虎是人們最為熟悉的珍貴動物之一，通常被認為是動物中最兇猛和最強大的種類，被譽為“山中之王”或“獸中之王”?；⒌男蜗笤谖覈鴰浊陙淼臍v史發(fā)展過程中占居頗為顯著的地位——龍飛于天，虎行于地，虎與龍結合一起成為雄偉強盛的象征和人們崇拜并畏懼的對象，有時還充當逐妖、祛邪、鎮(zhèn)宅的角色，構成了充滿生機和活力的民族風俗文化特質(zhì)。自古以來，人們也習慣用“生龍活虎”、“龍騰虎躍”、“虎背熊腰”、“藏龍臥虎”、“如虎添翼”、“虎頭虎腦”、“虎背熊腰”、“將門虎子”、“虎老雄心在”、“不入虎穴，焉得虎子”、“虎虎有生氣”等詞語，贊揚生活中的人物和事物，表達中華民族的精神面貌、民族性格和民族自我意識，并且逐漸形成了獨特的虎文化。

然而，正是由于虎的形象及其象征意義，把其推向了瀕臨滅絕的邊緣：色澤斑斕的虎皮，是人們炫耀自己財富、地位和虛榮的裝飾；甚至虎的全身各個部位都被人們當成靈丹妙藥，尤其是虎骨，在我國以及東南亞地區(qū)各國的傳統(tǒng)醫(yī)學中，是一種重要而昂貴的藥材。我國于1993年頒布禁令，遏制與虎相關的藥材和皮草的貿(mào)易。世界自然基金會(WWF)和野生生物貿(mào)易研究委員會(TRAFFIC)認為，這項舉措是野生虎能幸存到今天的主要原因之一。然而，這種曾經(jīng)叱咤一時的貓科動物的生存前景仍不容樂觀。

追蹤現(xiàn)代虎的祖先

虎在世界上只有一種，是亞洲的特產(chǎn)動物。最早的虎化石可能是“古中華虎”，是1920年在河南澠池蘭溝第38地點發(fā)現(xiàn)的，距今有200萬年以上歷史。標本是一個保存比較完好的屬于同一體的頭骨，下牙床和一個寰椎(即第一頸椎)?？茖W家們在仔細討論了每一塊骨頭的形態(tài)特征并作了詳細測量和對比之后，得出的結論是，它的絕大部分特征都和虎更為接近，只是個體比虎小，而稍大于豹，因而很可能是虎的祖先。

現(xiàn)代虎的祖先是一種叫做“中國古貓”的小型食肉類，首次出現(xiàn)于陜西藍田公王嶺，發(fā)現(xiàn)的化石只有一段上頜和一件不完整的下頜，大約是在距今300萬年的更新世以后在地球上出現(xiàn)的，與人類的出現(xiàn)時間較為接近。有趣的是，這塊上頜化石在發(fā)現(xiàn)時和著名的藍田人的頭蓋骨緊密地連在一起。因此，可以說，至少在距今100多萬年前虎就和人類的祖先——藍田人在一起生活了。

我國曾分別在河南上新世或早更新世地層中(距今100多萬年前)發(fā)現(xiàn)過虎類化石。到中更新世時，也就是距今60萬年左右，虎的化石就很多了。特別是在四川萬縣鹽井溝裂隙堆積中發(fā)現(xiàn)的虎化石至少有46個個體，而且在北京周口店、陜西藍田也發(fā)現(xiàn)中新世(距今50萬年前)的虎類化石。在北京周口店、云南元謀、重慶萬縣、湖北大冶、陜西藍田、內(nèi)蒙古薩拉烏蘇和河南安陽等地還發(fā)現(xiàn)了中更新世一全新世(距今50萬年前至近代)的虎類化石。

