1946年正是抗戰(zhàn)勝利的第二年，上海舞臺(tái)呈現(xiàn)一片浮華的繁榮景象。京劇、越劇、滬劇、淮劇、電影、話劇、滑稽、評(píng)彈等演藝品種群相爭(zhēng)艷。作為國(guó)劇的京戲，自然位居主導(dǎo)地位。當(dāng)時(shí)上海灘演京戲的戲院就有十幾家之多，劇目大都是海派連臺(tái)本戲，如大舞臺(tái)的《三俠劍》、中國(guó)大戲院的《血滴子》、共舞臺(tái)的《七劍十三俠》、卡爾登戲院的《文素臣》、皇后大戲院的《白蛇傳》、黃金大戲院的《英雄走國(guó)記》等，真可謂帝王將相，才子佳人，武俠豪客，神鬼妖怪，琳瑯滿目，應(yīng)有盡有。這些劇目有一個(gè)共同的特點(diǎn)——光怪陸離的機(jī)關(guān)布景、纏綿縈繞的曲折情節(jié)，對(duì)觀眾有著極強(qiáng)的誘惑力。為迎合觀眾的口味，戲院老板們竭力排演這類新戲。京劇《荒江女俠》，就是其中十分著名的一個(gè)。

白玉艷原籍東北內(nèi)蒙左旗，曾遷居寧波，后落戶上海。她的父親白叔安是“大世界”乾坤大劇場(chǎng)的后臺(tái)經(jīng)理，科班出身，腹笥淵博，文武昆亂不擋。他不但將畢生所學(xué)傾囊傳授給愛女，還為她重金聘請(qǐng)了文武老師練功學(xué)戲。白玉艷12歲時(shí)開始學(xué)戲，文戲主要由李琴仙、碧玉貞、趙綺霞、金碧艷等教授，武戲由郭坤泉教授，“靠把戲”則由水上飄教授。這幾位教師爺都是在30年代時(shí)有斤兩的梨園好角——趙綺霞的腰腿毯子功、郭坤泉的出手把子功、水上飄的翎子靠把功均為響當(dāng)當(dāng)?shù)莫?dú)門絕技。常言道，名師出高徒，加上白玉艷天資聰穎，不久后便將眾師之長(zhǎng)熔于一爐。

白叔安是“大世界”乾坤大京班的臺(tái)柱，日夜兩場(chǎng)，十分繁忙。他演出時(shí)有意把女兒帶在身邊，讓她在戲院現(xiàn)場(chǎng)浸泡熏陶，甚至有時(shí)戲中缺少小配角時(shí)，就讓女兒上臺(tái)當(dāng)替補(bǔ)。如《三娘教子》的薛倚哥，《秦香蓮》的英哥冬妹、《汾河灣》的薛丁山等角色，白玉艷從小就在臺(tái)上演了。白叔安覺得，“大世界”是出人才的好地方，孟小冬、露蘭春不都是在這里久經(jīng)考驗(yàn)而唱紅的嗎？他同樣希望自己的女兒也在這里成長(zhǎng)、成熟、成名。

白玉艷首次掛牌登臺(tái)是在1937年1月20日，演出劇目是《小放?！?，那年她才15歲。從1939年起，父親決定讓女兒?jiǎn)为?dú)搭班演出，白玉艷先后去黃金大戲院、共舞臺(tái)的戲班充當(dāng)?shù)装ɑ狙輪T）。那時(shí)候的白玉艷，身上已有20多出文武傳統(tǒng)折子戲打底，心中十分踏實(shí)。她的演出劇目大致是《辛安驛》、《拾玉鐲》與《盜仙草》、《金山寺》等開鑼折子戲，但主要應(yīng)工還是刀馬旦。滬上資深京劇評(píng)論家蘇少卿看了白玉艷的戲，在1940年8月的《申報(bào)》上撰文——

觀坤伶白玉艷演《金山寺》居然大打出手，且打得精彩，內(nèi)有一手，身軀斜坐在地上，以假裝小足彈回下場(chǎng)門神將擲來之槍，此一式可名之曰“喜鵲蹬枝”焉。這一個(gè)“喜鵲蹬枝”架式俊、眼光準(zhǔn)、足力穩(wěn)、真妙品也。尤可貴者，剛健裊娜兼而有之，可稱為坤角打出手之巨擘。扮相十分好看，面部長(zhǎng)形，雙目頗美、鼻形尤佳，口齒亦好。

