距今4500萬(wàn)年～3800萬(wàn)年前，澳大利亞與其他大陸因漂移逐漸隔離開(kāi)，隨之離開(kāi)的哺乳動(dòng)物只有有袋類(lèi)動(dòng)物。這些動(dòng)物在這塊孤立的大陸上經(jīng)歷漫長(zhǎng)的演化，最終成為獨(dú)特的種群，而澳大利亞也成為有袋類(lèi)動(dòng)物的樂(lè)土。有袋類(lèi)動(dòng)物的樂(lè)土不久前，一支專(zhuān)業(yè)考古隊(duì)深入澳大利亞內(nèi)陸地區(qū)進(jìn)行考察，結(jié)果在人跡罕至的蠻荒之地發(fā)現(xiàn)了大量史前動(dòng)物的骨骼化石，其中最引人注意的是一具保存相當(dāng)完整的袋獅骨骼化石。袋獅是一種早已滅絕的有袋類(lèi)動(dòng)物，現(xiàn)在世界上已經(jīng)沒(méi)有與之血緣接近的動(dòng)物了。袋獅的咬合能力超強(qiáng)，即便是體形更大的非洲雄獅也無(wú)法與之相比，在澳大利亞動(dòng)物界，它位于食物鏈的頂端，被稱(chēng)為“王中之王”。長(zhǎng)期以來(lái)，關(guān)于袋獅如何捕獵是一個(gè)未解之謎。在早期的復(fù)原圖中，這種四肢粗短、不善奔跑的動(dòng)物，被描述為生活在樹(shù)上的捕食者——潛伏在茂密的枝葉中，一旦獵物出現(xiàn)，就從樹(shù)上跳下實(shí)施襲擊，它們也因此被戲稱(chēng)為“空降獅”。新近有研究認(rèn)為，袋獅可能是以大型貓科動(dòng)物的方式在地面上追趕獵物，只不過(guò)像今天的豹那樣將獵物拖到樹(shù)上藏起來(lái)以免被食腐動(dòng)物偷吃。通過(guò)對(duì)這次發(fā)掘出的袋獅化石進(jìn)行整理研究，科學(xué)家認(rèn)為他們終于破解了袋獅捕獵的秘密。對(duì)化石的研究發(fā)現(xiàn)，袋獅的門(mén)牙像鉗子一樣堅(jiān)固有力，前爪也十分鋒銳，但其軀體僵直，四肢粗短，無(wú)法快速奔跑，不可能像現(xiàn)代獅子那樣追捕和獵殺獵物，因此，它們的確很可能是靜靜地潛伏在樹(shù)上，待獵物靠近后“從天而降”實(shí)施偷襲。

距今5萬(wàn)～4.5萬(wàn)年前，袋獅與其他許多大型動(dòng)物一起消亡了。它們是怎樣滅絕的，這還是一個(gè)謎。包括袋獅在內(nèi)的有袋類(lèi)動(dòng)物，以及另一種同樣奇特的哺乳動(dòng)物——單孔類(lèi)哺乳動(dòng)物，都是澳大利亞的獨(dú)特物種。有袋類(lèi)動(dòng)物除了袋獅，還有袋鼠、樹(shù)袋熊等，這類(lèi)哺乳動(dòng)物擁有哺育幼崽的育兒袋。單孔類(lèi)哺乳動(dòng)物包括鴨嘴獸、針鼴等，它們?cè)诤蟠敝撤矫孀畲蟮奶匦允锹焉ń^大多數(shù)哺乳動(dòng)物都是胎生）。

澳大利亞為什么會(huì)成為有袋類(lèi)動(dòng)物的樂(lè)土呢？這大概與澳大利亞獨(dú)特的演變歷史有關(guān)。當(dāng)4500萬(wàn)年～3800萬(wàn)年前，澳大利亞與其他大陸逐漸隔離開(kāi)時(shí)，唯一隨之隔離的哺乳動(dòng)物就是有袋類(lèi)動(dòng)物。之后，這些動(dòng)物經(jīng)歷漫長(zhǎng)而獨(dú)立的演化，最終成為獨(dú)特的種群。

漂移的大陸

距今1.3億年前，澳大利亞、南極大陸和南美洲等陸地彼此毗鄰，共同構(gòu)成了南半球的超級(jí)大陸——岡瓦納。在岡瓦納的邊緣有一片呈帶狀分布的森林，自澳大利亞?wèn)|南部起，穿越整個(gè)南極大陸，一直延伸到南美洲的南部地區(qū)，形成一條“綠色通道”。各種動(dòng)物都棲息在這片森林里，它們可以利用這條“綠色通道”離開(kāi)澳大利亞進(jìn)入南美洲。