依據(jù)化石記錄和骨骼分析，虎最早活動于亞洲中南部，即今中國的湖北、四川、湖南一帶。由于氣候的變遷促進了動物群的演變、分化和遷移，虎便從發(fā)源地向亞洲北部、西部、南部等各地逐漸擴散，分布面積逐漸擴大。向西發(fā)展的一支經(jīng)印度次大陸一直擴散到里海沿岸土耳其東部，又沿圖蘭低地向北向東擴散，到達青藏高原及塔里木河流域，但沒能過阿拉伯沙漠進入非洲，也沒能越過高加索山脈進入歐洲；向北經(jīng)華北大平原一直擴展到內(nèi)外興安嶺及西伯利亞地區(qū)，其中一個分支進入朝鮮半島，受阻于朝鮮海峽，未能踏上日本列島；向南的一支通過中國華南地區(qū)進入中南半島、馬來西亞半島南下，渡過狹長的馬六甲海峽，登上印度尼西亞的蘇門答臘、爪哇和巴厘等島嶼?？磥?，虎若不是在征服世界的進程中遇上了強大得可怕的對手——人類，遲早有一天會統(tǒng)治全球的每一片森林和沼澤。因此，北自西伯利亞，南達南洋群島，西從中亞山地，東到朝鮮半島，都有虎的分布。

虎的亞種分化

虎在向亞洲各地遷移擴散的過程中，在個體大小、體毛的長短厚薄、毛色的深淺濃淡、條紋的多寡疏密、尾巴的粗細等形態(tài)上產(chǎn)生了一些差異，因而分化為8個亞種，即東北虎(也叫西伯利亞虎、朝鮮虎)、華南虎(也叫中國虎)、孟加拉虎(也叫印度虎)、里?；?也叫高加索虎)、爪哇虎、巴厘虎、蘇門虎和東南亞虎(也叫印支虎)。此外，在新疆西部和南部還曾記錄有新疆虎，但早已絕跡，這個亞種是否存在尚無法確定。

在虎的8個亞種中，巴厘虎、爪哇虎和里海虎已經(jīng)分別于1937年、1972年和1981年在野外滅絕，其余5個亞種在全世界現(xiàn)存的野外數(shù)量僅有大約6000多只，數(shù)量最多的是孟加拉虎，大約有3880只，分布于印度、孟加拉、尼泊爾、不丹，在我國的數(shù)量僅有30只左右；其次是東南亞虎，大約有1480只，分布于馬來西亞、泰國、越南、柬埔寨、老撾、緬甸等國，我國有30只左右；蘇門虎約有450只左右，僅分布于印度尼西亞的蘇門答臘島；東北虎尚有470只左右，分布于俄羅斯、朝鮮和中國(20只左右)；數(shù)量最少的華南虎則正處于生死存亡的緊要關頭。

我國境內(nèi)已經(jīng)確定有分布的為東北虎、華南虎、東南亞虎和孟加拉虎等4個亞種，因而是擁有虎亞種最多的國家。

東北虎在我國產(chǎn)于黑龍江、吉林東部海拔1000米以下的針葉林和針闊葉混交林中。它是體型最大的虎，體長為180～350厘米，體重180～340千克。它的毛色最淡，冬季呈現(xiàn)乳黃色，下體胸腹部和四肢內(nèi)側的白色范圍較大，身上的黑褐色條紋也較疏較淡，虎尾比較豐滿，尾上的毛顯得較為肥大，體毛也特別長，還有較厚的皮下脂肪，以適應東北的嚴寒氣候。東北虎在我國雖然數(shù)量不多，但近幾年頻繁出現(xiàn)。2003年年初，吉林省琿春自然保護區(qū)管理局運用先進的遠紅外線攝影技術，成功拍攝到了國內(nèi)第一張野生東北虎的照片，進一步證實了東北虎在該地區(qū)活動的事實。

孟加拉虎在我國見于西藏東南部，云南南部和西部的部分地區(qū)。它的體型僅次于東北虎，體長160～250厘米，體重150～250千克。毛色也介于東北虎和華南虎之間，體毛又短又亮，條紋細長而清晰，虎尾則更為尖細，四肢也顯得較長，軀體顯得更高。

東南亞虎在我國僅見于云南南部西雙版納等少數(shù)地區(qū)。它的體形比孟加拉虎小，體色較深，顯得更暗一些，條紋既短又窄。體長為130～180厘米，體重130～200千克。近十幾年來，西雙版納等地雖然發(fā)現(xiàn)過東南亞虎的蹤跡，但沒有確切證據(jù)證明它生活在該區(qū)域。直至今年5月13日，科學家終于第一次拍到了我國第一張野生東南亞虎活體的照片，經(jīng)研究確定為一只成年雌性虎，從而證實了野生東南亞虎在西雙版納的存在。

