水星是太陽系中最靠近太陽的行星。從地球表面往天上看，水星離太陽最大的角距只有28°。中國古代把30°稱為一“辰”，所以又將水星稱為辰星，并把它列為五大行星。由于水星與太陽的角距小，在天空中出現(xiàn)在太陽的附近，白天太陽光很強時人們無法看到水星，只能在黎明時剛剛發(fā)白的天際或黃昏時太陽掩映的余暉中尋覓到它的身影。水星其實很亮，與夜空中最亮的天狼星不相上下，但與太陽的余暉相比，仍顯暗淡無光。

人類對離地球不遠的水星一直在關注。1973年11月4日，為探測水星，美國“水手10\"號探測器發(fā)射升空；1974年3月29日，它在水星軌道的遠日點與水星相遇，距水星表面僅300米；1974年9月21日和1975年3月16日，均以同樣的位置與水星相遇。“水手10”號一共拍攝了5000余張水星表面高分辨率的照片，使我們見到了水星表面的真實面貌。

“年”短“天”長，氣候嚴酷

水星的直徑為5880千米，約為地球直徑的1／3強，在太陽系大行星中位列第八。水星的體積是地球的5.6％，質量是地球的5.5％，密度為5.42克，厘米³，與地球的密度5.52克／厘米³很接近，是類地行星之一。水星繞太陽公轉一周的時間僅為87.97個地球日，而水星自轉一周的時間卻需要58.65個地球日。這就是說水星每自轉三周恰好繞太陽公轉兩周，相當于一年只有一個半晝夜。大約10億年前，水星的自轉周期只有8小時，由于太陽引力所產生的潮汐作用，使水星的旋轉速度逐漸變得很慢。

水星表面基本上沒有大氣。水星引力比較小，不能保留大氣，可能是靠太陽風來補充。太陽風的大部分成分就是氫、氮原子核和電子。水星的天空總是黑的，因為缺少大氣，也就沒有太陽光的散射。站在水星上看天空，可看到兩顆明亮的星，一顆是金星，另一顆就是藍色的地球了。水星離金星最近，地球次之，水星離地球最近時的距離為7700萬千米。

水星的軌道較扁，離太陽最近時的距離約為4600萬千米，最遠時約為7000萬千米。在大行星中它離太陽最近，所以它在軌道上跑得最快，每秒運行48千米。水星離太陽的距離不到地球離太陽距離的1／3，因此，從水星表面上看太陽比在地球上看大兩三倍。水星表面晝夜的溫差很大，當水星距太陽最近時，在單位面積上接收到的太陽光約為地球上的10倍，在熾烈的陽光下，水星赤道上正午的溫度可高達430℃。由于水星沒有大氣層的調節(jié)，背著太陽的一面大部分接連幾十天沒有陽光的照射，熱量向太空散發(fā)，溫度逐漸降到-180℃。

除兩極附近外，水星向陽的一面溫度很高，表面任何地方的冰都會融化，只要有水都會蒸發(fā)，而且會向太空逃逸；只有水星的兩極附近可能有冰的儲存。1991年8月，美國天文學家用27個雷達天線的巨型望遠鏡，在新墨西哥州對水星進行觀測，發(fā)現(xiàn)在水星兩極附近的一些陰影處，可能存在著冰山，直徑約為15千米。130千米，這樣的冰山多達20處。因為水星的自轉軸與它的軌道平面幾乎垂直，北極附近只能在地平線上看到太陽，此處的火山口內、山谷和隕石坑內幾乎見不到太陽，據(jù)分析，那里的溫度在-160℃以下。這里的水冰是原來就有的還是由于彗星碰撞帶來的，目前還無法確定。 水星的氣候是那樣的嚴酷，在沒有水的狀態(tài)下長時間經歷四百多攝氏度的高溫，任何生命都不可能存在；而兩極永遠處于極度的低溫下，生命的存在也是難以想象的。

