袁隆平院士等在兩會期間提出了制定《民間創(chuàng)新促進與保護法》。一提到“民間科學家”，有人想到的形象是一批為了鉆研科學而孜孜以求、不屈不撓的人，有人想到的形象是一批唐吉訶德式的、偏要完成不可能完成的挑戰(zhàn)（比如發(fā)明永動機、證明歌德巴赫猜想）的瘋子或狂人。中科院化學研究所的王鴻飛研究員不認為“民間科學家”是壞詞，就將自己的博客命名為“民間科學家王鴻飛的個人知識”；另一些人則用“民科”來嘲諷或憐憫那些不自量力的家伙。

與民間科學家大致對應(yīng)的英語是“amateur scientist”，將它譯回漢語，便是“業(yè)余科學愛好者”。“業(yè)余科學愛好者”自身不帶有褒貶的色彩，于是我采用這個說法。其實，“業(yè)余”這個詞還不能反映amateur的全部內(nèi)涵。它的第一重含義是“業(yè)余”——在賴以謀生的職業(yè)之外，干一些自己喜歡的事；第二重含義是非專業(yè)水平的，引申含義是“專業(yè)人員以外的人”。

著名科學家弗里曼·戴森（《宇宙波瀾》、《全方位的無限》等書的作者）曾寫過一篇書評文章，題目就是《贊業(yè)余科學愛好者》。他說，在科學范疇之外的幾乎所有行當，業(yè)余愛好者或業(yè)余身份者起的作用都是不可限量的。由于有廣大的業(yè)余音樂愛好者，才給專業(yè)音樂家提供了一個茁壯成長的土壤。業(yè)余運動員、業(yè)余演員、環(huán)保熱心人等等都對各行各業(yè)作出了巨大的貢獻。英國文學名著《傲慢與偏見》的作者奧斯汀、影響深遠的17世紀英國日記作家賽繆爾·佩皮斯， 其實都是業(yè)余作家。他們的作品之雋永魅力不亞于狄更斯和陀思妥耶夫斯基之類的專業(yè)作家。戴森進一步說，撫養(yǎng)照料孩子是人類最重要的責任，但全世界有多少孩子是職業(yè)的幼兒園阿姨或老師帶大的？少得很。大部分孩子是非職業(yè)人員（我們過去所說的“家庭婦女”）帶大的。他認為，業(yè)余愛好者的一大優(yōu)勢是，他們較少框框，能更自由、更勇敢地進行試驗與創(chuàng)新。戴森還說，一個社會總?cè)丝谥杏卸啻蟊壤娜嗽诎l(fā)展自己的業(yè)余愛好，是反映一個社會自由程度的很好的指標。

通常，業(yè)余藝術(shù)愛好者與業(yè)余體育愛好者并未受到輕視（我國歷屆青年歌手大獎賽和京劇票友大獎賽上，業(yè)余選手的高超水平令人贊嘆不已），為什么業(yè)余科學愛好者容易受到輕視和打擊呢？因為科學研究需要較高的門檻，往往還需要專門的昂貴設(shè)備。戴森分析說，每一門學科似乎都經(jīng)歷了三個發(fā)展階段，第一階段是培根式的科學，科學家們探索世界，發(fā)現(xiàn)基本的科學事實。在這一階段，業(yè)余科學愛好者可以大顯身手。第二階段是笛卡爾式的科學，科學家們進行精確的測度，建立定量的理論。在此階段，專業(yè)人員的地位不斷提升。第三階段是前兩種風格的科學的結(jié)合或混合。到了這一階段，由于強大技術(shù)工具（如電腦和萬維網(wǎng)）的普及，業(yè)余人員再次有可能嶄露頭角。