華南虎是我國特有的一個亞種。它的體型稍小，體長140～230厘米，體重140～210千克。體毛較短，顯得貼體而平滑，虎尾也不夠肥大，但毛色要比東北虎濃艷，呈橘黃色，有時還略帶赤色，身上的斑紋也較黑和較寬，體側還常出現(xiàn)兩條上下互相連接而形成的菱形花紋，顯得更為清晰美觀。

華南虎從前廣泛分布于東起浙江、福建，西至青海、四川，北自陜西秦嶺，南達廣東、廣西等的山區(qū)和丘陵地帶，曾經(jīng)有很多的數(shù)量。上世紀50～60年代時，它被當作“害獸”，遭到了毀滅性的捕殺，后來僅殘存在廣東、湖南、江西和福建等省交界的山區(qū)地帶。隨著人口的激增，森林被大面積砍伐，華南虎捕食的動物日漸減少，華南虎的棲息地也被毀壞殆盡。在這種情況下，饑餓的虎有時會將利爪伸向家畜，這無疑加劇了人和虎之間的矛盾，對于華南虎的生存更是雪上加霜。

拯救華南虎還有希望嗎?

我國已經(jīng)有很多年沒有在野外發(fā)現(xiàn)過華南虎存在的確切證據(jù)了，所以很多專家認為在野外挽救其種群已經(jīng)沒有可能，甚至認為它已經(jīng)在野外滅絕了。

不過，今年7月一條消息傳來，陜西南部秦巴山區(qū)發(fā)現(xiàn)有野生華南虎的足印，幾位當?shù)卮迕裆踔聊繐魧嶓w，但還需要進一步調(diào)查證實。有幸的是在全國各地的19個動物園中還飼養(yǎng)著60只左右的華南虎，它們成為保存基因、恢復發(fā)展的最后希望。1994年，全國所有飼養(yǎng)華南虎的動物園都參加了華南虎的合作繁殖，不僅按國際標準完成了譜系登錄工作，還與世界自然與自然資源保護同盟的保護繁殖專家共同完成對上海、蘇州、廣州等幾個重點動物園飼養(yǎng)的華南虎進行體檢、標記、初建精子庫以及有關繁殖要素的數(shù)據(jù)測定和遺傳基因分析等工作，在上海動物園建立了華南虎基因庫。1998年9月，梅花山從蘇州動物園引進2雄1雌3只華南虎，并建起占地10公頃的“中國龍巖梅花山華南虎拯救中心”，標志著華南虎拯救工程正式啟動。

現(xiàn)有華南虎的譜系已經(jīng)顯示出直接影響今后繁殖前景的棘手問題：一是雄獸多雌獸少，而且雄獸中至少還有3～5只因年齡和體況等條件已經(jīng)不大可能參與今后的繁殖計劃；雌獸中也至少有6只因為同樣的原因難以再進行繁殖；二是其余尚有繁殖能力的，再加上還未達到性成熟，可視為具有潛在繁殖能力的幼仔，又都具有較為接近的血緣關系，將嚴重影響今后繁育計劃的有效性；此外，關于華南虎的生物學特性，特別是繁殖生理方面的有關問題尚未徹底搞清楚。所以人工飼養(yǎng)的華南虎今后的前途仍然并不十分樂觀。但是，華南虎的存亡已經(jīng)到了最后的關頭，在困難面前無所作為，將會延誤時機，失掉最后的挽救機會。

