遼代是中國古代少數(shù)民族契丹族建立的封建政權(quán)，雄踞中國北方210年(916年～1125年)，先后與中原的五代、北宋和西北地區(qū)黨項(xiàng)族建立的西夏相對(duì)峙。

受唐宋的影響，遼代皇族崇信佛教，在全國各地廣建佛教建筑。這些建筑借鑒唐、五代的工藝手法，并保留了本民族的文化傳統(tǒng)，形成了特色鮮明的建筑風(fēng)格。經(jīng)過近千年歷史歲月的沖洗，保存至今的遼代寺院已經(jīng)如鳳毛麟角。著名的建筑學(xué)家梁思成說，遼代寺院為“千年國寶、無上國寶、罕有的寶物。奉國寺蓋遼代佛殿最大者也?！边|寧義縣奉國寺與天津薊縣獨(dú)樂寺、山西大同華嚴(yán)寺是我國現(xiàn)存的三大遼代寺院。奉國寺可謂是遼金寺院中最典型的例證。

奉國寺是遼代第六位皇帝耶律隆緒時(shí)期修建的，初名“咸熙寺”，金代改稱“奉國寺”。元、明、清時(shí)期均有維修和續(xù)建。

關(guān)于奉國寺始建年代，現(xiàn)在很多資料稱其建于遼開泰九年(1020年)。據(jù)寺內(nèi)所藏元大德七年(1303年)《義州重修大奉國寺碑》記載，“州之東北維寺曰咸熙，后更奉國，蓋其始也，開泰九年處士焦希赟創(chuàng)其基?！鄙藘舸确◣熕读x縣奉國寺紀(jì)略》(佛歷2968年)記載，“清朝光緒八年(1882年)，維修大雄殿時(shí)有八門尺從東南角梁架上墜落，上書‘遼開泰九年正月十四日起工?！薄独m(xù)通志》著錄已佚的金石目中有《奉國寺石幢記》，“正書、開泰二年、義州”之記載。另外，遼史記載：遼朝大臣李汗曹禁錮于奉國寺6年后執(zhí)筆太宗功德碑，乃被釋放。李汗曹為穆宗年代人物。從上述史料分析：奉國寺的始建時(shí)間不能晚于遼開泰九年(1020年)。此為遼圣宗耶律隆緒時(shí)期。

耶律隆緒是遼代第六位皇帝(971年～1031年)。他于982年繼承皇位，其母就是歷史上著名的蕭太后。遼宋“澶淵之盟”的簽定，使遼達(dá)到鼎盛時(shí)期。耶律隆緒一生篤信佛教，自稱釋迦牟尼轉(zhuǎn)世，為傳揚(yáng)佛法，同時(shí)為了紀(jì)念緬懷母后和已經(jīng)去世的功勛卓著的六位大臣，在白狼水(今大凌河)南岸、閶山西麓的宜州選風(fēng)水要穴建奉國寺。

古宜州是蕭太后的故里(遼代國舅部)發(fā)祥地，又是皇帝冊(cè)封的皇族頭下州(城)的風(fēng)水寶地，是當(dāng)時(shí)渤海灘涂以北最便利最發(fā)達(dá)的交通樞紐，是遼代皇帝大臣朝拜醫(yī)巫間山的必經(jīng)之地。這里同時(shí)也是北方契丹民族和中原漢民族及古渤海國義州人共同生活雜居的地方，是草原文化與中原文明相融合的結(jié)合部。

初建時(shí)的奉國寺名為“咸熙寺”。當(dāng)時(shí)的建筑規(guī)模有七佛殿、后法堂、觀音閣、三乘閣、彌陀閣等。遼乾統(tǒng)七年(1107年)創(chuàng)建長(zhǎng)廊，塑一百二十賢圣像，其中四十二尊賢圣像未完工遼國便被金國取代。金朝改咸熙寺為奉國寺，金天眷三年(1140年)，為未完成的四十二尊賢圣像“眾彩涂金”。元至元二十七年(1290年)，發(fā)生了以大寧路治所武平 (今赤峰寧城)為震中的強(qiáng)烈地震，奉國寺也受到嚴(yán)重影響，所有大型建筑都有不同程度的損壞。元大德七年(1303年)重修奉國寺的所有建筑。金明昌三年(1192年)、元大德七年(1303年)碑刻記載當(dāng)時(shí)的奉國寺：“寶殿穹臨，高堂雙峙，隆樓杰閣，金碧輝煥，潭潭大廈，楹以千計(jì)。非獨(dú)甲于東營，視佗郡亦為甲。寶殿崔嵬，儼居七佛，法堂弘敞，可納千僧。飛樓曜日以高撐，危閣倚云而對(duì)峙。旁架長(zhǎng)廊二百間，中塑一百貳拾賢圣……亦可謂天東勝事之甲?！?/p>