距今4500萬(wàn)年～3800萬(wàn)年前，由于地質(zhì)運(yùn)動(dòng)，超級(jí)大陸岡瓦納分崩離析，澳大利亞逐漸與南極大陸分離并一路向北漂移。澳大利亞向北漂移的過(guò)程至少持續(xù)了4000萬(wàn)年，其間盡管氣候在“溫室”和“冰庫(kù)”之間交替變化，但總體上說(shuō)，這塊大陸沒(méi)有發(fā)生大的地質(zhì)活動(dòng)，沒(méi)有冰川活動(dòng)，沒(méi)有火山爆發(fā)，沒(méi)有地震，享有天下無(wú)雙的寧?kù)o（在此期間，南極大陸一直向南漂移，經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的演化后最終變成了一片冰雪天地，北美洲和歐洲大陸則遭遇了冰期的頻繁光顧）。

距今2300萬(wàn)～1500萬(wàn)年前，澳大利亞經(jīng)歷了有史以來(lái)最宜人的“溫室”氣候，有袋類(lèi)動(dòng)物得以向多元化發(fā)展，火烈鳥(niǎo)、雷鳥(niǎo)等也大量繁衍。

距今大約1500萬(wàn)年前，由于降雨量減少和氣溫降低，澳大利亞明顯變得更干燥，北部和中部地區(qū)的大片森林逐漸被半干旱的草原所取代，這種趨勢(shì)一直持續(xù)到現(xiàn)在。而在此期間，澳大利亞的野生動(dòng)物發(fā)生了很大的變化。有袋類(lèi)動(dòng)物因新陳代謝較慢，對(duì)能量的需求比個(gè)頭相當(dāng)?shù)奶ド溉閯?dòng)物少一些，因此很快在這片大陸繁衍，成為主流。而火烈鳥(niǎo)、雷鳥(niǎo)等則因湖水干涸，原本豐茂的植被變成草地，最終走向滅絕。這場(chǎng)淘汰賽中的幸存者隨后大多變成了大塊頭，原因可能是體形大，能更多攝入營(yíng)養(yǎng)相對(duì)缺乏的植物。個(gè)頭相對(duì)較小的有袋類(lèi)動(dòng)物在澳大利亞也幸存了下來(lái)。

距今5萬(wàn)年前，人類(lèi)闖進(jìn)了澳大利亞，這里的動(dòng)植物分布狀況再次發(fā)生了巨大的變化。在澳大利亞歷史上，曾經(jīng)同時(shí)存在多種肉食動(dòng)物，包括袋獅、Thylacine（一種外形與狗相似的肉食動(dòng)物）和塔斯馬尼亞虎。這些位于食物鏈頂端的哺乳動(dòng)物甚至不愿與鱷魚(yú)、巨蜥等爬行肉食動(dòng)物分享食物，最終全部從澳大利亞銷(xiāo)聲匿跡。

古老的謎團(tuán)

在當(dāng)今世界，人們只在澳大利亞和新幾內(nèi)亞才能看到單孔類(lèi)哺乳動(dòng)物的身影，但胎生的哺乳動(dòng)物，比如具備飛行能力的蝙蝠，會(huì)游泳的懦艮（水生哺乳動(dòng)物，俗稱(chēng)美人魚(yú)），在澳大利亞根本就看不到。這不禁令人產(chǎn)生疑惑：?jiǎn)慰最?lèi)哺乳動(dòng)物為什么沒(méi)有利用南極大陸橋的“綠色通道”離開(kāi)澳大利亞？其他胎生哺乳動(dòng)物又為什么沒(méi)有從這條通道進(jìn)入澳大利亞？

考古新發(fā)現(xiàn)給這個(gè)古老的謎團(tuán)找到了答案。

科學(xué)家在阿根廷找到了一枚距今6300萬(wàn)年～6500萬(wàn)年的牙齒化石，證實(shí)它屬于一只巴塔哥尼亞鴨嘴獸（這種動(dòng)物曾生活在南美洲南端，現(xiàn)已滅絕）。這枚化石證明，單孔類(lèi)哺乳動(dòng)物極有可能曾經(jīng)借由南極大陸橋往來(lái)于南美洲和澳大利亞之間。此外，科學(xué)家在澳大利亞昆士蘭島發(fā)掘出一枚古老的牙齒化石，被證實(shí)屬于一種不具備飛行能力的古老的胎生哺乳動(dòng)物。近期的考古發(fā)現(xiàn)也證實(shí)，其他一些胎生哺乳動(dòng)物也曾在澳大利亞生活過(guò)。令人遺憾的是，無(wú)論是生活在南美洲的單孔類(lèi)哺乳動(dòng)物，還是生活在澳大利亞的胎生哺乳動(dòng)物，它們最終都沒(méi)能夠生生不息、持續(xù)繁衍。

