元謀盆地位于云南省東北部的金沙江南岸，是一個(gè)南北向延伸的斷陷盆地，盆地內(nèi)的新生代地層，特別是下更新統(tǒng)(元謀組)地層很發(fā)育，地層出露較好，地層內(nèi)保存有種類豐富的古脊椎動(dòng)物化石，因此，很早以前就引起科學(xué)工作者的注意。1903年，日本學(xué)者橫山又次郎在書中記有“熊之一種產(chǎn)于云南元謀之洞穴中”，這是元謀最早的化石記錄。1926年～1960年間，國內(nèi)外許多著名的地質(zhì)學(xué)家、古生物學(xué)家先后到元謀盆地進(jìn)行考察和研究，并初步確立了元謀組(地層)為我國華南地區(qū)早更新統(tǒng)的標(biāo)準(zhǔn)層位。

為配合四川攀枝花地區(qū)的建設(shè)和成昆鐵路的勘探設(shè)計(jì)，1965年初，中國科學(xué)院地質(zhì)研究所成立了由趙國光、錢方等人組成的西南地區(qū)新構(gòu)造研究組，元謀盆地被列入了重點(diǎn)考察區(qū)域。1965年5月1日錢方在元謀縣城東南約5公里的上那蚌村附近調(diào)查時(shí)，在村西北約800米左右一個(gè)褐色粘上構(gòu)成的小山丘下部發(fā)現(xiàn)了動(dòng)物化石，在進(jìn)一步的清理挖掘中又發(fā)現(xiàn)了一些碎骨和牙齒化石，其中有兩枚淺灰白色、石化很深的門齒化石引起了錢方的注意，通過仔細(xì)的觀察，初步判斷這很可能是原始人類或猿類的一對門齒，這個(gè)偶然的發(fā)現(xiàn)揭開了我國古人類研究史上嶄新的一頁。

1972年2月22日，新華社、人民日報(bào)等新聞媒體報(bào)道了發(fā)現(xiàn)元謀人的消息。1973年，中國科學(xué)院地質(zhì)博物館胡承志發(fā)表了研究報(bào)告，對元謀人牙齒進(jìn)行了描述和鑒定，認(rèn)為這兩枚門齒為同一個(gè)體的上中門齒，形態(tài)特征與北京猿人同類門齒基本接近，但也有明顯差別，將其定為直立人元謀新亞種[Homo(Sinanthropus)erectusyuanmouensis，suv sp nov.Hu] ，簡稱元謀直立人。元謀人的發(fā)現(xiàn)引起了學(xué)術(shù)界的極大關(guān)注，相關(guān)研究單位的眾多地質(zhì)學(xué)家、古人類學(xué)家、古生物學(xué)家和地球物理學(xué)家多次到元謀盆地進(jìn)行考察和發(fā)掘，進(jìn)行多學(xué)科綜合研究。

元謀組地層的總厚度為695.4米，共分為四段28層，元謀人牙齒化石出土于第四段(第25層～28層)25層。1973年，中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所、云南省博物館等單位組成聯(lián)合考古隊(duì)，在元謀人牙齒出土地點(diǎn)進(jìn)行了大規(guī)模的正式發(fā)掘，又出上了6件石制品和一些帶有人工痕跡的動(dòng)物骨片，以及燒骨、炭屑等可能為人工用火的遺跡。元謀人遺址的石制品有一定的原始性，如直接利用小礫石略加打擊成原始的石制品，同時(shí)它與我國早期舊石器時(shí)代后一階段文化也有共性，如石器比較小，工具以石片制品為主，器物二次加工以單面錘擊為主。工具組合以刮削器為主等。

1979年，周國興和胡承志對元謀標(biāo)本的形態(tài)結(jié)構(gòu)特征進(jìn)行了更為詳細(xì)描述，對人形超科(Hoinoidea)主要種屬代表的上中門齒形態(tài)特點(diǎn)進(jìn)行了歸納，并與元謀標(biāo)本進(jìn)行了深入的對比研究。研究表明，元謀人上中門齒的基本形態(tài)特征與猿類和智人都有明顯差別，與北京猿人相當(dāng)接近，元謀標(biāo)本具有的一些較北京猿人原始的形態(tài)特征反映了它們可能具有從纖細(xì)類型南猿(能人)向直立人過渡的特點(diǎn)。而一些進(jìn)步特征也能在后期人類中追溯到，這說明了元謀人與后期人類之間存在的一定淵源關(guān)系。