2002年11月26日，一個拯救中國虎的民間組織與中國野生動植物研究與發(fā)展中心宣布，他們將就中國虎野外放歸計劃簽署一個合作框架協(xié)議。這是我國首次通過跨國合作來保護境內(nèi)的世界最瀕危動物。總部設在英國的“拯救中國虎”國際聯(lián)合會將為整個計劃提供資金。根據(jù)這項協(xié)議，來自上海動物園的兩只小華南虎在2003年被送往南非菲力普利斯名叫“老虎谷”的中國虎自然保護區(qū)接受野化訓練，若干年后，它們或者它們的野生后代將重返中國，回歸大自然。之所以選擇南非，主要是考慮到一只野生虎需要15到1000平方千米的活動范圍，目前在國內(nèi)不容易找到這樣大片的土地，而南非的地價相對比較便宜，又有眾多野生食草動物可以作為虎的獵物。盡管其中一只由于患結腸炎而不幸夭折，但該計劃仍在有條不紊地實施。2005年，另兩只小華南虎也飄洋過海，加入到了在南非的“留學”隊伍中。一年后，它們已經(jīng)長成100多千克重的成年虎。經(jīng)過野化訓練，它們已經(jīng)掌握了隱藏、潛伏、偷襲等“戰(zhàn)術”。一年前在基地投放的30只白臉牛羚，如今僅剩下4只了。按計劃，今后幾年里，還會有5到10只小華南虎到南非接受野化訓練。

不過，這一計劃也多次引發(fā)爭議。對該計劃持批評態(tài)度的專家認為，這個計劃從一開始就是錯誤的，華南虎是土生土長的中國虎，因此將它們送到遠離家鄉(xiāng)的另外一個大陸生活是完全錯誤的。還有些人認為，由于我國野生華南虎已經(jīng)瀕臨滅絕，生活在動物園里的也至多只有60只，所以該計劃毫無意義。

虎——自然保護中的旗艦物種

虎做為一個大型動物物種的存在，一般受外界環(huán)境的影響較大，所以需要具有相當數(shù)量的個體聚集在一定地域內(nèi)，每個個體也都要擁有一個面積足夠大的領域，才能經(jīng)受住自然的和人為的多種影響的考驗，維持正常的繁衍生息。

虎的存在對于維持自然界物種的多樣性具有非常重要的意義，凡是有虎的地區(qū)，則表明該地既有大面積豐富的植被，又有多種多樣的食草動物。因為自然界生態(tài)系統(tǒng)中的各種生物所構成的食物鏈是密切相關的，植物的生長需要很好的能源和物質(zhì)基礎，多種多樣的植物提供了生物的初級產(chǎn)物，初級產(chǎn)物的消費者食草動物則又產(chǎn)生了生物的次級產(chǎn)物，以食草動物為食的虎則處于整個生態(tài)系統(tǒng)物質(zhì)和能量流動的頂級位置。因此，虎被稱為自然保護中的旗艦物種，具有重要的生態(tài)價值和科學價值。

現(xiàn)在，由于人類活動的增多和范圍的擴大，森林被大面積采伐，墾荒造田，開山修路，以及建設城鎮(zhèn)、發(fā)展交通等等，不僅造成樹種單一，植被稀少，隱蔽性差，使虎能夠生存的自然環(huán)境越來越小，也減少了其生存所需要的獵物，如鹿、狍、野豬等的數(shù)量，再加上人們過度的捕殺，導致虎的數(shù)量急劇下降，分布區(qū)大大縮小，而且往往被分割成很多相互不接連的孤立的分布點，這樣虎的種群之間便失去聯(lián)系，難以進行正常的繁衍，導致近親繁殖，降低了遺傳因子的質(zhì)量，最終將使種群喪失活力。

因此，為了使虎繁衍生息，必須首先保護好它的棲息地，維持一個良好而穩(wěn)定的生態(tài)系統(tǒng)。我國政府不僅早已將虎列為國家級保護動物，而且先后建立了許多以保護虎為主的自然保護區(qū)，關于虎的研究和保護的工程戰(zhàn)略計劃，也在全國各地有關部門、研究機構和動物園等全面展開。

虎是自然界重要自然的歷史遺產(chǎn)之一，一旦絕滅，將永遠不會再恢復或者創(chuàng)造出來。特別是作為我國特產(chǎn)的虎亞種，華南虎已經(jīng)到了面臨生死存亡的關頭，再不及時挽救，在下一個虎年到來之前，就必將步巴厘虎、爪哇虎和里?；⒌暮髩m，從我們面前消失，正如世界著名貓科動物專家杰克遜先生所說的：“到了那個時候，就只剩下紙老虎了?！币虼?，對于虎這一物種來說，我們只剩下最后的一個機會了。

責任編輯 龐 云