖脂質(zhì)等。萜類化合物的主要功能是鎮(zhèn)靜中樞神經(jīng)，能減輕人們的應(yīng)激效果，使人消除疲勞，同時對腫瘤有抑制作用。

有機(jī)硫化合物：主要存在于西蘭花、甘藍(lán)、菜花、卷心菜等十字花科蔬菜以及蔥、蒜中，它們中所合的芳香性異硫氰酸酯等是以糖苷形式存在的主要抑癌成分。大量的流行病研究發(fā)現(xiàn)，常食用西蘭花、甘藍(lán)、菜花、卷心菜，胃癌、食管癌和肺癌的發(fā)病率較低。

類黃酮：主要存在于柑橘類、蘋果、梨、紅葡萄、櫻桃、黑莓、桃、杏等水果和胡蘿卜、芹菜、西紅柿、菠幕、洋蔥、西蘭花、萵苣、黃瓜等蔬菜中，而谷物、豆類、紅薯、茶葉、葡萄酒、咖啡豆和可可豆中也含量豐富。大量研究表明，類黃酮類化合物有抗氧化、抗過敏、消炎等作用，有利刊防治心血管疾病。

植物多糖：可分為香菇多糖、銀耳多糖、甘薯多糖、枸杞多糖等，菌、藻類也含有較多植物多糖。許多植物多糖具有生物活性，具有包括免疫調(diào)節(jié)、抗腫瘤、降血糖、降血脂、抗輻射、抗菌抗病毒、保護(hù)肝臟等保健作用。例如，植物多糖的調(diào)節(jié)作用主要是通過激活巨噬細(xì)胞、T細(xì)胞和B淋巴細(xì)胞、網(wǎng)狀內(nèi)皮系統(tǒng)、補(bǔ)體和促進(jìn)干擾素、白細(xì)胞介素生成來完成的 植物多糖的抗癌作用主要是通過增強(qiáng)機(jī)體的免疫功能來殺傷腫瘤細(xì)胞的。

植物化學(xué)物具有抗氧化作用、調(diào)節(jié)人體免疫力、抑制腫瘤、抗感染、降低膽固醇、延緩衰老等。它們的總體功能是維護(hù)人體健康，預(yù)防多種慢性病，如心腦血管病和種種癌癥等。