元代是戲曲雜劇的鼎盛時代，尤其是從元代興起的一種韻文戲曲“元曲”，其影響更大。據史載，已知姓名的元曲雜劇劇目作者就有八十多人，作品達五百多種（今存約170種），大都收集在明人臧晉叔編的《元曲選》和近人隋樹森編的《元曲選外編》中。

與宋代雜劇相比，元曲雜劇有一個明顯的不同。宋雜劇一般為只有一場戲的獨幕劇，人物也少（最多5個角色）。元曲雜劇則已是“四折一楔子”，除4場正戲之外，還有1個序幕，人物也比宋雜劇多。山西洪洞縣廣勝寺水神廟（又名龍王廟）的廟堂南壁，有一幅完整的元代彩色壁畫，真實地描繪了元曲雜劇的演出形式——戲臺上有臺幔，臺幔上掛有作為布景的、畫在布面上的圖畫。戲臺上端的橫額上寫有“大行散樂忠都秀在此作場”，其意為——

“大行”指太行山（原稱大行山）一帶地區(qū)；“散樂”原指“百戲”，即歌舞和雜技相結合的演出形式，此名沿用到元代，元曲雜劇亦通稱“散樂”；“忠都秀”指主演的藝名，元代的女藝人多以“秀”字命名，如珠廉秀、天然秀、芙蓉秀、燕山秀等等；“在此作場”即指在此演出。

從這幅壁畫所描寫的演員掛名“忠都秀”來看，說明這個元代的戲班子是以女演員忠都秀為首組成的。從掛在臺幔上的布景——畫有噴火的青龍以及手持利劍的武士與青龍搏斗的情景來看，似乎劇情是表現《周處斬蛟》的故事。然而，戲臺上的演員還只是開場時的集體亮相儀式，究竟下面演的什么劇目，就很難推斷了。

不過，這幅壁畫作對于戲臺上人物的逐個刻繪，還是相當傳神入微的。第一排中間一人戴官帽，穿圓領大袖紅袍，手持朝笏，腳穿烏靴，是個顯赫人物，分明是劇中主角。此人面目清秀，兩耳墜有金環(huán)，說明是由女性扮演的——她大概就是戲班中掛頭牌的女演員忠都秀了吧。第一排右面兩個演員面目都很秀氣，身材苗條婀娜，顯然也是由女性扮演的。第一排左面兩人以及第二排、第三排的五人，可以看出是男性。

這些人包括了演員和音樂伴奏。元曲雜劇演出時，演員和音樂伴奏者在戲臺上同時出現，同樣與觀眾直接見面，這種體制在壁畫中描繪得很清楚。壁畫中還畫有戲臺左方的一個沒有化裝的女性，她用手悄悄撩起臺幔向外窺視，這說明臺幔兩側是演員可以出入的地方，也“上場門”和“下場門”。這種“上場門”和“下場門”的戲臺形式，直到今日在一些地方劇種的傳統(tǒng)劇目演出中還被保留著。

河南焦作出土的元代磚雕雜劇人物中，有頭戴高帽的舞蹈者，有正在吹口哨的樂舞者，有滑稽表演者等，可見元雜劇表演的多姿風采。山西省右玉縣寶寧寺的壁畫《戲班趕場圖》中，一個戲班子的兩名男演員和一名女演員正手攜樂器道具等物急急趕場子，這說明當時的戲班子為適應觀眾的需要，是隨時流動的——這也是中國戲曲班子保持至今的優(yōu)良傳統(tǒng)。