貌似月球，內似地核

由于水星基本沒有大氣，所以受隕石撞擊的機會很多，表面和月球一樣到處凹凸起伏，覆蓋著塵埃的大大小小的環(huán)形山星羅棋布。但水星表面也有一些和月球表面不同的地方：在水星上環(huán)形山密布的地區(qū)，中間有不少平坦的山間平原，還有大型的多環(huán)盆地，這些在月球上沒有；水星表面到處都有扇形峭壁，稱為“舌狀懸崖”，一般高一二千米，最高的陡壁高達3千米，有的懸崖延伸達數(shù)百千米，例如北極附近的維多利亞懸崖，蜿蜒曲折，這些在月球上沒有；水星上的環(huán)形山多分布在平原地區(qū)，而月球上的環(huán)形山則在高原地區(qū)最密集。此外，水星上隕石坑的密度比月球的要小些，相隔的距離要遠些，因為水星距太陽較近，很多小行星或彗星走到這附近，很可能就被太陽吸過運河了；撞擊時所拋出的物質，也沒有月球上的散開得那么遠，因為水星的引力比月球大很多。水星上隕石坑的直徑大小為100千米。1300千米，最大的隕石坑叫做卡路里沖擊盆地，直徑1300千米，四周是高出平原2000米的山巒，估計它是直徑大于100千米的小行星撞擊而成的。

水星有一個高密度的核，可能由鐵構成，也可能有一部分帶鐵的巖石。水星的旋轉速度如此之慢，應當不存在磁場，但水星不僅有磁場，而且有與地球磁場類似的偶極子，兩個磁極分別與地理極接近。分析認為，在遠古這些熾熱的鐵曾經受到過磁化，當水星逐漸冷卻和固化的時候，殘余的磁場被保留了下來。水星磁場在太陽風的作用下形成了弓形激波和包圍水星的磁層。水星磁場僅為地球磁場的1／100，但它比金星和火星的磁場強多了。關于水星的鐵質內核，有關科學家計算出它的直徑為3600千米，與地球內核很相似。根據(jù)推斷，水星有比較薄的硅酸鹽地幔和地殼。

開發(fā)水星，望而生畏

當前，由于月球和火星具有較大的開發(fā)價值，并且相對來說，這兩個星球也比較容易開發(fā)，所以人類對于探測和開發(fā)這兩個星球十分重視。世界各大國推出了各種計劃和安排，研究和探索的熱潮一浪高過一浪。但對于水星，似乎有些望而生畏。從目前探測所了解的情況來看，水星表面的環(huán)境條件過于嚴酷，不可能作為人類移民的候選地。然而，怎樣開發(fā)和利用水星的資源為人類服務，仍然是一個需要探索的問題。盡管水星表面也可能有各種礦藏和資源，但要開發(fā)和運輸?shù)降厍蛏蟻?，有非常大的困難，是得不償失的。唯一可以考慮的開發(fā)項目，是在水星上開采地球上缺乏、稀有和特別昂貴的物資。

在我看來，在水星上最有希望開采的物資可能是氦3。月球上富有氦3，目前世界上有些國家準備開發(fā)月球的主要目的之一就是開發(fā)氦3。水星上是否也富有氦3呢?大行星中水星離太陽最近，太陽風吹到水星的強度也最大，太陽風中所含的物質散落到水星表面的很可能比散落到月球上的要多得多，也就是說水星上也應該富含氦3。前面提到，水星大氣以太陽風的成分為主，這些成分不可避免地有相當一部分會降落到水星表面。經過幾十億年的沉積，數(shù)量不會少。氦3是核聚變的兩種主要原料之一，開發(fā)水星的氦3將給地球提供取之不盡、用之不竭的能源。除氦3外，水星的表層還可能有其他的地球稀缺且有價值的物資，待到水星現(xiàn)場勘察和取樣分析后，才能確定。

考慮到水星的環(huán)境非常惡劣，人類難以在水星上生活和工作，到水星上開采氦3和其他礦藏，需要把機器人通過飛船運送到水星去工作。在數(shù)十年或百余年后，完全有條件開始進行這項任務。