科舉制度最早起源于隋代。唐王朝承襲了隋朝的人才選拔制度，并進一步完善了科舉制度。宋代的科舉考試在形式和內容上都進行了重大的改革和發(fā)展。元代的科舉考試進入中落時期。到了明朝，統(tǒng)治者對科舉考試高度重視，科舉方法之嚴密也超過了以往歷代?？婆e制度發(fā)展到清代。日趨沒落。1904年3月在開封的河南貢院進行的最后一次科舉考試，標志著中國科舉制度的終結。

中國的貢院始置于唐代，它是科舉考試的場所。北宋仁宗(1023至1063年在位)以前。禮部還未專門建造貢院，考試時臨時借用試場。到徽宗崇寧(1102至1106年)至政和(1111至1118年)年間，禮部與各州才有了貢院。南宋時，禮部和部分州郡亦陸續(xù)修建了貢院。明清兩代，開封是河南省省會，所以河南貢院就設在開封城內。明初。河南貢院在開封城內的浚儀街。即元朝平章竺貞故宅。到明末時。河南貢院的規(guī)模已十分壯觀?！度鐗翡洝ぴ囋杭o第九》載：周王府(今龍亭)西角樓西，路北牌坊一座。上書“貢院”二字，東坊書“虞門四辟”，西坊書“周俊同登”。大門三間三開，匾曰“開科取士”。

崇禎十五年(1642年)黃河在開封城北決口，一座宏偉的貢院也毀于一旦。因此，清初的幾科河南鄉(xiāng)試只好在輝縣蘇門山下的百泉書院舉行。這是河南鄉(xiāng)試不在省城開封舉行的少有現象。順治十六年(1659年)，在原周王府舊址修建貢院，建房舍5000多間，其主要建筑“明遠樓”高四丈有余。因為這一帶地勢比較低洼，加上不斷有人在此挖掘土基，經過六七十年，貢院“東西北三面皆水塘，埒起如環(huán)墻，而以闈中為釜底，凡雨水之匯歸于塘者，復于塘滲入于院，宣泄無由，墊高不易，是此永無涸期矣”。(田文鏡《改建河南貢院記碑》)。有鑒于此，當政者在省城東北隅上方寺南(今河南大學外語樓一帶)，購得隙地197畝，于雍正九年(1731年)七月二十七日開工，十年五月十二日竣工，重建了貢院。除建號舍9000間。規(guī)模比前擴大外，“他無改作……新添屋七十有五。以為各執(zhí)事棲息之所，非若前日之綴以蘆棚葦舍也?！?田文鏡碑)隨著河南應試士子的增加，號舍漸不敷用，考試時不得不編蘆架木為臨時棚號。道光九年(1829年)，河南貢院號舍增至11866間，頗具規(guī)模。

道光二十一年(1841年)夏，黃河在張家灣決口，開封城首當其沖，黃河水圍困開封城長達8個月之久。城內公共建筑大抵被拆。河南貢院在城東北，是水勢洶涌之地，遂以貢院數百萬磚以拯省城危難。水退后。于道光二十二年(1842年)七月興工重修貢院，次年四月完工，經過這次重修，整個貢院煥然一新，使河南貢院與順天貢院、江南貢院、廣東貢院一樣，成為當時全國規(guī)模較大的幾所貢院之一。

辛亥革命后，河南貢院改為河南省參議會會址。今天的河南貢院舊址在河南大學內外語樓一帶，原貢院建筑無有保存，僅保留有兩通貢院碑。一通是《改建河南貢院碑記》，立于雍正十年(1732年)，碑文為河南巡撫田文鏡撰寫；另一通是《重修河南貢院碑記》，立于道光二十四年(1844年)，碑文為當時河南巡撫牛鑒所撰。兩碑碑首刻有二龍戲珠。碑座四面刻有蟠龍和二龍戲珠，雕刻精細，形象生動。碑文為楷書，字跡工整遒勁。碑文記述了河南貢院遷移和興建情況，具有較高的史料價值。

2002年9月，河南大學90年校慶。為光復歷史文化，校方在原河南貢院舊址上，按照歷史照片修建了兩座貢院碑亭和執(zhí)事樓。恢復后的執(zhí)事樓是當時考官辦公和居住的場所，位于貢院碑東側，為兩層樓房，坐東朝西。上下各6間房。兩通貢院碑與執(zhí)事樓，東西呼應，形成頗具歷史價值的景觀。

河南貢院作為歷代(宋代開始)統(tǒng)治者選拔人才的場所，在科舉考試中一直起到了重要的作用。在清朝舉行的112次會試和順天鄉(xiāng)試中，各有兩次不在京城的順天貢院舉行，而是在開封的河南貢院舉行的。1901年，慈禧太后和光緒皇帝從西安“回鑾”途中，路過開封，鑒于“庚子之亂”中京城的貢院被毀，在開封期間，慈禧太后昭示天下：順天鄉(xiāng)試和全國會試地點改在河南貢院舉行。這便是光緒二十九年(1903年)、三十年(1904年)的癸卯、甲辰科會試和光緒二十八年(1902年)、二十九年的壬寅、癸卯科順天鄉(xiāng)試。這是其他省貢院所沒有的，也是清代科舉制度史上僅有的兩次。壬寅科鄉(xiāng)試。癸卯科會試又是清代科舉試題真正實行改革的一次，它廢除八股文。不再全以“五經四書”為根據出試題。從某種意義上講。河南貢院還是清代科舉試題改革的發(fā)祥地。

清光緒三十一年(1905年)，清廷宣布：“自丙午科(光緒三十二年)為始，所有鄉(xiāng)試、會試一律停止，各省歲科考試亦即停止?！?《清朝續(xù)文獻通考》)河南貢院也就結束了它的使命。

(作者單位：河南大學經濟學院 來稿日期：2007-12-13)