《荒江女俠》是民國(guó)初年名聞遐邇的俠義言情小說。1928年，著名小說家顧明道應(yīng)上?！缎侣剤?bào)》副刊主筆嚴(yán)獨(dú)鶴之邀，在《快活林》專欄連載該小說，以筆法新穎、文白夾雜、用語時(shí)尚而大受讀者青睞。小說充分發(fā)揮了顧氏言情小說的特長(zhǎng)，將俠義與柔綿之情交融起來，女俠方玉琴與男俠岳劍秋英雄美人，形影不離，俠骨柔腸，既有“琴心”、又有“劍膽”，是這部小說最為出色之處?！痘慕畟b》于1930年出單行本后，即被拍成13集長(zhǎng)的電影，由徐琴芳主演方玉琴，也風(fēng)靡一時(shí)。

見《荒江女俠》火爆如此，上海大舞臺(tái)老板即請(qǐng)梨園文人張白云改編并導(dǎo)演京劇連臺(tái)本戲《荒江女俠》。張白云欣然應(yīng)允，編出4集京劇《荒江女俠》；從第5集開始，改由李振武編劇，曹慕髡導(dǎo)演，共演8集。一切準(zhǔn)備工作就緒之后，戲院在《新聞報(bào)》、《申報(bào)》、《大晚報(bào)》等滬上著名報(bào)紙和電臺(tái)打出廣告，標(biāo)以“轟動(dòng)劇壇俠情名劇出世”新聞術(shù)語，大造輿論，先聲奪人，以期搶占市場(chǎng)。

經(jīng)人推薦，大舞臺(tái)老板親自出馬邀請(qǐng)此時(shí)遠(yuǎn)在新加坡的白玉艷出任主角。1946年初夏，白玉艷乘船回國(guó)，稍作休整便投入排練。為向上海觀眾展示闊別滬上4年來的演藝，白玉艷決定在10月4日正式演出《荒江女俠》前，先加演三天打炮戲——10月1日雙出《宇宙鋒》與全部《梁紅玉》，10月2日雙出《蝴蝶夢(mèng)》、《大劈棺》與全部《金山寺》，10月3日《大英節(jié)烈》。

熟悉京劇的觀眾都知道，這三天打炮戲的戲碼是極為吃重的?！队钪驿h》是唱做并重的青衣戲，《梁紅玉》是全身披掛的刀馬旦戲，《蝴蝶夢(mèng)》與《大劈棺》是當(dāng)時(shí)的時(shí)髦戲、叫座戲?！督鹕剿隆肥且怀稣谖涞?yīng)工戲，白玉艷首創(chuàng)踢16桿槍，踢得是滿臺(tái)飛舞，讓人眼花繚亂?！洞笥⒐?jié)烈》則是跌打滾翻并重的武打折子戲，尤其是在反串娃娃生時(shí)，若沒有高亢響亮的嗓音是難以勝任的。白玉艷敢于亮出這樣硬檔的文武雙出戲碼，足見其深厚功底。

頭集《荒江女俠》公演時(shí)，大舞臺(tái)裝飾煥然一新，霓虹燈閃爍熠熠生輝，就連對(duì)面的“天曉得”與“采芝齋”兩爿蘇式糖果糕餅店也人聲沸騰，門庭若市。二馬路（九江路）東西兩側(cè)的馬路旁，人滿為患，“黃?！迸c行人混雜一起，軋得水泄不通。再看大舞臺(tái)門前，人山人海，“客滿”招牌早已高高掛起，三天戲票已告售罄?？粗矍笆r，戲院老板的臉上浮起抑制不住的笑容。白叔安的心中也是甜絲絲的，昔日投下的“血本”，沒有白費(fèi)......

頭集《荒江女俠》連滿47場(chǎng)，創(chuàng)下滬上京劇票房收入之冠。8集《荒江女俠》前后演了一年零兩個(gè)月，幾乎天天客滿。