1984年12月，元謀人遺址的人類化石材料有了新的突破。北京自然博物館考察隊(duì)在距元謀人牙齒出土地點(diǎn)約250米的郭家包南部發(fā)掘到一件人類左脛骨化石?；某鐾翆游粸樵\組25層之上的坡積層底部，時(shí)代為早更新世晚期，距今約100萬年左右。周國興將該段脛骨與非洲奧爾杜威峽谷南方古猿，圖卡納湖東岸“能人型”標(biāo)本和現(xiàn)代人脛骨比較，發(fā)現(xiàn)元謀人脛骨帶有較多的接近“能人”的原始特點(diǎn)，與現(xiàn)代人有明顯區(qū)別，將之歸入直立人。

正如世界許多著名的古人類遺址一樣，隨著研究工作的不斷深入和擴(kuò)展，不同學(xué)者采用相同或不同的研究方法，總會(huì)得出一些不同的觀點(diǎn)和看法。在元謀人的研究過程中也是如此，主要爭議的焦點(diǎn)是元謀人的時(shí)代問題，目前主要有兩種觀點(diǎn)：一種觀點(diǎn)認(rèn)為元謀人化石出土層位的地質(zhì)時(shí)代應(yīng)是早更新世，另一種觀點(diǎn)則認(rèn)為應(yīng)是中更新世。

裴文中(1961年)、胡承志(1973年)、林一樸等(1978年)。周國興等(1979、1998年)根據(jù)元謀人化石形態(tài)、伴生哺乳動(dòng)物化石和地質(zhì)沉積相變化，推測元謀人的時(shí)代應(yīng)為早更新世。而尤玉柱等(1978年)在研究了牛肩包和上那蚌發(fā)現(xiàn)的動(dòng)物化石，并結(jié)合該地區(qū)沉積相變化后，認(rèn)為產(chǎn)有元謀人化石的這種礫石、砂、粘土的河流相沉積，應(yīng)從元謀組中劃分出來，建立中更新統(tǒng)上那蚌組，并認(rèn)為元謀人時(shí)代為中更新世。劉東生等(1983年)根據(jù)對元謀層的巖石地層、古生物地層和磁性地層的重新認(rèn)識(shí)，將原來元謀組劃分為上新世沙溝組，早更新世元謀組及中更新世上那蚌組，并認(rèn)為元謀人化石出自上那蚌組，其時(shí)代不應(yīng)超過73萬年，可能距今50萬年～60萬年。

相關(guān)研究單位多年來也通過各種年代測定方法對元謀人的年代進(jìn)行了測定和研究，中科院地質(zhì)力學(xué)研究所李普等(1976年)、中科院地質(zhì)與地球物理研究所程國良等(1977年)、云南省地質(zhì)科學(xué)研究所梁其中等(1989年)、中國科學(xué)院地質(zhì)科學(xué)研究所錢方等(1991年)、張宗枯等(1994年)、地礦部水文地質(zhì)工程研究所李素珍(1992年)曾先后運(yùn)用古地磁法測定元謀人的年代，結(jié)果均為距今170萬年左右；Urabe和Hyodo等國外學(xué)者(2001、2002年)運(yùn)用古地磁測出元謀人的年代為距今70萬年左右。朱日祥等(2008年)及蘭州大學(xué)張虎才等(1991年)利用元謀盆地元謀人層位中釆集的石膏晶體里所記錄的U^-238“自發(fā)裂變徑跡進(jìn)行了年代測定，樣品年代為距今172±17萬年；北京大學(xué)原思訓(xùn)等(1991年)通過電子自旋共振(ESR)法測出元謀組第四段26層中部出土動(dòng)物牙齒化石琺瑯的年齡為距今131萬年，由此推斷元謀人的年代要大于距今140萬年；中國科技大學(xué)黃培華(1998年)也用ESR法對元謀人年代進(jìn)行測定，得出元謀人年代為距今150萬年～160萬年的結(jié)論；國土資源部天津地質(zhì)礦產(chǎn)研究所吳佩珠等(1991年)運(yùn)用氨基酸外消旋測年法，對采自元謀組第四段含“元謀人”層位的第25層及其上的第26層的動(dòng)物化石進(jìn)行了測定，得出化石的年齡為大約距今154萬年。

從上述元謀人年代學(xué)研究成果看，支持元謀人年代為早更新世的研究成果較多且依據(jù)較為充分。工作較為系統(tǒng)全面，并有多種測年方法相互驗(yàn)證。盡管認(rèn)為“元謀人”的時(shí)代為中更新世的意見依然存在，但是，元謀人的時(shí)代屬于早更新世、距今年代為170萬年的觀點(diǎn)已被很多學(xué)者認(rèn)可。