澳大利亞的另一個(gè)謎團(tuán)是與有袋類(lèi)動(dòng)物相關(guān)的。眾所周知，澳大利亞是有袋類(lèi)動(dòng)物的聚居地，但事實(shí)上，有袋類(lèi)動(dòng)物也存在于美洲大陸，比如侏儒型肥尾鼠、蹼足負(fù)鼠等。令科學(xué)家感到困惑的是：有袋類(lèi)動(dòng)物究竟是從何時(shí)起往來(lái)于澳大利亞和美洲大陸之間的，它們最初是從哪里起源的，隨后又是如何遷徙的？

迄今為止，已知最古老的有袋類(lèi)動(dòng)物大約生活在白堊紀(jì)初期。最新研究顯示，絕大多數(shù)生活在澳大利亞的有袋類(lèi)動(dòng)物在血緣上更接近于南美的一種有袋類(lèi)動(dòng)物——山間小猴。這種山間小猴世代生活在智利的南部地區(qū)，塊頭大致與鼠類(lèi)相當(dāng)，行動(dòng)十分輕快。假如袋鼠等澳大利亞有袋類(lèi)動(dòng)物果真與山間小猴擁有共同的祖先，那么它們很可能是在6000多萬(wàn)年前，從南美一路急行軍到達(dá)澳大利亞的。澳大利亞學(xué)者把單孔類(lèi)動(dòng)物、胎生哺乳動(dòng)物和有袋類(lèi)動(dòng)物這三種哺乳動(dòng)物的進(jìn)化歷程比喻成往返于澳大利亞和南美大陸之間的賽跑。單孔類(lèi)動(dòng)物因自身新陳代謝緩慢，對(duì)能量的需求低，輸?shù)袅嗽谀厦赖摹氨荣悺保罱K只能在澳大利亞繁衍生息。胎生哺乳動(dòng)物因新陳代謝水平高，對(duì)能量的攝入需求高，它們放棄了在澳大利亞的“比賽”，而在南美繼續(xù)開(kāi)枝散葉。而有袋類(lèi)動(dòng)物因新陳代謝水平和能量需求相對(duì)居中，在兩個(gè)大洲都得以幸存，尤其在澳大利亞的分布更為廣泛。

滅絕的命運(yùn)

距今5萬(wàn)～4.5萬(wàn)年前，袋獅在澳大利亞滅絕。致使袋獅滅絕的原因是什么？滅絕又是如何在極短時(shí)間內(nèi)實(shí)現(xiàn)的？科學(xué)家認(rèn)為，人類(lèi)出現(xiàn)在澳大利亞的時(shí)間，與袋獅的滅絕時(shí)間幾乎同時(shí)，這至少說(shuō)明人類(lèi)的活動(dòng)與袋獅的滅絕有比較密切的關(guān)系。至于導(dǎo)致袋獅滅絕的決定性因素是什么，目前還沒(méi)有定論，有科學(xué)家認(rèn)為可能與氣候變遷有關(guān)。

澳大利亞的氣候經(jīng)歷多次變化。距今5000萬(wàn)年～6000萬(wàn)年前，澳大利亞處于南半球高緯度地區(qū)，氣候潮濕、涼爽，整個(gè)大陸完全被茂密的森林所覆蓋。之后，大陸逐漸向北漂移（向亞洲大陸靠攏），分別進(jìn)入溫帶和亞熱帶高壓地帶，氣候隨之變得溫暖而干旱，大陸中心地帶水源日益干涸，動(dòng)植物分布隨之發(fā)生變化，主要以適宜干旱條件的物種為主。再往后，與世界其他地方一樣，澳大利亞經(jīng)歷了數(shù)次冰期和間冰期的往復(fù)，氣候整體上呈現(xiàn)出階段性的變化，一段時(shí)期內(nèi)可能潮濕而涼爽，另一段時(shí)間內(nèi)又可能遭遇亞熱帶干旱氣候。

