在中國東北遼寧西部，保存著世界聞名的化石寶庫——熱河生物群。1.2 億年前，這里是眾多生物的天堂。在茂密的森林與交錯(cuò)的湖泊所組成的生態(tài)系統(tǒng)中，蘊(yùn)育了世界上獨(dú)一無二的身披羽毛的恐龍；在翼龍霸占的白堊紀(jì)的天空，鳥類不甘示弱，以后來者的勇氣演繹出自己的精彩；最早的真獸（有胎盤的哺乳動(dòng)物）和后獸（有袋類）也從這里起源；還有幾乎最原始的花朵，以及各式各樣的昆蟲……而特殊的地質(zhì)環(huán)境以近乎完美的方式把這一切塵封于地下，令我們今天有機(jī)會(huì)循著化石的軌跡去探尋這個(gè)充滿生機(jī)的古老生物群。

翼龍

在熱河生物群的爬行類中，翼龍頗具有吸引力。已發(fā)現(xiàn)的翼龍以短尾巴的翼手龍類為主，較為原始的喙嘴龍類相對較少。喙嘴龍類的翼展一般不足1 米，屬于翼手龍類的中國翼龍翼展約1.2 米，而遼寧翼龍則是我國目前所發(fā)現(xiàn)的最大的翼龍化石，翼展可達(dá)5 米！堪稱這一時(shí)期的空中巨無霸。

除了各式各樣的骨骼化石外，一枚即將破殼而出的胚胎化石首次證實(shí)了翼龍是卵生的。這些翼龍是鳥類在空中的有力競爭者，在蝙蝠和人類（及其創(chuàng)造的飛行器）還沒有出現(xiàn)的遠(yuǎn)古時(shí)代， 它們與鳥類一起，組成了白堊紀(jì)天空中的“強(qiáng)者之師”。

恐龍

和翼龍一樣極具吸引力的是恐龍。這里是世界上唯一奔跑、跳躍、滑翔著許許多多身披羽毛的恐龍的地方。一個(gè)個(gè)屬于不同恐龍家族的小型恐龍，它們除了全身覆蓋羽毛外，有的頭上還長著和鳥類一樣的冠。因?yàn)橛辛擞鹈圆恍⌒乃鼈兙蜁?huì)被誤認(rèn)為是鳥類。其實(shí)，“中華龍鳥”、“原始祖鳥”都是恐龍。當(dāng)然，別的恐龍，如北票龍、中國鳥龍、小盜龍、尾羽龍、帝龍、金鳳龍等都是長羽毛恐龍家族的成員。當(dāng)然，并不是所有的恐龍都是長羽毛的。在已發(fā)現(xiàn)的長羽毛的恐龍中，有一種長著四個(gè)翅膀的小型馳龍——顧氏小盜龍，這種奇特的雙翼結(jié)構(gòu)被有的學(xué)者認(rèn)為類似于人類最早發(fā)明的滑翔機(jī)的結(jié)構(gòu)。人們對侏羅紀(jì)公園中那類兇殘的恐龍的形象恐怕記憶深刻，而新發(fā)現(xiàn)的植食性的切齒龍則可以消除人們對于恐龍的偏見，它那一對兔子似的門牙只會(huì)讓你覺得可愛。

除了以上較為原始的蜥臀目恐龍，熱河生物群中還有恐龍家族的另一支較為特化的鳥臀目，主要有鸚鵡嘴龍、熱河龍、錦州龍、遼寧角龍、遼寧甲龍等，其中錦州龍是熱河動(dòng)物群中已發(fā)現(xiàn)的最大的恐龍。

鳥類

和恐龍相比，早白堊世的鳥園絲毫也不遜色，它是中生代世界擁有鳥類數(shù)量和種類最多的“古鳥園”。在這里，有最早具有角質(zhì)喙的鳥——孔子鳥，有中生代最小的鳥——遼西鳥，有尾羽既像鱗片也像羽毛的鳥——原羽鳥，有當(dāng)時(shí)最大的鳥——會(huì)鳥，有特征十分現(xiàn)代化的義縣鳥，有長尾的專食植物種子的熱河鳥，有嘴巴尖長的濾食性鳥——長嘴鳥，還有腦袋上長有冠的紅山鳥……一枚完美保存的即將孵化的胚胎化石令人稱奇，它告訴人們：早期鳥類和今天的家雞一樣，破殼后能夠很快獨(dú)自取食、活動(dòng)。多姿多彩的鳥類和恐龍爭奇斗艷，從地面競爭到樹上，組成了一幅獨(dú)特、壯觀的“龍鳥爭艷圖”。

