戲曲到底始于何時(shí)，雖然沒有明確的文字記載，但我們可以從被發(fā)掘出來(lái)的古文物畫作中，找到一些頗有說(shuō)服力的研究依據(jù)。

比如，有一只五千多年前的彩陶盆，內(nèi)壁繪有《多人牽手舞蹈圖》。三組舞蹈隊(duì)（均為多人牽手）之間，繪有豎著的四根彎形細(xì)線條和多根不規(guī)則粗線條，這些線條表示樹林；舞蹈隊(duì)列下面，畫有四根平行帶紋，代表地面和盎然水紋的池邊。整個(gè)畫面繪影繪聲地表現(xiàn)了先民在池邊林下隨著音樂節(jié)奏歌舞的場(chǎng)面。這幅畫在盆內(nèi)的彩陶繪畫，出土于青海高原大通縣孫家寨新石器時(shí)代原始社會(huì)墓地。這只彩陶盆，便是目前發(fā)現(xiàn)的最早描繪中華民族歌舞景象的繪畫作品了。而戲曲藝術(shù)的源頭，即為歌、舞、樂的綜合體。

二千七百年前的西周時(shí)代，出現(xiàn)了號(hào)稱“角抵戲”的武術(shù)角力戲。出土于陜西長(zhǎng)安灃戰(zhàn)國(guó)墓葬的一塊銅牌雕刻畫《角抵戲圖》，即描繪了當(dāng)時(shí)“角抵戲”的景況——兩個(gè)男子騎馬來(lái)到預(yù)定地點(diǎn)，把馬拴在樹上，各自脫去衣服，開始角力相斗。兩人用盡全力，互抱身子，扭作一團(tuán)，你推我拉，甚而以頭抵撞，力圖擊倒對(duì)方。這幅畫的神來(lái)之筆是把兩匹馬畫成了圓瞪眼睛注視著兩人，仿佛在為主人的勝敗而懸心，畫得十分動(dòng)人。

在西周、春秋戰(zhàn)國(guó)乃至秦朝和漢代，“角抵戲”都十分流行。湖北江陵鳳凰山出土的秦朝人理發(fā)梳頭用的木篦柄上，也有一場(chǎng)“角抵戲”的雕刻。畫面為三個(gè)人，均留發(fā)髻，上身赤膊，下身穿緊身短褲，束腰帶，中、右兩人正在你推我拉，各不相讓；左邊一人似為裁判，正在發(fā)出指令，頗為引人。河南密縣打虎亭東漢墓室中的壁畫，亦有《角抵戲圖》，畫面為兩名赤膊短褲、長(zhǎng)發(fā)長(zhǎng)須的壯漢，彼此吹胡子瞪眼。這可能是雙方剛較量完一個(gè)回合，第二個(gè)回合尚未開始的場(chǎng)景。

這三個(gè)“角抵戲”圖案，各具特色。陜西長(zhǎng)安灃戰(zhàn)國(guó)墓葬中出土的銅牌雕刻《角抵戲圖》，風(fēng)格樸茂、凝重、沉著。湖北江陵鳳凰山出土的秦朝木篦柄上的雕刻《角抵戲圖》，線條圓潤(rùn)、流暢、自然。河南密縣打虎亭東漢墓室壁畫《角抵戲圖》，造型夸張、幽默，具有漫畫的情趣。

遠(yuǎn)古先民之所以流行“角抵戲”，源于黃帝戰(zhàn)蚩尤的故事，因此“角抵戲”又被稱為“尤戲”。傳說(shuō)黃帝擊敗蚩尤的“涿鹿之戰(zhàn)”相當(dāng)慘烈，血流百里。