長久以來我們就知道，沉溺杯中物的習性具有家族遺傳。對某些人來說，那只不過是給這個復雜習性的昭彰惡名多添上一筆罷了；但對科學家而言，卻顯示酒癮背后存有某種可以代代相傳的基因組成，讓人容易染上這個毛病。

酒癮的成因

酒癮與許多其他的人類疾病類似，成因不只一種，自然也不全然由遺傳造成，但基因卻扮演了重要的角色。對于身體與大腦的運作，它們之間以及與個人人生經驗的互動，從而產生了讓人免于或易于上癮的不同作用。要厘清這些作用是件困難的工作，到目前為止，鑒定出跟酒癮有關的基因還不滿一打，可確定的是，仍有許多基因有待發(fā)現。

這些已知基因的各類變異，對某人是否容易對酒精上癮只有些微的影響力，但由于這些基因變化在人類族群中相當常見，它們還可能影響了飲酒習慣、其他癮頭或不良行為，以及抑郁與焦慮等毛病。因此，找出參與酒精反應的人類基因，并了解其作用，將使我們更了解許多不同的疾病。如果曉得是哪些生物反應造成人類對酒精上癮并沉迷其中，也將有助于挑選現有療法及設計新法，以破除這項惡習。

人類基因產生了約10萬種不同的蛋白質，每一種不是直接影響了身體與腦子的日常運作，就是調節(jié)了其他基因的活性。因此，基因對人體生理的影響，可謂巨大無比。

數十年前，研究人員著手研究華人、日本人或其他東亞人士常見的酒后臉紅現象。對飲酒容易臉紅者所做的血檢發(fā)現，酒精分解產物“乙醛”的濃度增加了，因而造成了皮膚發(fā)熱、心悸及虛弱等不舒服感。到了1980年代，研究人員找到了引起這項反應的禍首，是某個參與酒精代謝反應的酶：醛脫氫酶，最終，也發(fā)現了攜帶該酶編碼的基因ALDH1。該酶的作用是分解乙醛，但在飲酒容易臉紅的人身上，由于該基因DNA編碼的些許變化，使得酶作用較為緩慢。這些人在飲酒后，會有乙醛在體內堆積。而高濃度的乙醛可能具有毒性。

之后的研究發(fā)現，這項ALDH1基因的變異在亞洲人當中相當普遍：44％的日本人、53％的越南人、27％的韓國人、30％的華人(其中漢族則高達45％)帶有這種變異，然而在歐洲人后裔則屬罕見。可以想見，擁有這種基因變異、造成乙醛代謝緩慢的人，對酒精上癮的風險也較低，可低達1/6，這也是基因變異能讓人免于染上酒癮的例證之一。

此外，也有人研究分解酒精的其他酶，譬如在酒精轉換成乙醛的過程中，負責第一步反應的醇脫氫酶(ADH)，看它們對酒精成癮的影響力。事實上，醇脫氫酶是由一個基因家族制造，其中每個基因都影響了這個酶的不同性質，但以ADH1及ADH4這兩個基因群對酒精的代謝最為重要。最近，對某個歐裔美國人族群所做的研究提供了顯著證據，顯示ADH4基因群當中的變異，強化了該族群成員染上酒癮的風險。至于這些ADH4基因的變異如何影響酒精的代謝，仍屬未知。

酒精成癮的內在機制

無論是針對酒精還是其他物質的成癮，一項廣為精神科醫(yī)生使用的診斷準則是，使用者在過去12個月內，出現至少三項下列癥狀：承受得起大劑量、出現戒斷反應、無法控制該物質的使用、想要停用或減量時得耗費心力、花大量時間在這項活動上、放棄其他活動，以及無視身心出現問題仍繼續(xù)使用等。符合這些準則的人，通常在其家族中也有多起酒癮的例子。由于有這些人士的志愿參與，研究人員著手將病人的癥狀與其生理根源，以及最終的禍首——基因連在一起。

的確，在尋找可能影響個人酒癮風險的基因時，有個重要的策略是檢視“內表現型”，也就是從外表看不出來但卻可以測量的身體特征(表現型)。針對患有復雜疾病的人群，研究某些內表現型的型態(tài)可判斷該毛病的風險是否與特定型態(tài)有關。這種想法所根據的假設，是內表現型要比行為癥狀還更能揭示病癥的生物學基礎，因為它們代表的是與基因變化更密切相關的基本身體特征。

譬如，腦部的電活動型態(tài)就是種內表現型。研究人員利用置于頭皮上的電極，可以記錄神經的放電型態(tài)，是為腦電圖(EEG)。用復雜精密的計算機運算程序來分析這種數據，可以找出可能產生訊號的腦區(qū)，從而對當下發(fā)生的認知活動，提供更多線索。從腦電圖記錄當中看到的整體腦波，以及對特定刺激的突發(fā)神經反應，因人而異，可充當某種神經指紋。這種型態(tài)還可能反映腦中興奮與抑制過程間的整體平衡，前者讓神經元對來自其他神經元的信息反應增強，后者則使其反應較差。

這種電生理的型態(tài)具有高度遺傳性，在酒癮患者與非酒癮患者身上表現的特性不同：在酒癮患者的腦中，興奮的程度超越并凌駕于抑制之上。這種不平衡，或稱“去抑制”現象，也可見于酒癮患者的子女身上，并可強烈預見他們日后將出現酗酒以及對酒精的成癮。由此可見，這種神經活性型態(tài)可視為一個指標，代表某種對酒精上癮的生物特質，并可代代相傳。

20世紀80年代中，國際上好幾個實驗室得出的證據顯示，腦中的電活性能揭露某人的酒癮風險，因此促成了下列想法：積極尋找造成酒癮表現型的相關基因，是可行且值得做的事。在美國國家酒精濫用及酒癮研究院的資助下，“酒癮遺傳學群體研究”于1989年成立。目前，該群體研究在全美共有8個研究中心，并有數千名酒癮患者及其家人都同意協(xié)助這項研究的進行。

尋找酒癮家族

事實上，酒癮患者超過50％可歸之于遺傳因子，因此，家族成員是追蹤特殊性狀以及相關基因的重要資源。

研究人員詳細面談了1200位尋求治療的酒癮患者及其家屬(總數超過11000人)，發(fā)現其中有262名患者屬于“深受影響”的家族，也就是說患者的近親當中至少有兩人也被診斷為酒癮患者。這些家族成員無論有無酒癮，都接受了腦部電生理這種內表現型的測定。這些參與者同時也提供了DNA樣本，可讓科學家檢查他們每個人的染色體，記下其中特殊的分子特征，更在這些染色體區(qū)段確認了好些特定的基因，包括4號染色體上的ADH4與GABRA2，以及7號染色體上的CHRM2。研究不同族群的其他科學家，也提出了酒癮風險與這些染色體區(qū)段及基因的相關性報告，證實這些基因在酒癮上可能扮演了重要的角色。

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