強颶風(fēng)之謎

英國《自然》雜志 2007年5月24日

對美國、墨西哥等國而言，颶風(fēng)可以說是最嚴(yán)重的自然災(zāi)害之一。2005年的“卡特里娜”颶風(fēng)造成的浩劫，至今還讓很多人記憶猶新。一些科學(xué)家的警告則更加讓人心驚，那就是隨著全球變暖，北大西洋赤道地區(qū)的颶風(fēng)強度和發(fā)生頻率都可能會進一步增加。

然而，圍繞著這樣一個氣候預(yù)測，依然有著很多爭論。原因很簡單，現(xiàn)在對于颶風(fēng)強度和間隔時間的準(zhǔn)確記錄也只有幾十年的時間，還很難在更長的歷史尺度內(nèi)，對颶風(fēng)的形成機制進行分析。

美國馬薩諸塞州的物理學(xué)家，通過精巧的設(shè)計，成功地把時間追溯到百年以及千年尺度，為解開颶風(fēng)的活動之謎提供了新線索。

加勒比海東北部波多黎各的別克斯島上，有一個名為LPG的瀉湖。這個湖泊被80米寬、2米到3米高的屏障與大海隔開，洋流平穩(wěn)，在過去6000年中海平面上升很小，可以說是一個靜謐之地。

惟一造成震蕩的，就是強颶風(fēng)帶來的暴風(fēng)雨。颶風(fēng)過后，在湖底會形成大量沉積物。通過對這些沉積物的研究，就可以了解到颶風(fēng)的發(fā)生頻率。研究顯示，在過去5000年中，無論以百年還是千年尺度來評判，強颶風(fēng)的發(fā)生頻率都是在不斷變化的。這種頻率，與“厄爾尼諾”（El Nino）事件以及非洲赤道地區(qū)的降雨有著很強的關(guān)聯(lián)性。

強烈的“厄爾尼諾”現(xiàn)象，會降低北大西洋熱帶地區(qū)的垂直風(fēng)切變。目前普遍認(rèn)為，風(fēng)切變的減弱會有利于這一地區(qū)的颶風(fēng)形成，無論從強度上還是發(fā)生頻率上。西非季風(fēng)則可能通過另外一種機制與颶風(fēng)關(guān)聯(lián)：非洲赤道地區(qū)的對流風(fēng)暴的增強，會導(dǎo)致向東的能量輸送增加，從而增加北大西洋地區(qū)強颶風(fēng)發(fā)生的可能性。

或許，要真正理解全球變暖在未來將怎么改變強颶風(fēng)，就必須先了解氣溫上升將如何影響“厄爾尼諾”現(xiàn)象以及西非季風(fēng)。

語言的面孔

美國《科學(xué)》雜志 2007年5月25日

四個月到六個月大的孩子，能夠做些什么？也許我們普遍的印象中，這些孩子只會四處看來看去、試圖去抓東西和流口水。但加拿大英屬哥倫比亞大學(xué)的科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了他們天才的一面：這些孩子能夠讀懂不同語言所對應(yīng)的視覺化表達。也就是說，哪怕電視機處于靜音狀態(tài)，僅通過觀察說話者嘴部和面部的運動及形狀，兒童就可以分辨出語言上是否存在變化。

這是一個令人吃驚的發(fā)現(xiàn)。之前，科學(xué)家們認(rèn)為孩子是通過聲音的節(jié)奏或者說韻律，來分辨不同語言的。

科學(xué)家們對96名兒童進行了測試，年齡分別為四個月、六個月和八個月；既有來自單一的英語家庭的，也有來自英語和法語雙語家庭的。在4英尺外的27英寸電視屏幕上，播放著三個人分別用英語和法語兩種語言，依次來朗讀經(jīng)典童話《小王子》的靜音鏡頭。

測試結(jié)果顯示，四個月或者六個月大的孩子，無論來自單一英語家庭或雙語家庭，當(dāng)電視上的人改變說話的語言時，他們都會長時間地凝視屏幕。這意味著，孩子們已經(jīng)覺察到，電視上的語言已經(jīng)發(fā)生了變化。

來自雙語家庭的孩子，甚至一直到八個月，仍然保持著這種能力。不過研究表明，單一語言家庭的孩子，在這個時候已經(jīng)喪失了這種分辨能力。實際上，來自雙語家庭的孩子具有分辨不同語言的優(yōu)勢并不令人感到意外，畢竟，他們在生活中有著這樣的現(xiàn)實需要。

對于視覺形象在兒童的語言識別中發(fā)揮的作用則暗示人們，四個月到六個月，可能是兒童語言形成最為敏感的時期，而我們對其機理的了解仍然相當(dāng)匱乏。