170萬年前的元謀直立人是不是中國境內(nèi)最早的直立人呢?要回答這個(gè)問題，就必須對迄今為止我國直立人猿人化石的發(fā)現(xiàn)和研究情況做一個(gè)簡單的回顧。

中國是世界上發(fā)現(xiàn)直立人化石最為豐富的國家之一，早在20世紀(jì)20、30年代，北京猿人(即北京人)的發(fā)現(xiàn)和研究成果就已轟動(dòng)全世界，北京人的發(fā)現(xiàn)奠定了直立人在人類發(fā)展中的地位，開啟了我國直立人研究的新篇章。多年來，經(jīng)過我國科學(xué)工作者的辛勤工作，在我國早更新世至中更新世地層中發(fā)現(xiàn)的直立人(注：部分人類化石的系統(tǒng)分類等還有爭議)化石點(diǎn)已達(dá)十五處之多。

從表中我們不難看出，巫山、建始和么會(huì)洞公布的古人類化石的時(shí)代都要早于元謀人，但這些人類化石的層位、年代、分類等在學(xué)術(shù)界仍頗多爭議。

巫山人化石在研究之初被定為“直立人巫山亞種”。1995年，中國、美國和加拿大的科學(xué)家通過進(jìn)一步研究認(rèn)為，這兩件標(biāo)本比亞洲的直立人更為原始，可能是“能人”與直立人之間過渡的“匠人”類型。而一些古人類學(xué)者則認(rèn)為下頜骨殘段應(yīng)歸屬于猿類，是祿豐古猿的后裔，上側(cè)門齒可能是后期混入堆積的晚期智人。近幾年龍骨坡的發(fā)掘與研究仍在繼續(xù)，并出土了大量舊石器，相信在考古工作者的不懈努力下，對龍骨坡遺址的性質(zhì)會(huì)有一個(gè)更加科學(xué)的認(rèn)識(shí)。

1970年，建始龍骨洞發(fā)掘中出土了3枚“似人似猿”的牙齒，在隨后的研究過程中學(xué)者們對牙齒系統(tǒng)分類產(chǎn)生了不同認(rèn)識(shí)，一些學(xué)者認(rèn)為是南方古猿，另一些學(xué)者認(rèn)為是早期直立人。1998年～2000年間，“九五”攀登計(jì)劃課題組在龍骨洞內(nèi)又發(fā)掘出土了三枚似人科成員的牙齒和大量舊石器。2004年課題組發(fā)表了正式研究報(bào)告，認(rèn)為龍骨洞的古人類化石既不同于南方古猿，也不同于直立人，將之定為古爪哇魁人(MeEanthropus paleojavanicus)，其年代大約是距今195萬年～215萬年之前。從遺址中出土的大量舊石器和骨制品推論，龍骨洞的魁人已能制造并使用工具。

2001年，王頠等在廣西布兵盆地么會(huì)洞采集到一枚古人類牙齒，2002年和2003年又在發(fā)掘中出土了一枚古人類牙齒和少量舊石器。研究者認(rèn)為這兩枚古人類牙齒化石具有較多的中國直立人的性質(zhì)，建議暫時(shí)將其歸入直立人。么會(huì)洞的動(dòng)物群總體面貌與柳城巨猿洞和巫山龍骨坡兩個(gè)動(dòng)物群十分接近，因而推斷人類化石的年代也可能在距今200萬年左右。牙齒的系統(tǒng)分類和具體的年代可能還有待于更多新材料的發(fā)現(xiàn)和相關(guān)年代學(xué)研究來加以證實(shí)。

另外，我國境內(nèi)還發(fā)現(xiàn)了一些早更新世早期(距今約200萬年左右或稍晚)的舊石器遺址，如河北省泥河灣盆地馬圈溝遺址、安徽繁昌人字洞遺址、山西芮城縣西侯度遺址等。這些遺址中還沒有發(fā)現(xiàn)人類化石，但都出土了大量文化遺物。

種種跡象表明，早期人類可能在早更新世之初(甚至是上新世晚期)就已在中國境內(nèi)出現(xiàn)。這些早期人類究竟是能人，是直立人，還是它們之間的過渡類型，現(xiàn)在都還沒有一個(gè)明確的答案。相信更多古人類新材料的發(fā)現(xiàn)和更加深入細(xì)致的研究，將會(huì)幫助我們逐步揭示中國早期人類的真實(shí)面貌。

綜上所述，作為人屬的元謀直立人目前仍是學(xué)術(shù)界公認(rèn)的中國境內(nèi)時(shí)代最早的直立人。