哺乳動(dòng)物

在中生代，哺乳動(dòng)物的個(gè)頭一般還比較小，因此常常成為兇猛恐龍的盤中餐——在中華龍鳥的胃中就發(fā)現(xiàn)了哺乳動(dòng)物的殘骸。但在遼西，卻擁有中一代最大的哺乳動(dòng)物——爬獸。目前熱河生物群中已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的哺乳動(dòng)物雖然數(shù)量沒有恐龍、鳥類和翼龍那么多，但件件都堪稱精品，無論張和獸、中國俊獸、始祖獸、中國袋獸，還是熱河獸、爬獸等，都是原始哺乳動(dòng)物的重要代表。最新發(fā)現(xiàn)的始祖獸，是已知最古老的真獸類哺乳動(dòng)物（有胎盤類）。而中國袋獸則是已知有袋類哺乳動(dòng)物最早的祖先。值得一提的是，不少哺乳動(dòng)物還保存了很好的毛發(fā)。如此精細(xì)、完整的保存，實(shí)屬罕見。和龐大的恐龍家族相比，白堊紀(jì)的哺乳動(dòng)物還處于劣勢，但作為新興勢力的代表，它們已初步具備了挑戰(zhàn)恐龍的實(shí)力。強(qiáng)壯爬獸獵食幼小恐龍鸚鵡嘴龍，就是可告的化石證據(jù)。

昆蟲

熱河動(dòng)物群的昆蟲化石種類繁多，據(jù)說已達(dá)到了1000 多種。蜻蜓、蜜蜂、蚊子、臭蟲等，可謂應(yīng)有盡有。有趣的是，訪花的昆蟲已經(jīng)大量出現(xiàn)，它們在花叢中盡情地飛舞，描繪出一幅最古老的“花鳥魚蟲圖”。

魚類

熱河動(dòng)物群曾經(jīng)以狼鰭魚最為著名，此外還有中華弓鰭魚、燕鱘和北票鱘，三者都是比狼鰭魚還要原始的古老魚類。最值得一提的是，最近我國古生物學(xué)家還首次報(bào)道了發(fā)現(xiàn)于熱河生物群的最原始的一種魚類——中生鰻，它是無頜類七鰓鰻的祖先。由于還沒有發(fā)育上下頜，它依賴一個(gè)吸盤吸附在其他魚類的身體上，像吸血鬼一樣生活。

兩棲動(dòng)物

兩棲動(dòng)物雖然在地質(zhì)歷史上出現(xiàn)得很早，但是原始的青蛙化石并不多見。在熱河動(dòng)物群中，青蛙的化石保存得很好。有一種三燕麗蟾化石，姿態(tài)栩栩如生，是我國迄今發(fā)現(xiàn)的最古老的蛙類。另外還有數(shù)量極其巨大的蠑螈化石，它們和原始的古蛙一起，組成了一個(gè)色彩斑斕的兩棲動(dòng)物世界。

爬行動(dòng)物

早白堊世的遼西地區(qū)，水中游弋的不僅僅有魚類，還有許多爬行動(dòng)物，如滿洲鱷、潛龍和伊克昭龍等，它們都屬于離龍類——一類獨(dú)立演化出多種生態(tài)模式類型的水生或半水生的爬行動(dòng)物。當(dāng)時(shí)的水中之王是伊克昭龍，它具有加長的吻部，生態(tài)習(xí)性兇猛，類似于鱷魚。這些離龍類大小差異很大，小的不足10 厘米，大的可達(dá)2 米，由于它們生活在水中，保存化石的機(jī)會(huì)多，因此化石的數(shù)量也常常數(shù)以百計(jì)，十分驚人。

爬行動(dòng)物的世界最為豐富多彩，除了水生爬行類（離龍類），還有龜鱉類、蜥蜴、翼龍和恐龍。最新發(fā)現(xiàn)的翔龍蜥蜴化石更加特別，除了棲息于樹上之外，它獨(dú)特的翼膜讓我們對古老動(dòng)物在滑翔的適應(yīng)方面有了更多的了解。

植物

和熱河動(dòng)物群相比，熱河植物群的研究起步較晚，但最近幾年也取得了可喜的進(jìn)展。已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的植物有苔蘚、蕨類、銀杏、蘇鐵、松柏類和開花的植物，其中銀杏、蘇鐵、松柏類尤其豐富。被子植物也是從這一時(shí)期開始了最初的演化輻射過程。著名的種類有遼寧古果、中華古果等。最近發(fā)現(xiàn)的十字中華果被公認(rèn)為是早期的高等雙子葉植物。伴隨著原始花兒的盛開，白堊紀(jì)的恐龍公園和鳥園同時(shí)又是名不虛傳的神秘花園。

