1926年秋，年輕的京劇藝術(shù)家梅蘭芳于一次偶然的機(jī)會(huì)，在地?cái)偵腺I了一幅有題字“出于污泥而不染，綠葉碧水映紅斑”的《水墨荷花》畫。賣畫的攤主是一位年約30歲的俊秀女人，這人就是當(dāng)年的北京名嬡小鳳仙。梅蘭芳買了她的畫，卻不認(rèn)得其人。

事隔數(shù)日，梅蘭芳一位姓鐘的戲曲教練觀畫后發(fā)現(xiàn)畫署名“鳳仙”后，頗為感嘆，他詳細(xì)詢問梅蘭芳見到的那位女?dāng)傊鞯哪挲g、相貌，認(rèn)為這幅字畫很可能就出自那位與蔡鍔將軍情深意厚的小風(fēng)仙之手。鐘教練又把小鳳仙和蔡鍔將軍的友愛之交講給了梅蘭芳聽，梅蘭芳甚為敬仰。

第二天，梅蘭芳便和鐘教練一起去買字畫的地方尋訪小鳳仙?？墒牵贿B幾日未見，只好怏怏而歸。時(shí)隔不久，一家報(bào)紙登出一則新聞：“小鳳仙出賣字畫捐資歡迎北伐軍……”梅蘭芳看后，心頭更是別有一番滋味。

小鳳仙愛看京劇，也會(huì)唱京戲。一次，她在天壇劇場(chǎng)看了梅蘭芳主演的《霸王別姬》后，深深地被梅蘭芳聲情并茂的表演所征服。她崇敬項(xiàng)羽這位失敗的英雄，虞姬自刎前對(duì)陷入絕境的霸王懇切陳詞，凄切悲壯，令她淚下!離開劇場(chǎng)，她想了很多，最后把自己觀看《霸王別姬》的感受、聯(lián)想、頓悟?qū)懥艘环庑牛慕o梅蘭芳。

梅蘭芳接到這封信后，欣喜之情溢于言表：“寫得真好，她對(duì)虞姬的感受和我一樣啊!”梅蘭芳的京劇表演藝術(shù)傾倒千萬京劇觀眾，給他寫贊美信的人為數(shù)不少，有學(xué)者政客，也有名門淑女，可是他對(duì)小鳳仙這封信卻覺得感觸非凡，不禁又想起當(dāng)年買字畫的事。當(dāng)即，梅蘭芳便和幾位同仁一起去南陽路尋訪小鳳仙?？墒牵抢镆咽侨俗邩强?，梅蘭芳又沒見著小風(fēng)仙。

1951年，梅蘭芳在沈陽意外地收到了小風(fēng)仙的來信。信中寫道：“梅同志……望在百忙中來信一告。如不棄時(shí)，賜吾一談，是為至盼?！泵诽m芳隨即吩咐秘書許姬傳，按來信所述地址給小鳳仙寫了回信，約她相見。信發(fā)出后，梅蘭芳又囑咐秘書：“我和小鳳仙約會(huì)的機(jī)會(huì)決不能再錯(cuò)過，等我們敘談時(shí)，請(qǐng)你詳細(xì)作好記錄?！?/p>

小鳳仙如期赴約，梅蘭芳偕夫人褚芝芳盛情接待。他們一見如故，暢敘往事。這位半生坎坷而又長期埋名匿跡的小鳳仙細(xì)說了自己幼年的不幸家世和淪落青樓為妓的悲慘境遇，使梅夫人不禁潸然垂淚。梅蘭芳懇請(qǐng)她講述當(dāng)年在北京結(jié)識(shí)蔡鍔將軍并掩護(hù)他從天津脫險(xiǎn)的經(jīng)過。小鳳仙隨即沉浸在往事的回憶中，當(dāng)她講述到蔡鍔將軍在北京時(shí)已咽喉患病，但日夜忙于擊敗袁世凱的稱帝陰謀，一直沒得到全面治療，終于因喉癌不幸早逝時(shí)，她聲哽喉噎，說不下去了。最后，小鳳仙敘述了自己離別蔡鍔后的婚姻家庭波折。

梅蘭芳激動(dòng)地握著小鳳仙的雙手說：“我今天才知道，你是怎樣的一個(gè)人，我們相見恨晚!”望著衣著簡(jiǎn)樸、面容憔悴但極富感情的小鳳仙，梅蘭芳忍不住潸然淚下。告別時(shí)，梅蘭芳知道小鳳仙生活困難，即贈(zèng)款相濟(jì)，并建議有關(guān)部門妥善安置她的工作。不久，小鳳仙被安置在東北人民政府機(jī)關(guān)當(dāng)保健員。

小鳳仙的傳奇經(jīng)歷，深深地印在梅蘭芳的腦海里。他找來摯友、青年劇作家鶴云翔，請(qǐng)求她根據(jù)小鳳仙的素材寫一部劇本，并再三談了自己對(duì)小鳳仙的感受。鶴云翔受到梅蘭芳的感染，朝夕筆耕，幾易其稿，一年后終于寫出了以小鳳仙生平為題材的京劇現(xiàn)代戲《鳳仙傳》?？墒?，由于當(dāng)時(shí)復(fù)雜的社會(huì)原因，這部劇作終未上演，這成為梅蘭芳的一件憾事。