北宋時(shí)期宋仁宗嘉佑元年（1057），四川眉州的蘇洵帶著21歲的蘇軾和19歲的蘇轍來到汴京（今河南開封），準(zhǔn)備讓他的兩個(gè)兒子參加第二年舉行的全國科舉考試。蘇洵和當(dāng)時(shí)的文壇盟主、官居翰林院學(xué)士的歐陽修熟識，歐陽修十分贊賞蘇洵的《權(quán)書》、《衡論》、《幾策》，認(rèn)為可以和西漢的賈誼、劉向媲美，并向朝廷推薦。蘇洵通過向歐陽修投獻(xiàn)文章結(jié)識京都名士，并向他們推薦自己的兩個(gè)兒子。第二年，歐陽修主持禮部考試，蘇軾蘇轍同時(shí)考中進(jìn)士，聯(lián)袂登榜，名噪一時(shí)。蘇軾所作的論文《刑賞忠厚之至論》，受到歐陽修的贊譽(yù)，他給好友梅堯臣寫信：“快哉！快哉！老夫當(dāng)避路，放他出一頭地也。可喜，可喜！”30年后，蘇軾果然不負(fù)所望，果然成了文壇領(lǐng)袖。

嘉佑六年（1061），經(jīng)歐陽修推薦，蘇軾參加秘閣的制科考試，考取賢良方正的直言極諫科，從此步入仕途。他出任地方官，曾任大理評事、風(fēng)翔府簽判、杭州通判、密州徐州湖州知州等職，鳳翔大旱，他曾祈雨；徐州黃河泛濫，他組織人抗洪，體察民情，關(guān)心百姓疾苦。

蘇轍也參加了這次制科考試，本來他當(dāng)時(shí)染病，不能參考，幸而宰相韓琦知道了這件事，憐其才，奏請宋仁宗將制科考試推遲二十日，讓他趕上，與兄蘇軾同試制策。蘇轍的對策極言朝廷得失，敢于批評宋仁宗倦于政事，貪于女色，深受宋仁宗褒獎(jiǎng)，因直言而入四等。被授商州、大名推官，后為翰林學(xué)士、尚書右丞、門下侍郎。

宋神宗即位后，任用王安石為宰相，實(shí)行變法。蘇軾雖與王安石私交頗厚，但政見不合，他寫了很多詩抨擊新法。熙寧四年（1071）他兩次上萬言書，非議新法。王安石念其私交，從未加以報(bào)復(fù)。王安石罷相后，變法派中的呂惠卿、舒亶、李定等人攻擊蘇軾。元豐二年（1079）七月，他們以訕謗新政罪名逮捕蘇軾，將其關(guān)入御史臺監(jiān)獄。這件事史稱“烏臺詩案”，原來欲判死罪，蘇轍上書皇帝，愿意效法漢代的緹縈以身贖父罪的故事，愿以一切在身官爵，替兄長贖罪。宋神宗也憐惜蘇軾之才，將其貶為黃州團(tuán)練副使。蘇軾到黃州，黃州太守陳軾十分敬佩，特批五十畝官田給他耕種，官田地處城東，蘇軾取號東坡居士，四年后調(diào)到汝州，曾與退居金陵的王安石聚會。

哲宗即位，太皇太后高氏執(zhí)政，她親自聆聽過宋仁宗對蘇軾、蘇轍兄弟的贊譽(yù)，于是將蘇軾召回京城，授以翰林學(xué)士、知制誥的重任。高氏起用舊派人物司馬光、文彥博等人，蘇軾對舊派人物全盤否定新法不滿，遭到舊派排擠，加上朝廷黨爭激烈，他請求重任地方官。元佑六年（1091）春，蘇轍升尚書右丞，聽說哥哥蘇軾除翰林承旨乞外任，便上書皇帝：“兄軾才高行備，過臣遠(yuǎn)甚，若使兄軾安處侍從，論思講讀，正其所長，未必?zé)o補(bǔ)于圣德也。故臣以為陛下只可使弟避兄，不可使兄避弟；只可使不肖避賢，不可使賢避不肖?！币馑际钦f哥哥蘇軾才學(xué)高品行端，大大超過我，應(yīng)該讓他留在皇帝身邊，參與政務(wù)，發(fā)揮所長，我寧可把官職讓給他，自己去放外任。所以《宋史·蘇轍傳》評價(jià)蘇轍“與兄進(jìn)退出處，無不相同，患難之中，友愛彌篤，無少怨尤，近古罕見?！睘跖_詩案，蘇轍曾遭株連，被貶為監(jiān)筠州鹽酒稅，但他毫無怨言。

元佑八年（1093）高太后去世，哲宗親政，用新黨章惇、呂惠卿，恢復(fù)新法，蘇軾又遭打擊，被貶惠州，四年后又被貶謫儋州（海南島），元符三年（1100）徽宗即位，將蘇軾赦免，第二年七月病逝于常州。

蘇轍中年，也經(jīng)歷過幾次宦海沉浮。高氏執(zhí)政時(shí)他升為門下侍郎（副宰相），哲宗親政時(shí)他被謫貶汝州、雷州，徽宗即位時(shí)他為太中大夫，筑室于許州。蘇軾病逝后，兩個(gè)兒子蘇邁、蘇迨隨叔父歸許州，兩房大小近百口聚居一處，雖生活有些艱難，但蘇轍對哥哥家屬總是傾力相助。蘇轍在《東坡先生墓志銘》中說：“扶我則兄，誨我則師”。當(dāng)年蘇軾每到一地，都有詩文寄給弟弟蘇轍，《示子由》、《別子由》就有104首。人們評價(jià)他們：“手足之愛，平生一人”。蘇軾葬河南郟縣小峨眉山，蘇轍命子孫在百年之后將其遺骨葬兄長之旁。于是才有“二蘇墳”。

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