紫薇,花期自6月開到9月,開謝相續(xù),繁花滿樹,俗名百日紅。近代園藝業(yè)者培育出數(shù)十種色調(diào),其中以純白、絳紅和深紫者最受人們喜愛。其生長不擇土壤,除嚴寒地區(qū)均可繁殖。雖不在我國公認的十大名花之列,其在全球分布之廣和植株之多大約當推第一。
我國廣蒔紫薇始于唐代,天中之帝座星亦名紫薇,故官署中多種此花,開元時中書省內(nèi)紫薇特為繁茂,竟有紫薇省之別名。白居易成進士后在京師做小官,兼領翰林學士。他在中書省值宿時有詩云:
絲綸閣下文章靜,鐘鼓樓中刻漏長;
獨坐黃昏誰是伴,紫薇花對紫薇郎。
中書省職掌起草詔令,學士官卑而參與機密,晝夜輪流值班。在正當紫薇開放而文書閑暇時,詩人有與花為伴之感,乃自號紫薇郎。白居易還在其他詩中多處提到紫薇花和紫薇郎。當時仕宦人家大抵都愛此花,因而紫薇也叫官樣花。晚唐杜牧詠紫薇花詩:
晚迎秋露一枝新,不占園中最上春;
桃李無言又何在,向風偏笑艷陽人。
宋承唐習,亦看重紫薇。呂本中曾任職中書舍人,所著詩話即題名《紫薇詩話》。楊萬里有詠紫薇花詩:
似癡如醉麗還佳,露壓風欺分外斜;
誰道花無百日好,紫薇長放半年花。
近三十年來,城市的綠化工作中紫薇成為種植最多的品種之一,現(xiàn)今在大城市的街心花園和居住小區(qū)的隙地中隨處可見,夏日開放十分耀眼。在江南的一些園林中還有少數(shù)樹齡幾百年的紫薇,歲歲依然作花。
紫薇的幼株經(jīng)年后必從根部出側(cè)干,叢生若無主干者,各干均細不及人指,最高不過二三米,如人工去掉所有新生的側(cè)干,則可發(fā)育成小喬木,樹干的外皮每年自行脫落,表面十分光滑,如果有人撫摸,會引起枝搖葉動,因而又被叫做癢癢樹,或搔癢樹。無論叢生與否枝條均十分繁茂。花時各枝上端萌發(fā)三四十朵橢球狀的花苞,其徑不到一厘米,每苞分六室,開時則花瓣和雌雄蕊自室間裂縫中彈出,六瓣均縐縮如小片縐綢。經(jīng)十日后,縐瓣枯萎無落英,花苞再閉合結蒴果,其中的子實可以播種萌發(fā)。
十八世紀紫薇樹苗混在廣州的越洋貨船的雜物中帶至加州,逐漸繁衍幾遍于全美。兩百年來美國日臻富裕,自置物業(yè)者在其前庭后院種蒔花木;紫薇在缺花的季節(jié)中開放,因而深受喜愛,在中產(chǎn)者居住的街區(qū)幾乎家家均種紫薇,美語中此花名crape myrtle,可譯作縐瓣長春,與紫薇或其俗名百日紅均無關,crape或crepe原意為縐綢。
紫薇的花型與我們常見的各種花卉都迥乎不相類,它屬于千屈菜科,其植物學上的大名是Lagerstroemia indica。