2007年12月11日，一家中國網(wǎng)站刊登了一幅罕見的未經(jīng)中國官方證實的新型無人試驗空天飛機的照片。該試驗飛行器被命名為“神龍”，這架小飛機被懸掛在轟－6飛機的機身上。至今為止，中國政府或解放軍和涉及項目的中國公司都沒有披露這一項目。但是，從這幅照片和其它消息來源來看，可以判斷“神龍”是中國第二種空射空天飛行器（SLV）項目的一部分，其目的在于試驗未來可重復使用無人或有人空天飛船或其它天際運輸器技術。

雖然有人和無人空天飛機可以執(zhí)行一系列的科學和商業(yè)任務，但可以肯定的是，解放軍也設想用這些飛行器來執(zhí)行軍事任務。在2007年1月11日，中國還成功地實施了反衛(wèi)星攔截試驗，該試驗的成功表明人民解放軍已經(jīng)具備了初始的空間作戰(zhàn)能力。

“神龍”細節(jié)

12月11日刊登在中國軍事網(wǎng)站上的照片顯示，一種小型火箭動力飛機懸掛在轟－6飛機的機身下。這架小飛機的下部為黑色，很可能采用了可重返大氣層的阻熱材料，這說明“神龍”應是一種可重復使用的空天飛行器。飛機沒有垂直安定面或翼梢安定面，這可能是因為目前試驗的主要目的是測試其與轟－6母機的空氣動力兼容性而不是實際發(fā)射型號。這幅照片刊登出來的24小時內，更多的細節(jié)出現(xiàn)在了中國軍事網(wǎng)站上。但令人感興趣的是，這些數(shù)據(jù)都沒有得到中國官方的正式認證。但是，照片的刊登方都認為“神龍”空天飛機是與中國軍事現(xiàn)代化相關的。這些網(wǎng)站都不清楚“神龍”項目的進展狀況，許多設計工作可能是在2000年~2004年開展。一家網(wǎng)站的消息稱，12月11日的這幅照片應該是在2005年底拍攝的，但這則消息也沒有得到證實。2007年初，一家法國雜志稱，西方情報機構對2006年底中國試驗的一種秘密的超音速沖壓噴氣飛行器感興趣，這種飛行器降落在了印度洋上。中國正在發(fā)展沖壓噴氣飛行器，這是不爭的事實，但這次試驗也可能是“神龍”的一次測試飛行。從中國軍事網(wǎng)站刊登的照片看，“神龍”的體積偏小，其攜帶的燃料不足以飛抵近地軌道。

中國空天飛機的發(fā)展史

中國空天飛機的發(fā)展史最早應該追溯到錢學森博士歸國的時候。在錢的帶領下，中國的航天導彈事業(yè)有了飛速的發(fā)展。1988年，中國的航天設計師發(fā)展了三種航天飛機的概念。其中“長城”1號航天飛機概念是由上海大學研制的一種置于三級推進裝置頂端的飛船狀航天器。上海大學曾制造了2/3實體大小的模型，而中國航天器發(fā)射技術學院則研制了一種較小的細長單級推進裝置的頂置飛行器。最后，中國某研究院與沈陽飛機公司合作，設計了一種基于超高速空氣噴氣動力裝置的小型航天飛機，但這些技術方案都超出了中國的技術能力水平。隨著時間的推移，中國航天技術實力逐漸增強。到2006年10月，中國航天器發(fā)射技術學院透露，中國正在研制一種基于2020年投入實用的有翼太空飛船。概念圖顯示，設計的航天飛機的尺寸大小為俄羅斯和美國航天飛機的2/3，但與美俄將巨大的發(fā)動機燃料箱置于飛船內部不同的是，中國的方案采用獨立的三級固體燃料推進裝置。

在1996年的珠海航展上，分析家發(fā)現(xiàn)了中國參展手冊上介紹的一種風洞模型，該模型與“神龍”的形狀相似，這可能暗示著這個項目開始于上世紀90年代末。中國在2006年報道可能研發(fā)可重復使用的航天飛機和空天運輸器，“神龍”可能是可重復使用太空運輸器的一個研究論證概念。12月12日的香港《文匯報》報道，中國的太空飛船專家莊逢甘稱，中國正在對往返大氣層飛行器進行廣泛的研究，但尚沒有具體的研究完成時間表。但《文匯報》稱，相關的航天飛行試驗將在第十一個五年計劃中實施。