盡管氣候變化反復(fù)無(wú)常，生活在這里的動(dòng)物卻始終以大型動(dòng)物為主，這被認(rèn)為比較反常，因?yàn)橐话銇?lái)說(shuō)，氣候變化可能導(dǎo)致食物短缺，大型動(dòng)物的生存會(huì)更加艱難。然而，實(shí)際情況是大型動(dòng)物往往更能熬過(guò)饑荒年，原因是它們體內(nèi)貯存有更多的脂肪，還能一次性地?cái)z入很多低營(yíng)養(yǎng)食物。最新考古研究表明，即使氣候變化十分突然且變化很大，多數(shù)物種不至于遭遇滅頂之災(zāi)，它們大多在干旱時(shí)節(jié)遷出，待情況好轉(zhuǎn)時(shí)再遷回原地。由此可見(jiàn)，氣候變遷并不是導(dǎo)致澳大利亞大型動(dòng)物滅絕的主要原因。

如果不是氣候因素，那是什么原因?qū)е麓{以及其他大型動(dòng)物滅絕的呢？難道與人類(lèi)活動(dòng)有關(guān)？究竟是人類(lèi)的過(guò)度捕殺，是人類(lèi)帶來(lái)的可怕疾病，還是他們對(duì)當(dāng)?shù)丨h(huán)境的過(guò)度改造？這么多大型動(dòng)物的滅絕是經(jīng)歷了一個(gè)漫長(zhǎng)而緩慢的過(guò)程，還是在極短時(shí)間內(nèi)猝然消逝的？所有的疑問(wèn)似乎都指向了一個(gè)關(guān)鍵問(wèn)題，即：假如人類(lèi)從未征服澳大利亞，這里的大型動(dòng)物會(huì)不會(huì)繁衍至今？

早期人類(lèi)

早在人類(lèi)登陸澳大利亞之前，生活在內(nèi)陸地區(qū)的大型動(dòng)物已經(jīng)習(xí)慣了雙重飲食習(xí)慣，即：在雨水充足的時(shí)期，充分享受豐茂的水草；在干旱少雨的時(shí)節(jié)，勉強(qiáng)以樹(shù)葉或灌木植物為食。距今4500多萬(wàn)年前，營(yíng)養(yǎng)豐富的水草從這里消失了，生活在這里的大型動(dòng)物并未隨之滅絕，它們?nèi)匀豢坑邢薜臉?shù)木和灌木植物維持著生計(jì)。當(dāng)人類(lèi)踏上澳大利亞土地之時(shí)，由樹(shù)木和灌木構(gòu)成的新的生態(tài)系統(tǒng)已經(jīng)在整個(gè)澳大利亞廣泛地分布開(kāi)來(lái)。

人類(lèi)在征服新世界的過(guò)程中，總不忘隨身帶上十分有力的工具——火。自人類(lèi)發(fā)現(xiàn)了火，他們的生活便處處可見(jiàn)火的影子。他們用火把照明、開(kāi)道，用火捕獵。由于有了火，他們的活動(dòng)范圍空前擴(kuò)大，最終來(lái)到了相對(duì)孤立的澳大利亞。一當(dāng)人類(lèi)到達(dá)，人類(lèi)頻繁地用火開(kāi)荒，使生態(tài)系統(tǒng)很快遭到無(wú)法修復(fù)的破壞，生活在這里的大型動(dòng)物再也找不到足夠食物維系生命。

各種研究表明，面對(duì)氣候的變化，無(wú)論是動(dòng)物還是植物，大都具有超強(qiáng)的適應(yīng)能力。在澳大利亞，大型有袋類(lèi)動(dòng)物就極好地適應(yīng)了干旱的環(huán)境。但是，人類(lèi)的活動(dòng)極大地改變了當(dāng)?shù)氐纳鷳B(tài)系統(tǒng)特別是植被狀況，最終因食物短缺將許多大型動(dòng)物逼到絕境。

大型有袋類(lèi)動(dòng)物的滅絕提醒我們，物種即便是適應(yīng)能力超強(qiáng)，即便是久經(jīng)考驗(yàn)，在特定環(huán)境下也可能走向滅絕。對(duì)現(xiàn)代人類(lèi)而言，過(guò)于頻繁地改造自然環(huán)境，很可能給生態(tài)系統(tǒng)帶來(lái)無(wú)法挽回的破壞。因此，我們?cè)诟脑焓澜绲耐瑫r(shí)，更應(yīng)該關(guān)注可持續(xù)發(fā)展的問(wèn)題，以避免重蹈覆轍。