《物理世界奇遇記》以講故事的方式講述現(xiàn)代物理學(xué)的一些理論，把原汁原味的經(jīng)典科普大餐奉獻(xiàn)給讀者。本文摘自該書(shū)的譯者前言。

本書(shū)是著名美國(guó)物理學(xué)家、宇宙學(xué)家兼科普作家喬治·伽莫夫(George Gamow)和英國(guó)科普作家羅素·斯坦納德(Russell Stannard)“合作”的結(jié)晶。

伽莫夫1904年生于俄國(guó)，1928年在原蘇聯(lián)列寧格勒大學(xué)獲得物理學(xué)博士學(xué)位，1928～1931年先后在丹麥哥本哈根大學(xué)和英國(guó)劍橋大學(xué)師從著名物理學(xué)家玻爾和盧瑟福進(jìn)行研究工作，1931年回國(guó)任列寧格勒大學(xué)教授。

伽莫夫是一位興趣很廣的天才。他早年在核物理研究中就已取得出色的成績(jī)。其后，他又在宇宙學(xué)上同勒梅特一起提出宇宙生成的“大爆炸”理論，在生物學(xué)上首先提出“遺傳密碼”概念，這兩者目前都已得到科學(xué)界的公認(rèn)。

應(yīng)該特別指出的是，伽莫夫非常重視普及科學(xué)知識(shí)的工作。他移居美國(guó)以后，發(fā)現(xiàn)美國(guó)雖然經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，但許多人對(duì)20世紀(jì)初的科學(xué)成就、特別是當(dāng)時(shí)剛出現(xiàn)不久的相對(duì)論、量子論和原子結(jié)構(gòu)理論都一無(wú)所知。因此，他決定在從事教學(xué)和研究工作之余，動(dòng)筆向普通讀者介紹這些新生事物。從1938年起，他在英國(guó)劍橋大學(xué)出版社的支持下，發(fā)表了一系列有點(diǎn)離奇的科學(xué)故事。這些故事的主人公湯普金斯先生——一個(gè)只知數(shù)字而不懂科學(xué)的銀行職員——通過(guò)聆聽(tīng)科學(xué)講座和夢(mèng)游物理奇境，初步了解了相對(duì)論和量子論的內(nèi)容。1940年，他把第一批故事匯集成他的第一部科普著作《湯普金斯先生身歷奇境》出版；1944年又把其后的故事匯集成《湯普金斯先生探索原子世界》一書(shū)。這兩本書(shū)出版后，深受讀者歡迎，幾乎年年重印。1965年，伽莫夫?yàn)榱搜a(bǔ)充介紹新的物理學(xué)進(jìn)展，也為了使作品的內(nèi)容更緊湊、價(jià)格更容易為讀者所接受，便把上述兩書(shū)合并、補(bǔ)充、改寫(xiě)，以平裝書(shū)的形式出版。由于當(dāng)時(shí)湯普金斯先生在英美等國(guó)已成為家喻戶曉的人物，而前兩本書(shū)又都以精裝本的形式出版，所以伽莫夫給這本廉價(jià)的新版本起了個(gè)有趣的書(shū)名《平裝本里的湯普金斯先生》(Mr Tompkins in Paperback)。(考慮到我國(guó)讀者對(duì)湯普金斯先生并不熟悉，很難從這個(gè)書(shū)名獲得必要的信息，我便擅自根據(jù)其內(nèi)容，把書(shū)名譯為《物理世界奇遇記》)。從1938年開(kāi)始塑造湯普金斯先生這個(gè)人物形象，到1967年對(duì)這本書(shū)進(jìn)行最后一次修訂，伽莫夫不遺余力，對(duì)它傾注了他對(duì)科普工作的全部熱情，因此可以說(shuō)，在伽莫夫的眾多科普作品當(dāng)中，這本書(shū)是最為成功，也是最有代表性的。它不僅吸引了無(wú)數(shù)普通讀者，并且受到了科學(xué)界的普遍重視，被譯成多種文字出版。

1968年伽莫夫不幸逝世，但這本書(shū)卻仍然以極強(qiáng)的生命力繼續(xù)發(fā)揮其積極的作用，直到20世紀(jì)90年代后期，依舊是年年或隔年重印一次。但是，在流逝的30年里，整個(gè)世界和物理學(xué)畢竟都有了巨大的變化，使本書(shū)的部分內(nèi)容顯得陳舊。例如，在伽莫夫撰寫(xiě)本書(shū)時(shí)，他所堅(jiān)持的宇宙“大爆炸”理論與其對(duì)立面“定態(tài)宇宙理論”還處于相持不下的階段，而目前所有的實(shí)驗(yàn)證據(jù)都說(shuō)明“大爆炸”理論已是得勝的一方。又如，當(dāng)時(shí)伽莫夫同許多物理學(xué)家一樣，認(rèn)為質(zhì)子和中子是不可再分的基本粒子，但是，夸克和膠子的發(fā)現(xiàn)已經(jīng)推翻了這種看法。因此，劍橋大學(xué)出版社終于認(rèn)識(shí)到，只有對(duì)本書(shū)的內(nèi)容進(jìn)行全面的更新增訂，才能使它繼續(xù)“活下去”；并且約請(qǐng)英國(guó)著名科普作家斯坦納德從事這項(xiàng)工作。于是，1999年便出現(xiàn)了目前這個(gè)最新版本，書(shū)名改為《湯普金斯先生的新大陸》(The New World of Mr Tompkins)。(由于同樣的原因，我把它譯為《物理世界奇遇記·最新版》)可以說(shuō)，這個(gè)最新版概括了整個(gè)20世紀(jì)物理學(xué)和宇宙學(xué)的全部研究成果。