無人航天器的潛在軍事用途

“神龍”很可能用于論證一系列無人和有人空天飛行器的新技術，而這些有人或無人飛行器既可用于民用也可以執(zhí)行軍事任務。有足夠的證據(jù)表明，中國正在發(fā)展執(zhí)行太空軍事任務和攻擊地球目標的太空飛行器。2002年5月，莊逢甘博士接受了《北京青年報》的采訪，在采訪中他透露了有關中國航天飛機的新信息。在這篇報道中，莊認為，中國發(fā)展的航天飛機將可能作為太空武器平臺并用于執(zhí)行特殊的任務。他也提到，僅僅是宇宙飛船不能滿足中國的需求，中國需要能往返于太空與大氣外層的飛行器。他還指出了中國需要掌握的一系列航天飛機技術，這其中包括超高速、高機動性和先進材料技術。令人關注的是，他將隱身技術和精確打擊技術也列為與中國航天飛機相關的重要技術。

中國可能正在發(fā)展攻擊地球目標的太空技術。天基攻擊系統(tǒng)的最大優(yōu)勢在于系統(tǒng)再入大氣層時間很短。對于敵方的攔截武器來說，這是非常難以攔截的，但中國是否正在發(fā)展天基攻擊武器尚不清楚。

太空轟炸機概念

“太空轟炸機”概念不是一種新概念。在第二次世界大戰(zhàn)期間，德國的科學家就設想研制一種100噸重的火箭動力轟炸機，這種轟炸機可以飛行到外大氣層高度以攻擊美國。美國在這方面也開展研究，特別是在拉姆斯菲爾德?lián)蚊绹鴩啦块L時期，美國曾試圖推動低軌道高超音速轟炸機項目的發(fā)展，以此減少美國全球打擊的響應時間。但后來由于“9·11”事件的發(fā)生，拉姆斯菲爾德的這一計劃受到國會的反對而沒有得以實現(xiàn)。作為代替計劃，美國國防部曾向國會提議裝備常規(guī)彈頭的洲際導彈以保護美國的太空設施，但這也遭到了國會的反對。直到2007年中國成功試射了反衛(wèi)星武器，布什政府才尋求保護太空設施計劃的追加撥款，并要求國會編列超高音速攻擊飛機的新預算。

中國已經(jīng)在無人天際飛行器方面取得了顯著的進展，這當然是用于商業(yè)和科研用途，但背后的軍事目的也是昭然可知的。也許，中國的航天飛機計劃就是針對美國和印度發(fā)展超高音速運輸和轟炸機的。另外，航天飛機計劃也將為天基攻擊平臺奠定基礎。此外，中國也正在追求空氣超高音速推進技術?！吧颀垺钡难兄圃俅伪砻?，中國要建立太空作戰(zhàn)能力?！吧颀垺庇媱澘赡馨凳局袊噲D在未來10年研制成功隱身太空轟炸機。中國政府拒絕就反衛(wèi)星攔截試驗的細節(jié)進行評論，也沒有透露更大的軍事太空計劃。但是，美國政府早在上世紀80年代末就決定不部署反衛(wèi)星攔截器，這使得美國今天缺乏防御中國反衛(wèi)星攔截系統(tǒng)的能力。因此，美國加速推進保護太空設施的計劃十分重要。美國必須從現(xiàn)在開始發(fā)展阻止中國太空軍事進攻能力的必要軍事能力，這需要重新考量到2010年退役全部航天飛機的計劃，可能有必要保留1或2架航天飛機，并對其做必要的防御和攻擊系統(tǒng)加裝，直到相對廉價而輕巧的無人或有人太空飛行器研制成功。新型飛行器可能基于現(xiàn)有的空射火箭動力試驗飛行器或基于超高音速平臺的天際飛行器。但由于反恐戰(zhàn)爭和美國國內的政治斗爭，美國現(xiàn)在在新型太空飛行器發(fā)展領域將不得不處于追趕中國的狀態(tài)。