水星是太陽系中最靠近太陽的行星。從地球表面往天上看，水星離太陽最大的角距只有28°。中國古代把30°稱為一“辰”，所以又將水星稱為辰星，并把它列為五大行星。由于水星與太陽的角距小，在天空中出現(xiàn)在太陽的附近，白天太陽光很強時人們無法看到水星，只能在黎明時剛剛發(fā)白的天際或黃昏時太陽掩映的余暉中尋覓到它的身影。水星其實很亮，與夜空中最亮的天狼星不相上下，但與太陽的余暉相比，仍顯暗淡無光。

人類對離地球不遠(yuǎn)的水星一直在關(guān)注。1973年11月4日，為探測水星，美國“水手10\"號探測器發(fā)射升空；1974年3月29日，它在水星軌道的遠(yuǎn)日點與水星相遇，距水星表面僅300米；1974年9月21日和1975年3月16日，均以同樣的位置與水星相遇。“水手10”號一共拍攝了5000余張水星表面高分辨率的照片，使我們見到了水星表面的真實面貌。

“年”短“天”長，氣候嚴(yán)酷

水星的直徑為5880千米，約為地球直徑的1／3強，在太陽系大行星中位列第八。水星的體積是地球的5.6％，質(zhì)量是地球的5.5％，密度為5.42克，厘米³，與地球的密度5.52克／厘米³很接近，是類地行星之一。水星繞太陽公轉(zhuǎn)一周的時間僅為87.97個地球日，而水星自轉(zhuǎn)一周的時間卻需要58.65個地球日。這就是說水星每自轉(zhuǎn)三周恰好繞太陽公轉(zhuǎn)兩周，相當(dāng)于一年只有一個半晝夜。大約10億年前，水星的自轉(zhuǎn)周期只有8小時，由于太陽引力所產(chǎn)生的潮汐作用，使水星的旋轉(zhuǎn)速度逐漸變得很慢。

水星表面基本上沒有大氣。水星引力比較小，不能保留大氣，可能是靠太陽風(fēng)來補充。太陽風(fēng)的大部分成分就是氫、氮原子核和電子。水星的天空總是黑的，因為缺少大氣，也就沒有太陽光的散射。站在水星上看天空，可看到兩顆明亮的星，一顆是金星，另一顆就是藍(lán)色的地球了。水星離金星最近，地球次之，水星離地球最近時的距離為7700萬千米。

水星的軌道較扁，離太陽最近時的距離約為4600萬千米，最遠(yuǎn)時約為7000萬千米。在大行星中它離太陽最近，所以它在軌道上跑得最快，每秒運行48千米。水星離太陽的距離不到地球離太陽距離的1／3，因此，從水星表面上看太陽比在地球上看大兩三倍。水星表面晝夜的溫差很大，當(dāng)水星距太陽最近時，在單位面積上接收到的太陽光約為地球上的10倍，在熾烈的陽光下，水星赤道上正午的溫度可高達(dá)430℃。由于水星沒有大氣層的調(diào)節(jié)，背著太陽的一面大部分接連幾十天沒有陽光的照射，熱量向太空散發(fā)，溫度逐漸降到-180℃。

除兩極附近外，水星向陽的一面溫度很高，表面任何地方的冰都會融化，只要有水都會蒸發(fā)，而且會向太空逃逸；只有水星的兩極附近可能有冰的儲存。1991年8月，美國天文學(xué)家用27個雷達(dá)天線的巨型望遠(yuǎn)鏡，在新墨西哥州對水星進(jìn)行觀測，發(fā)現(xiàn)在水星兩極附近的一些陰影處，可能存在著冰山，直徑約為15千米。130千米，這樣的冰山多達(dá)20處。因為水星的自轉(zhuǎn)軸與它的軌道平面幾乎垂直，北極附近只能在地平線上看到太陽，此處的火山口內(nèi)、山谷和隕石坑內(nèi)幾乎見不到太陽，據(jù)分析，那里的溫度在-160℃以下。這里的水冰是原來就有的還是由于彗星碰撞帶來的，目前還無法確定。 水星的氣候是那樣的嚴(yán)酷，在沒有水的狀態(tài)下長時間經(jīng)歷四百多攝氏度的高溫，任何生命都不可能存在；而兩極永遠(yuǎn)處于極度的低溫下，生命的存在也是難以想象的。

