我國徽商聞名遐邇，素有“無徽不成商，無徽不成鎮(zhèn)”之說。所謂徽商巨富，一種是帶著小麥面餅，穿著草鞋，從徽州深山老林里走出來，靠勤勞、智慧與誠信經(jīng)商致富的，如紅頂商人胡雪巖就是這類徽商的代表。另一類是官場失意而經(jīng)商致富，蕪湖近代徽商崔國因就是其中之一。所以要介紹蕪湖徽商崔國因，還要從他官場興衰說起。

崔國因(1831-1909)，字惠人，號宣叟，安徽太平(今黃山市黃山區(qū))人。他出身貧寒，少年苦讀于深山寺廟中，兼習儒醫(yī)，學(xué)成行醫(yī)鄉(xiāng)里，妙手回春，救人無數(shù)。清同治十年(1871年)中進士，授翰林院編修，充當詹事府中允，署日講起居注官。他在研究經(jīng)史，講解起居注外，還留心國際時務(wù)，關(guān)心國計民生，尤其對洋務(wù)、西學(xué)研習頗有心得。

光緒九年(1883年)，他向朝廷上了一份奏折，認為：“今日世界，猶如戰(zhàn)國時代七國之縱橫者，國與國之間相處，論勢不論理，如果不能自強，則斷不可立國?！彼谧嗾壑刑岢?1條建議：“儲人才、興國利、增兵船、練精兵、設(shè)武備、筑炮臺、修鐵路、精水師、精制器、設(shè)議院、講洋務(wù)?！彼谠O(shè)議院條中提出：“議院之設(shè)，分為上下，其上議院由王公大臣議之，所以率作興事，慎憲有成，知其大者、遠者也；下議院由各省民間公舉之人議之，所以通幽達隱，補弊救偏，興利除害，知其小者、近者也。”所以，當代學(xué)者一致認為他是近代中國向朝廷明確提出設(shè)立議院制度、進行民主建設(shè)的第一人。

關(guān)于修筑鐵路問題，早在光緒六年(1880年)，朝廷內(nèi)外已經(jīng)爆發(fā)一場大辯論。后來法國人入侵越南，邊疆危機再次爆發(fā)。因此，崔國因在奏折中提出“鐵路之設(shè)，有事可以調(diào)兵轉(zhuǎn)餉，無事可以通商惠工，英美各國鐵路公司每年所獲之利，以數(shù)十百萬計也，則不但強兵，而且富國矣?！庇捎诮ㄖF路耗材需工甚繁，如在國內(nèi)普遍實行，人力、物力難以為繼，他主張先在云南、山西試辦，轉(zhuǎn)運銅鐵，取得效益后逐步推廣。此前有關(guān)鐵路建設(shè)動議多出于軍事目的，而崔國因在奏折中明確提出鐵路還可以“通商惠工，可奪外洋之利”，見識更為遠大。

當時洋務(wù)運動重心仍在器物與技術(shù)上，崔國因能夠提出制度改革與技術(shù)革新并行之觀點，可謂超過前人，但是當時垂簾聽政的慈禧將奏折交總理衙門傳閱，因事關(guān)國體改革，清廷無法接受，只以“毋庸議”而作罷。

崔國因熱心改革，專攻洋務(wù)，熟悉東西洋各國風俗文化，得到時任直隸總督、欽差大臣李鴻章的賞識，光緒十五年(1889年)，密折薦舉崔國因任出使美國、西班牙、秘魯?shù)葒耐饨淮蟪?。他?月25日抵達美國華盛頓，至光緒十九年(1893年)乘槎那號輪船回國。他在出使美國4年間，仔細考察了美國的狀況與強國的原因，思想認識有了很大提高。他按照總理衙門對出使大臣的要求，把每天的所見所聞都記在日記上，并及時翻譯咨送有關(guān)中外交涉的書籍、報刊。在此期間，他共寫了40多萬字的日記寄回國內(nèi)，供朝廷大員閱讀參考。光緒二十年(1894年)，他匯集出版《崔國因出使美日秘日記》，這部日記不僅是他的傳世之作，也是當時人們了解美洲大勢的重要窗口。

崔國因出使期間的主要貢獻就是解決華工糾紛，為爭取華僑權(quán)益付出大量心血。自美國加利福尼亞1848年發(fā)現(xiàn)金礦到1880年代初，約有30萬名華工在美國淘金開礦、墾荒種田、修筑鐵路，為美國西部開發(fā)和中央太平洋鐵路建設(shè)作出不可磨滅的貢獻。但自19世紀70年代中期起，由于美國周期性的經(jīng)濟危機爆發(fā)，國內(nèi)政黨間政治斗爭日趨激烈，美國國內(nèi)排華浪潮突起，并且越演越烈，美國國會于1882年頒布了“排華法案”，限制華人進入美國。1884年，國會又補充限制華工條款，在美華工自由受到限制，生命財產(chǎn)受到威脅。崔國因赴美以后，一方面游說于議員、官員、牧師以及當?shù)赝槿A人的組織，希望從外圍尋找突破口，另一方面認真研究國際公法、美國法律和中美有關(guān)條約，通過外交途徑，進行合理合法的斗爭，如聯(lián)絡(luò)一些主持正義的美國人，利用報紙與集會抨擊反華勢力。1893年，美國總統(tǒng)與司法部一致承認保護在美華僑的合法權(quán)益。

崔國因在出使國外4年中，可謂盡職盡責，維護了在美華工的正當權(quán)益，維護大清王朝在國際上的地位。但他在任滿回國以后，仍然沒有得到朝廷的重用。光緒二十年(1894年)四月，李鴻章因崔氏在美國看過水師會操，訪求過英美海軍章程，頗知其中奧妙，奉調(diào)他隨同出海校閱北洋水師，校閱以后，再回天津當差。

據(jù)《太平縣志》記載：崔國因任滿回國后，遂一蹶不振，不久即辭官歸里，在蕪湖經(jīng)商，資產(chǎn)達百萬。他在黃山始信峰的石峰上留有《游黃山宿獅子林》詩兩首，其中一首為：“解組歸來歷九瀛，看山又作虛步行。廿年宦轍身猶健，半榻茶煙夢已清?！边@首詩反映了他回國后因故降職，從翰林院編修、詹事府中允被貶到天津當差，宦海浮沉，如夢初醒的思想狀況，也反映了他棄官經(jīng)商思想變化的過程，值得玩味。