什么是氣味？早上烤面包的香味可以引起我們的食欲，路邊的花香可以讓我們止步……氣味也涉及到母子之間的關系：嬰兒一旦挨近母親的乳房，就會本能地知道應該將嘴朝向哪個方向去吸吮乳汁，可以說是母親的氣味使然……

再來看動物，例子就更多了。如果你帶著狗散步，狗會對一路上碰到的各種物體東聞聞西嗅嗅，特別是對路燈柱子等更顯熱情，不時地抬起腳將尿撒在上面。狗之所以這樣做，是因為在柱子上留下了別的狗的尿味，狗可以從中獲得其他狗的包括生理狀態(tài)、社會地位、離去多久之類的信息。一路嗅來，狗們對該地區(qū)狗社會的最近動向就了然于胸。

不單是狗，貓也會利用氣味。對于貓用身體蹭熟人的腳等行為，我們或許可以理解為“撒嬌”。實際上，貓不單是在人的腳上，它們還會在家里的柱子上或庭園中的樹干上蹭上自己的分泌物，以留下顯示自己勢力范圍的信息。

動物之間的這種互相交換氣味分子的本能行為，被稱之為“化學信息傳遞”，而控制這種本能行動的氣味分子，被稱之為“信息素”。過去人們一直以為，昆蟲才具有信息素，但近年的研究卻表明，哺乳動物也同樣具有信息素，比如信息素可以起到讓老鼠流產(chǎn)的作用。那么，信息素與我們平時感覺到的氣味有什么不同呢？

專家認為，信息素是引起本能行動或生理反應的物質(zhì)。如果我們把平時感受到的“玫瑰的甜蜜芳香”或“咖啡的香味”稱之為“感覺氣味”，是人或動物能聞到的氣味，那么，信息素可謂“行動氣味”，是能引起人或動物本能行為的氣味。我們的大腦捕捉“感覺氣味”與“行動氣味”的場所和反應部位是不同的。

我們通過鼻腔中的嗅覺細胞捕捉“感覺氣味”并傳遞到大腦。當嗅覺細胞將咖啡的氣味信息由嗅覺神經(jīng)傳遞到大腦的“梨狀葉皮質(zhì)”時，我們就認識了“咖啡的氣味”，每逢聞到它時就會想到咖啡。

其實，在哺乳類動物中，人類可謂是嗅覺最差的動物。現(xiàn)在已經(jīng)知道，人的嗅覺細胞大約有350個，比老鼠的大約1000個少得多，這是因為人的嗅覺器官在進化過程中逐漸退化了。

除了嗅覺器官外，一般哺乳類動物還具有一種特殊器官，被稱之為“梨鼻器”（在人類身上，這個器官只留下了一點點痕跡）。許多哺乳動物通過梨鼻器識別“行動氣味”。一旦犁鼻器捕捉到“行動氣味”，就會立即將之傳遞到大腦主司本能或情感行為的中樞神經(jīng)“下丘腦”或“邊緣系統(tǒng)”，引起動物的本能行動或影響其生理機能。比如，處于發(fā)情期的馬非常容易被信息素點燃“激情”。發(fā)情母馬將尋求交配的信息素釋放到尿中，公馬舔母馬的尿，然后抬頭用上嘴唇掩鼻，將口中的尿的信息素送入梨鼻器，以便更精確地進行分析。

哺乳動物可以將有關性行為或育兒行為的信息傳遞給同類。比如發(fā)情中的母鹿一旦靠近成年公鹿，就會采取凝視不動的姿勢，即使人用手按其脊背或腰也不會逃跑。母鹿做出這種姿勢是允許公鹿與之進行交配。這與雄鹿的唾液中含有特定的信息素有關。

對老鼠的研究顯示，信息素具有更強烈的效果。如果在那些未成熟的雌鼠群體中放入雄鼠，可以使未成熟的雌鼠提前性成熟。之后人們又發(fā)現(xiàn)，即使不把雄鼠放入其中，僅讓未成熟的雌鼠聞雄鼠的尿也能起到同樣的效果。

還有一種更為強烈的反應，妊娠中的雌鼠遇到并非與它們交配的雄鼠時，甚至會導致流產(chǎn)。這是因為雌鼠聞到了來自陌生雄鼠的氣味，這種信息素能抑制雌鼠分泌“催乳激素”，使受精卵難以在子宮著床。

氣味不單在性行為上，在母子聯(lián)系上也起到重要作用，特別是那些只給自己的孩子提供母乳的羊或山羊。羊或山羊是季節(jié)性繁殖動物，一到春天就一齊生育。為此，在繁殖季節(jié)，同樣大小的幼仔成群。母子多半一起活動，但在失散的情形下，母親先從外觀與叫聲識別自己的孩子，靠近后再聞氣味，最終判斷是否自己的孩子。

剛分娩的羊媽媽或牛媽媽會舔剛出生的孩子。這個動作的意義，首先是去掉羊水或胎膜，舔干新生幼崽濡濕的身體；其次是舔幼崽鼻子上的血污使其呼吸通暢；再是記憶氣味，以確立母子關系，如果母親沒有記住孩子的氣味，就不可能識別自己的孩子。據(jù)說野山羊媽媽在生產(chǎn)兩個小時內(nèi)，僅需幾分鐘就可以記住孩子的氣味。這種氣味也是一種信息素。

現(xiàn)在已經(jīng)知道，信息素不單來自孩子，母親也能向孩子釋放信息素。研究發(fā)現(xiàn)，母鼠授乳期后期釋放出來的信息素對幼鼠的發(fā)育非常重要，凡是在授乳期后期不與母親接觸的老鼠，盡管身體發(fā)育正常，但在行動上、心理發(fā)育上都不正常，成年后容易煩躁。

人類是否也存在信息素呢？我們現(xiàn)在還不能確定一些流產(chǎn)或“激情”是不是由信息素所引起的，但有一種“寄宿現(xiàn)象”似乎說明信息素在人類中也存在。所謂“寄宿現(xiàn)象”，是指居住在同一宿舍的女生親密地生活一段時間后，她們的月經(jīng)周期逐漸同步的現(xiàn)象?，F(xiàn)在已經(jīng)查明，“寄宿現(xiàn)象”的起因是女性腋窩下分泌的某種物質(zhì)，這種物質(zhì)隨著月經(jīng)周期的變化分泌出來，影響排卵，結(jié)果使生活在一起的女生的排卵達到同步。

還有一個現(xiàn)象似乎也能證明人類存在信息素。出生后不久，人類嬰兒就能辨別自己母親的氣味，也喜歡自己母親的氣味，如果有陌生人抱這個嬰兒，就會引起嬰兒的不安。另一方面，如果讓一位母親蒙上眼睛，讓她猜面前的３個嬰兒中哪個是自己的孩子時，猜中的概率為61%。而對父親進行同樣的實驗，結(jié)果則為37%?？磥?，母子之間好像是通過氣味聯(lián)系某種情結(jié)。遺憾的是，我們目前還不清楚涉及人類母子情結(jié)的氣味的本質(zhì)。