貌似月球，內(nèi)似地核

由于水星基本沒有大氣，所以受隕石撞擊的機會很多，表面和月球一樣到處凹凸起伏，覆蓋著塵埃的大大小小的環(huán)形山星羅棋布。但水星表面也有一些和月球表面不同的地方：在水星上環(huán)形山密布的地區(qū)，中間有不少平坦的山間平原，還有大型的多環(huán)盆地，這些在月球上沒有；水星表面到處都有扇形峭壁，稱為“舌狀懸崖”，一般高一二千米，最高的陡壁高達(dá)3千米，有的懸崖延伸達(dá)數(shù)百千米，例如北極附近的維多利亞懸崖，蜿蜒曲折，這些在月球上沒有；水星上的環(huán)形山多分布在平原地區(qū)，而月球上的環(huán)形山則在高原地區(qū)最密集。此外，水星上隕石坑的密度比月球的要小些，相隔的距離要遠(yuǎn)些，因為水星距太陽較近，很多小行星或彗星走到這附近，很可能就被太陽吸過運河了；撞擊時所拋出的物質(zhì)，也沒有月球上的散開得那么遠(yuǎn)，因為水星的引力比月球大很多。水星上隕石坑的直徑大小為100千米。1300千米，最大的隕石坑叫做卡路里沖擊盆地，直徑1300千米，四周是高出平原2000米的山巒，估計它是直徑大于100千米的小行星撞擊而成的。

水星有一個高密度的核，可能由鐵構(gòu)成，也可能有一部分帶鐵的巖石。水星的旋轉(zhuǎn)速度如此之慢，應(yīng)當(dāng)不存在磁場，但水星不僅有磁場，而且有與地球磁場類似的偶極子，兩個磁極分別與地理極接近。分析認(rèn)為，在遠(yuǎn)古這些熾熱的鐵曾經(jīng)受到過磁化，當(dāng)水星逐漸冷卻和固化的時候，殘余的磁場被保留了下來。水星磁場在太陽風(fēng)的作用下形成了弓形激波和包圍水星的磁層。水星磁場僅為地球磁場的1／100，但它比金星和火星的磁場強多了。關(guān)于水星的鐵質(zhì)內(nèi)核，有關(guān)科學(xué)家計算出它的直徑為3600千米，與地球內(nèi)核很相似。根據(jù)推斷，水星有比較薄的硅酸鹽地幔和地殼。

開發(fā)水星，望而生畏

當(dāng)前，由于月球和火星具有較大的開發(fā)價值，并且相對來說，這兩個星球也比較容易開發(fā)，所以人類對于探測和開發(fā)這兩個星球十分重視。世界各大國推出了各種計劃和安排，研究和探索的熱潮一浪高過一浪。但對于水星，似乎有些望而生畏。從目前探測所了解的情況來看，水星表面的環(huán)境條件過于嚴(yán)酷，不可能作為人類移民的候選地。然而，怎樣開發(fā)和利用水星的資源為人類服務(wù)，仍然是一個需要探索的問題。盡管水星表面也可能有各種礦藏和資源，但要開發(fā)和運輸?shù)降厍蛏蟻?，有非常大的困難，是得不償失的。唯一可以考慮的開發(fā)項目，是在水星上開采地球上缺乏、稀有和特別昂貴的物資。

在我看來，在水星上最有希望開采的物資可能是氦3。月球上富有氦3，目前世界上有些國家準(zhǔn)備開發(fā)月球的主要目的之一就是開發(fā)氦3。水星上是否也富有氦3呢?大行星中水星離太陽最近，太陽風(fēng)吹到水星的強度也最大，太陽風(fēng)中所含的物質(zhì)散落到水星表面的很可能比散落到月球上的要多得多，也就是說水星上也應(yīng)該富含氦3。前面提到，水星大氣以太陽風(fēng)的成分為主，這些成分不可避免地有相當(dāng)一部分會降落到水星表面。經(jīng)過幾十億年的沉積，數(shù)量不會少。氦3是核聚變的兩種主要原料之一，開發(fā)水星的氦3將給地球提供取之不盡、用之不竭的能源。除氦3外，水星的表層還可能有其他的地球稀缺且有價值的物資，待到水星現(xiàn)場勘察和取樣分析后，才能確定。

考慮到水星的環(huán)境非常惡劣，人類難以在水星上生活和工作，到水星上開采氦3和其他礦藏，需要把機器人通過飛船運送到水星去工作。在數(shù)十年或百余年后，完全有條件開始進(jìn)行這項任務(wù)。