中學(xué)課文《曹劌論戰(zhàn)》有“犧牲玉帛，弗敢加也，必以信”之句，編者對其中的“犧牲”一詞的傳統(tǒng)解釋是：“古代祭祀用的牛、羊、豬。”從中國幾千年的祭祀歷史看，這樣籠而統(tǒng)之的詮釋當(dāng)然不錯，但如果結(jié)合歷史環(huán)境、文化風(fēng)俗、祭祀習(xí)慣等特定的語境來考察，又未免顯得過于寬泛。

在古文字中，“犧牲”同屬“牛部”，但并不是一個單純詞，而是意義相近又有差別的兩個詞，也就是并列式詞組。

“犧”，《說文解字》曰：“宗廟之牲也。”《詩經(jīng)·魯頌·閟宮》有“皇祖后稷，享以骍犧?！泵珎髟疲骸盃?，純也?！薄抖Y記·曲禮》又云：“天子以犧牛?！编嵭ⅲ骸盃?，純毛也?！庇媒裉斓脑捳f，“犧”就是古代供宗廟祭祀用的毛色純一的牲畜。至于“牲”，《說文解字》曰：“牛完全也?！薄豆攘簜鳌ぐЧ辍氛f：“全曰牲，傷曰牛?！绷硗?，《左傳·僖公·三十一年》說：“牛卜日曰牲?！边@意思說只有具備了身體沒有任何損傷并準備用于祭祀的牛才能稱為“牲”。如此看來，“犧”必須“色純”；“牲”強調(diào)“體全”。

中國古代眾多的祭祀活動必定用到牲畜，一般所用也就是牛、羊、豬、馬、犬、雞等牲畜，稱為“六牲”。但是，那些平日里飼養(yǎng)的牲畜只能叫“畜”，只有經(jīng)過占卜選定了祭日、身體完好并準備用作祭祀的牲畜才叫“牲”。由于“六牲”中牛最大，按照《易經(jīng)》上說：“用大牲吉。”所以，祭祀用牛也就是規(guī)格最高的體現(xiàn)。不過，“牲?！蹦呐滦⌒〉囊稽c損傷，只能叫“?！倍鴽]有充當(dāng)“牲”的資格。至于祭天、祭祖先、祭社是最重要的祭祀活動，則必須用毛色純一、身體各部分完好的“犧牲”才能表達人們的虔誠之心。所以《周禮·地官·牧人》曰；“凡祭祀，共其犧牲。”就是這個意思。

祭祀用“犧牲”，還有更多的規(guī)制。天子要用“會”，即牛、羊、豕各三；諸侯用“太牢”，即牛、羊、豕各一；卿用“特牲”，即牛一；大夫用“少牢”，即。羊、豬各一；士只能用豬。另外，“犧牲”之物，還有質(zhì)量上的講究?！抖Y記·曲禮下》曰：“牛曰一元大武；豕曰剛鬣：豚曰肥；羊曰柔毛；雞曰翰音；犬曰羹獻……”就是說，牛要選肥壯、蹄落地蹄印深的；豬要選頸毛堅硬的；小豬要選胖乎乎的；羊要選毛柔軟而細密的；雞要選鳴叫聲長而且響亮的；狗要選喂得好、長得肥的……有意思的是，祭祀所用牲物之顏色，也反映不同時代的崇尚特點，如周王朝要用赤色，漢武帝祭天用白色牲物；而明朝則以黑色或紅色作為正色。

“犧牲”是牲物，更代表一種恭敬，一種與神明的溝通，其含義既實在又虛幻。今天，我們了解古代漢語中“犧牲”的意思，也就不難體味現(xiàn)代漢語“為了正義目的而舍棄自己的生命”那份傳承著神圣價值的內(nèi)涵。

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