悲情再現(xiàn)白堊紀(jì)龐貝城

如今我們很難想象，盛極一時(shí)的我國遼西地區(qū)早白堊世動(dòng)植物是何等一番景象。然而，歷史沒有停止它前進(jìn)的步伐——美麗湖泊的背后，寧靜的山坡下，是一座座潛伏多時(shí)、伺機(jī)發(fā)作的火山。中生代生物的繁榮，頃刻間便在火山的噴發(fā)中化為記憶……數(shù)目眾多的生物因窒息或者中毒死亡，沉入湖底，被大量火山灰埋葬，與外界隔絕，得以保存。如果沒有這些保存完好的化石，我們將永遠(yuǎn)無法得知1億多年前熱河生物群的輝煌。

在遼西化石的產(chǎn)地，不難發(fā)現(xiàn)一層層火山灰沉積，它們記載的是頻繁的火山噴發(fā)。對于地質(zhì)學(xué)家來說，這是再普通不過的地質(zhì)現(xiàn)象，然而對于當(dāng)時(shí)的生物而言，則成為一次次驚天動(dòng)地的集體葬禮。

一些保存下來的生物突然死亡的證據(jù)令人震驚，我們也才得以了解這些突發(fā)性災(zāi)難事件“受害者”的一些行為特征：一只身體蜷成團(tuán)狀的小型傷齒龍被火山泥流埋在了睡夢之中，它也因此而得名——“寐龍”；在一塊0.5 平方米大小的化石上，在一只成年鸚鵡嘴龍的身下臥著34 個(gè)幼年個(gè)體，這種育仔行為在億年之后看上去仍然栩栩如生?；鹕交顒?dòng)形成的火山灰流或碎屑流，頃刻間將沿途遇到的所有生物吞噬，這些生物一般只有骨骼化石保存，而沒有保存下其他部分。許多情況下，多個(gè)恐龍或者蜥蜴的個(gè)體無規(guī)則地聚集在一起，看得出它們是被活生生地集體埋葬的。兩千多年前，意大利維蘇威火山爆發(fā)，導(dǎo)致了龐貝城的悲劇，而早在1.2 億年前，一次次火山噴發(fā)則導(dǎo)演了一幕幕遼西中生代生物的悲慘故事……

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什么是熱河生物群？

熱河生物群的中心地帶位于我國北方的遼西地區(qū)，周邊輻射到蒙古、哈薩克斯坦、西伯利亞以及朝鮮半島和日本。

19 世紀(jì)60 年代，法國神父兼生物學(xué)家阿爾曼·大衛(wèi)在中國采集生物標(biāo)本時(shí)，在遼寧西部的凌源市附近發(fā)現(xiàn)了一種小魚化石，這是熱河生物群中最早被研究的化石。1923 年，美國地質(zhì)學(xué)家葛利普在他的題為《來自中國的白堊紀(jì)軟體動(dòng)物》的論文中，首次把凌源地區(qū)附近含化石的地層稱為“熱河系”。1928 年，他又提出了“熱河動(dòng)物群”這個(gè)概念，代表這樣一套地層中的動(dòng)物化石組合。1962 年，我國著名古生物學(xué)家顧知微院士首先提出了“熱河生物群”的概念。從那時(shí)起，熱河生物群的研究逐步深入和擴(kuò)大。從20 世紀(jì)90 代初開始，古生物學(xué)家在這里陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了無數(shù)聞名世界的化石，最終把這個(gè)罕見的化石寶庫呈現(xiàn)在世界的面前。

為什么會(huì)出現(xiàn)熱河生物群？

在早白堊世這一地質(zhì)歷史時(shí)期，全球地質(zhì)活動(dòng)活躍，火山頻頻噴發(fā)，氣溫升高，遼西地區(qū)就處在這樣一個(gè)動(dòng)蕩的地質(zhì)背景下。這里的氣候溫暖，雨量充沛，河流湖泊犬牙交錯(cuò)，十分適宜植物的生長。植物的繁盛一方面為這里的動(dòng)物提供了充足的食物來源，大量的植食性恐龍、鳥類就是在這樣的基礎(chǔ)上出現(xiàn)的；另一方面，繁茂的森林和交錯(cuò)的湖泊又是動(dòng)物良好的棲息地，生境的快速變化和分異，進(jìn)一步促進(jìn)了生物的輻射發(fā)展。