這個展覽是展示中國歷史文化魅力，呈獻給五大洲朋友的禮物。展覽由國家文物局、第29屆奧林匹克運動會組織委員會，以及包括北京市人民政府、天津市人民政府、河北省人民政府在內的26個省、市、自治區(qū)人民政府共同主辦，26個省、市、自治區(qū)的文化廳(文物局)或文物管理委員會協(xié)辦，提供上展文物的55個博物館、科研院所、考古所等文物收藏單位共同承辦，并由首都博物館、湖南省博物館共同設計制作，共挑選了代表中華文明發(fā)展脈絡的“國寶級”文物169組件。

展覽由曙光初照(史前時期)、禮樂安邦(夏至秦)、盛世華章(西漢至唐五代)和古典終結(宋元明清)四個單元按照時代順序組成，在總體上按照時代排序的基礎上，橫向展開時突破了中原王朝分期的局限，將同時代邊疆、少數(shù)民族地區(qū)的優(yōu)秀文化予以展現(xiàn)。

在“曙光初照”部分，按照中華文明起源“遍地開花”的考古與科學研究成果，選取了各地文明發(fā)展點來表現(xiàn)，突破傳統(tǒng)的黃河搖籃和長江搖籃的學說局限，用史前時期的藝術精品，將中國各地文明起源面貌做了勾畫。代表長江中游太陽神崇拜的湖北秭歸出土的距今約7000多年的“太陽神紋石刻”是目前我國考古發(fā)現(xiàn)最早的刻畫太陽神形象的實物。這件石刻用寫意的手法雕刻出一位身軀修長、兩手下垂、雙足分立的人，頭頂上刻有23條光芒的太陽，腰部兩側的圓點似行星在宇宙中運行。它不僅反映了一個地區(qū)太陽神崇拜的情況，人們還能從這個形象中看到先民們按照人類自己的形象刻畫心目中的“神”，反映出在生產(chǎn)力不發(fā)達，環(huán)境艱苦的條件下，對發(fā)展人類自身能力的渴望以及對人主宰世界的信心。出土于河南舞陽縣的“賈湖骨笛”用鶴類的長肢骨制成，它證明了大約8000年前，我國古代先民就掌握了樂器制作技術，音樂已經(jīng)是人們生活的一部分。這支骨笛是迄今為止中國考古發(fā)現(xiàn)的最古老的樂器，也是世界上最早的可吹奏樂器。凌家灘文化的“坐姿玉人”，紅山文化的“玉豬龍”等文物都代表了其所屬地區(qū)早期文化的特征。其中考古工作者對安徽巢湖凌家灘遺址的發(fā)掘，發(fā)現(xiàn)凌家灘原始聚落是一座具有大型宮殿、神廟等標志性建筑以及布局整齊的房屋、墓地，并有護城濠溝、手工作坊、集市和大批禮器的具有城市特征的古文化遺址，證實了5300－5500年前的凌家灘就是一座初具規(guī)模的城市，它將中國城市的歷史向前推了1000年。文明火種在中國大地處處燃起，逐步發(fā)展、交融之中，一個古老的國家正在逐步形成。

“禮樂安邦”部分，表現(xiàn)自夏開始建立了國家政權，國家有了禮數(shù)法制，開始了國家進程。青銅時代的禮樂制度為后世國家政權的制度奠定了基礎。夏朝建立了我國歷史上第一個國家政權，中華文明開始了第一個發(fā)展高峰，嚴密的禮樂制度成為組成社會結構的禮數(shù)。第二部分《禮樂安邦》表現(xiàn)了國家政權建立之初的夏商周三朝以禮樂制度為基礎的文化及秦帝國的統(tǒng)一。本部分以中國最早的青銅容器——河南偃師二里頭出土的夏代銅爵開篇，對青銅文化展開講述。展線上不僅有中原地區(qū)的代表性青銅重器，楚文化的“銅豬尊”、“人面紋銅方鼎”；古蜀國三星堆的“縱目銅人面”等區(qū)域文物展現(xiàn)了中國青銅時代的大致面貌。

表現(xiàn)秦統(tǒng)一中國的歷史大戲交給了來自陜西秦始皇兵馬俑博物館的陶俑群，包括將軍俑、軍吏俑、武士俑和跪射俑。其中跪射俑的鎧甲絲絳還留有彩繪的紅色，雖歷經(jīng)2000余年依然鮮紅如初。

中華文明在漢唐時期影響到了周邊國家，并成為影響世界的“大中華文化圈”，“盛世華章”這一單元則展現(xiàn)了漢唐盛世的張力和魅力，這一部分是形成中華文明的重要組成部分，選取文物約50件，約占展覽文物總量的1／3。其中徐州獅子山楚王墓出土的西漢初年“金縷玉衣”吸引了大量中外游客，它與馬王堆漢墓出土的“T形帛畫”一起講述了漢人的生死觀和世界觀，人本身的思想已經(jīng)從青銅時代那種遙不可及的神秘世界顧及到了自身的生與死。中國國家博物館和南京博物院收藏的兩只有環(huán)保功能的銅燈——“彩繪雁魚銅燈”、“錯金銀牛形銅燈”從合理的除煙設計折射出我國古代人與自然和諧共生的造物理念。更是將人本身作為設計的出發(fā)點，人本主義思想自漢代起日益發(fā)展。到盛唐時代，繁榮的文化藝術體現(xiàn)了盛世的繁盛，“王羲之《蘭亭序》摹本”就是反應這個時代的最好證明。

第四單元“古典終結”則由漢唐盛世的基礎上筆走偏鋒，將文人內斂的審美情趣，講求雅致的心境表現(xiàn)出來。宋元明清，自宋代理學治世起，生活的每一個細節(jié)都有了規(guī)矩禮制?！肮诺浣K結”展示了封建社會頂峰時期工藝美術的精雕細致。此外，這一時期還是民族交往融合的高峰期，西夏的文字，契丹貴族奢華的馬具，伊斯蘭工匠制作的精美青花瓷，來自雪域高原的藏傳佛教圣物反映了中國多民族文化的共生與交流。