元至正十四年(1354年)寺院主持宗淳又對(duì)奉國寺進(jìn)行了維修，此時(shí)是奉國寺的鼎盛時(shí)期。至正十五年《莊田記碑》記載，奉國寺資產(chǎn)包括“七佛殿九間，后法堂九間，正觀音閣、東三乘閣、西彌陀閣、四賢圣洞一百二十間。伽蘭堂一座，前山門五間，東齋堂七間，東僧房十間，正方丈三間，正廚房五間，南廚房四間，小廚房?jī)砷g”。此外還記錄有大量地產(chǎn)。

明代對(duì)奉國寺進(jìn)行過四次維修，但規(guī)模都較小。清代對(duì)奉國寺進(jìn)行過多次維修和續(xù)建。順治年間(1644年～1661年)在大雄殿西側(cè)，創(chuàng)建奉國禪林?？滴跛氖拍?1710年)經(jīng)城守尉劉四建無量殿三間、牌坊一座?？滴趿荒?1722年)經(jīng)僧人性全重建佛殿五間。乾隆五年(1740年)大雄殿豎碑三架，新創(chuàng)大悲殿五間，韋馱殿一間，龍王土地配殿二間、二門三門周圍群墻。嘉慶十六年(1811年)又於牌坊南增修正門一間，大雄殿月臺(tái)上建鐘亭、碑亭各一座?？滴跞?，山海關(guān)納頭僧募資修葺奉國寺，歷時(shí)十年。但由于康熙三十七年(1698年)地震，又造成“棟宇推圮、像飾漶剝、風(fēng)雨不蔽”，不得不再一次重修。嘉慶十六年(1811年)“鳩工庀材，補(bǔ)其闕廢、飾其彩金、一概修葺”。道光二十七年(1847年) “刷洗正殿三問、山門一所、牌樓一座，以至周圍群墻、無不煥然一新”?！肮饩w七年春季至八年秋季，將大雄殿八十一間、無量殿三間，以及內(nèi)外墻垣，無不修理整飾、煥然一新”。時(shí)過四年，光緒十四年(1888年)，又動(dòng)工維修了奉國禪林中“佛殿以及僧房、山門、周圍群墻”。經(jīng)過上述五次續(xù)建、七次維修，使明代已經(jīng)滿目瘡痍，瀕臨毀廢的奉國寺又再次復(fù)興。

遼代大雄殿是奉國寺的主體建筑，是中國古代木構(gòu)建筑遺存最大者。大殿中保存至今的遼代佛像和建筑彩畫是罕見的遼代藝術(shù)杰作。

奉國寺現(xiàn)存建筑包括前山門、內(nèi)山門、牌坊、無量殿、碑亭、鐘亭、大雄殿、西宮禪院和東宮等建筑，形式各異，體量不同。

遼代大雄殿是寺院主體建筑，面闊9間，通長(zhǎng)55米，進(jìn)深5間，通寬33米，總高度24米，建筑面積1800多平方米，是中國古代木構(gòu)建筑遺存最大者。它整體造型厚重，斗拱粗獷碩大，屋檐平緩深遠(yuǎn)，既具有唐代建筑遺風(fēng)又獨(dú)具個(gè)性和風(fēng)格。其建造年代早于1103年成書的中國古代建筑精典圖書《營造法式》近80年，在中國建筑史上占有重要的地位。

文物專家杜仙洲曾贊譽(yù)“奉國寺大雄殿木構(gòu)建筑，千年仍平直挺健，是我國建筑史一項(xiàng)極為光輝的成就。遼代七佛像高大莊嚴(yán)，權(quán)衡勻整，柔逸俊秀，神態(tài)慈祥，極為壯麗。梁架上飛天面相豐頤美悅，色調(diào)鮮明絢麗，是國內(nèi)極為罕見的遼代建筑彩畫實(shí)例?！惫沤ㄖ＜谊惷鬟_(dá)在《中國木結(jié)構(gòu)建筑技術(shù)》一書中評(píng)述奉國寺大雄殿是中國木結(jié)構(gòu)建筑的三種典范之一(三種典范分別是：海會(huì)殿式、佛光寺式和奉國寺式)。