戴森認為，古老的天文學是率先進入第三階段的。因此，世界上有大量業(yè)余天文愛好者。他的《贊業(yè)余科學愛好者》一文是評論《在暗夜中觀察》（See-ing in the Dark）一書的。該書作者Timothy Ferris是著名科普作家（臺灣某出版社翻譯出版了他的科普著作《銀河系大定位》），也是業(yè)余天文愛好者。大家一定還記得1994年7月16日那一天驚心動魄的彗木相撞，撞上木星的這顆彗星叫舒梅克－利維九號彗星，是由美國天文學家尤金和卡羅琳·舒梅克夫婦及天文愛好者大衛(wèi)·利維三人于1993年3月24日在美國加州帕洛瑪天文臺共同發(fā)現(xiàn)的，那是他們發(fā)現(xiàn)的第九個彗星，因此依據(jù)國際星體命名規(guī)則依照三位的姓氏命名。

按照戴森的估計，生物學將是第二個進入第三階段的學科。人們預(yù)測，今后大約花費1000美元左右就可以破譯基因組。那時，基因工程工具可能像如今的個人電腦那么便宜，那么普及，生物學愛好者完全可以在家里從事生命科學研究。盡管這一天尚未到來，但是，普通家庭擁有生命科學研究工具的情形已經(jīng)出現(xiàn)。在美國發(fā)生過這樣的事：警察發(fā)現(xiàn)某人（不是生物學家）在家里存放著一臺生物學研究的專門設(shè)備，懷疑此人在圖謀生物恐怖活動，把他抓了起來。其實，此人是在嘗試一種新型的藝術(shù)創(chuàng)作，將那個設(shè)備作為創(chuàng)作工具。

北京大學哲學系任定成教授曾向我介紹說，西方國家出現(xiàn)了“公民科學”（citizen science，似乎也可譯成“百姓科學”）的概念。有學者定義，“公民科學”通常指的是，由業(yè)余科學愛好者或志愿者（他們不一定受過專業(yè)培訓）組成的網(wǎng)絡(luò)來從事一個科研項目或持續(xù)性的科研計劃。例如，將大家的計算機空閑機時利用起來，參與對地外文明的搜索，參與尋找新的藥物分子。因為，將成千上萬臺甚至幾十萬臺個人電腦的空閑機時匯總起來，其信息處理能力可能超過一臺巨型超級計算機。另外，對于計算機高手，其貢獻還不僅僅局限于給出空閑機時，他們可以參與分析數(shù)據(jù)。又如，英國鳥類學信托基金會請愛鳥者幫助捕鳥，在捕到的小鳥的腳上套一個編號的特制金屬環(huán)后，再把鳥放掉。這些金屬環(huán)將能反饋回來關(guān)于鳥類遷徙和生存狀況的大量寶貴信息。當然，公民科學陣營中有很多的業(yè)余天文愛好者， 英國蘇福爾克郡的湯姆·博爾斯是其中的一個突出代表。凡是晴朗的夜晚，他都要用三臺天文望遠鏡同時觀察12000個遙遠的星系；在有云的夜晚，他就試圖發(fā)現(xiàn)“在那遙遠的地方”是否有超新星爆發(fā)的痕跡。據(jù)悉，十幾年來，他做出了202個有價值的天文學發(fā)現(xiàn)，在業(yè)余天文愛好者中創(chuàng)下了令人艷羨的記錄。

公民科學的最大優(yōu)勢在于，它與制度化的科學研究相伴而行，而不是相互對立。在我國，很多業(yè)余科學愛好者抱怨科學界不理解他們，甚至指責他們從事的是偽科學活動或者是肯定勞而無功的活動；另一方面，科學界也訴苦說，某些“民科”干擾了他們的正?？蒲兄刃?。比如，中科院數(shù)學所不斷收到一些宣稱證明了歌德巴赫猜想的“論文”或其他來稿。不讀吧，人家攻擊你，“看都不看，你怎么知道證明是錯誤的？”讀吧，明擺著是浪費時間。有些“民科”不僅寄稿子，而且沖上門來宣傳其“重大發(fā)明成果”。筆者不止一次碰到過這樣的人。當我好言好語勸他們冷靜地看待自己的“成果”時，就被罵得狗血噴頭。因此，在我國特別需要倡導(dǎo)公民科學的思想，把廣大科學愛好者的積極性引導(dǎo)到良性的軌道上，使之成為建設(shè)創(chuàng)新型國家的生力軍。中國科協(xié)、中國發(fā)明家協(xié)會或類似組織在這方面完全應(yīng)該大有作為。