在大雄殿內(nèi)槽磚筑佛臺(tái)上，東西并列泥塑佛像七尊。七佛合座通高均在8.6米以上，面部圓潤(rùn)慈祥，皆正面端坐，披紅色通肩袈裟，惟有各佛手印變化不同。從東至西依次為迦葉、拘留孫、尸棄、毗婆尸、毗舍浮、拘那含牟尼和釋迦牟尼。佛經(jīng)《長(zhǎng)阿含經(jīng)》載，釋迦牟尼之前已有六佛，通稱“過去七佛”。世傳釋迦牟尼轉(zhuǎn)世的耶律隆緒，理所應(yīng)當(dāng)把佛教經(jīng)典中的前六位佛迦葉、毗婆尸、尸棄、毗合浮、拘留孫、拘那含牟尼排在自己的東面左側(cè)(契丹人崇尚東方，視左為先和大)。而他自己(釋迦牟尼)則目光朝向故鄉(xiāng)的西南方(古印度今尼泊爾)或是西方極樂世界。也許是天意巧合，也許是有意設(shè)置，耶律隆緒前面有五位先祖皇帝，一位攝政的母親承天太后蕭綽，加他自己正好也是七位。耶律隆緒加之當(dāng)朝大臣室防、蕭撻凜、耶律斜軫、耶律休哥、韓德讓(耶律隆運(yùn))、蕭圖玉等正好是七位。

在每尊主尊佛像前兩側(cè)各塑有一尊脅侍菩薩，14尊脅侍像高2.5米以上，姿態(tài)優(yōu)美，服飾飄動(dòng)流暢，形象姿態(tài)各有特點(diǎn)，面型和身材較唐代塑像更修長(zhǎng)，比例更勻稱，更接近現(xiàn)實(shí)人物。面部表情，身體動(dòng)作，衣紋飄帶的處理細(xì)致、含蓄。東西兩側(cè)各塑一天王像。這些塑像均為遼代原作。當(dāng)心間主尊后，塑一男像觀音，高3.8米，為明代作品。

殿內(nèi)保存建筑彩繪約2000平方米，主要繪于大雄殿梁架及斗拱內(nèi)側(cè)及內(nèi)槽斗拱上，全部為遼代原作。這批彩繪不僅年代早，而且數(shù)量大，保存完整，藝術(shù)價(jià)值極高。彩繪內(nèi)容包括飛天42幅，蓮荷花、牡丹花、海石榴和草鳳等若干幅，其中彩繪飛天在我國古代建筑彩繪中極為罕見，在建筑藝術(shù)史和美術(shù)史上都占有極其重要的地位。鑒賞家、文物專家楊仁愷在《中國書畫》一書中評(píng)價(jià)遼代彩繪時(shí)指出“奉國寺大雄殿梁架上彩繪依然保存很好，光彩奪目，其中的飛天造型特佳，猶存唐代風(fēng)標(biāo)，甚為稀見?！边@些飛天或手持花束，或手捧果盤作供奉七佛狀，或正視前方，或反矚身后，皆面相豐頤，服飾繽紛。她們有的著寶冠，有的扎雙髻，佩纓絡(luò)帶釧鐲，長(zhǎng)裙赤足，輕健飄逸，飛翔于行云之間，形象優(yōu)美生動(dòng)。

大雄殿內(nèi)東、西、北山墻上繪有元代佛教壁畫共20幅，總面積466.7平方米，其中東西山墻各畫五佛像，北山墻繪八菩薩，南面兩盡間山墻各畫一幅十一面觀音像。明代壁畫為18幅羅漢像，共67.5平方米，原繪于大雄殿前坎墻內(nèi)壁，今已整體揭取并移至殿后陳列。其中明代壁畫保存完好，元代壁畫顏料脫落，彌漫不清。

奉國寺現(xiàn)存金、元、明、清各代所建碑記17通。清代牌匾十塊，其中清乾隆五年(1740年)所立的題有“大雄殿”(高3.1米，寬1.52米)“法輪天地”“滋潤(rùn)山河”(高2.8米，寬1.78米)三塊匾額，是中國最大的透雕牌匾，被譽(yù)為中華名匾。

奉國寺集佛教、古建筑、雕塑、繪畫、考古等歷史科學(xué)文化價(jià)值于一體，是罕見的遼代藝術(shù)杰作，也是中國古代佛教建筑藝術(shù)珍貴而有特色的優(yōu)秀范例。奉國寺在中國古代建筑和藝術(shù)史上占有特殊的地位。