長久以來，人類一直關(guān)心著除地球以外是否還有外星生命。2001年2月26日，美國國家航空航天局宣布，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了在火星上可能存在原始微生物的新的有力證據(jù)。航天局在一份聲明中說，一個國際研究小組對一塊在南極發(fā)現(xiàn)的火星隕石進行了檢測，在石內(nèi)發(fā)現(xiàn)了呈長鏈狀排列的磁晶體，這樣的排列形狀只有在微生物的作用下才會形成。

如果沒有有機體的作用，這種磁性長鏈立即就會因磁力崩塌，鏈中的每個磁晶體都是一粒非常細(xì)小的磁鐵，而磁鐵是鐵的氧化物，就像鐵銹一樣。然而，美國生物學(xué)家佩斯謹(jǐn)慎地認(rèn)為，在火星找到生命的可能性不大。因為在人類所處的太陽系，除了地球以外，還沒有哪個星球擁有適合生命存在的條件，但他補充說，或許火星奧林匹斯山下的土壤，可以幫助地下水進行循環(huán)，這是火星生命可能存在的最好地方。

人類探索其他星球上的生命形式一直在進行。2001年4月7日，“奧德賽”火星探測飛船順利發(fā)射升空，開始了又一次漫長的火星之旅。除配備輻射探測裝置外，“奧德賽”還載有用于測定火星化學(xué)成分和礦物質(zhì)分布的儀器，并肩負(fù)著確定火星上是否有水存在的探測任務(wù)。2001年10月，“奧德賽”號火星探測器在歷經(jīng)200天、航行2.86億英里之后正式進入火星軌道。另外，2008年，另一個探測器“鳳凰”號預(yù)計登陸火星，其使命也是探索火星上是否有生命。它將對火星土壤及表面的冰層進行分析，通過加熱使化合物蒸發(fā)或燃燒，然后測量能量的吸收和生成。當(dāng)然，這些探測器能否找到火星上生命存在的直接證據(jù)還是一個未知數(shù)。

不過，對于這種執(zhí)著地探索其他星球上的生命的行動，2007年7月10日，美國國家研究委員會提出了另外的意見。在該委員會完成的一份名為“行星系統(tǒng)有機生命的限制”的研究報告中，核心話題是討論“生命構(gòu)成是否有別的形式”。最值得注意的是，報告對以地球生命為中心的慣用思考方式進行了反思，提醒人們應(yīng)當(dāng)用嶄新的眼光來理解“生命”。

當(dāng)然，多數(shù)研究人員并不否認(rèn)其他星球上可能存在生命，但認(rèn)為那只是一種低級生命，如簡單的微生物。如果存在像土豚和斑馬那樣復(fù)雜的物種，那么就更像地球生物了。原因在于，生物的復(fù)雜性依賴于神經(jīng)系統(tǒng)，而神經(jīng)系統(tǒng)需要氧氣，神經(jīng)細(xì)胞是出了名的能量消耗大戶。地球上的那些厭氧微生物雖然能以二氧化碳或鐵礦為生，但它們從每分子消耗物中獲得的能量還不及每分子氧氣的一半，有時還不到5％。因此，在一個適宜于脊椎動物的世界中，多數(shù)生命還是離不開氧氣，而溫暖的氣候才使快速的新陳代謝成為可能，這又增加了水的必要性。

但是，即使水是生命的必要條件，其他星球上的生物未必需要水。研究人員對工業(yè)生產(chǎn)中使用的酶進行研究，發(fā)現(xiàn)這些基本的生物催化劑在以液態(tài)烴(如乙烷)為溶劑的條件下也能發(fā)揮作用。也就是說，對于一些生命而言，水可能不如我們想像的那樣至關(guān)重要。在一個比地球溫暖的星球上，也許硫酸就能扮演同樣的角色，而在寒冷的環(huán)境下，這種液體則可能是甲醇、氨，甚至甲烷。

實踐證明，好些物質(zhì)都可以取代水的作用而成為生命的催化劑。比如氟化氫、硫酸、氨和過氧化氫等，都能像水一樣傳遞作為重要催化劑的氫離子，因此它們都被視作“生命之泉”的來源。已經(jīng)有人推測火星的土壤可能被依賴過氧化氫的微生物占領(lǐng)，而金星上則可能居住著喝硫酸的外星生物。生命存在于非水溶劑世界并非不可能，至少因為酶還能夠在無水環(huán)境下正常工作。

另外，由于不需要水，其他星球上的生命的遺傳物質(zhì)和結(jié)構(gòu)會與地球上的不同。地球上的生命遺傳物質(zhì)是DNA，是雙螺旋結(jié)構(gòu)。哈佛大學(xué)的分子生物學(xué)家杰克，索茲塔克認(rèn)為，其他星球上一個依靠氨或甲烷生存的生命的“DNA”必然具有迴然不同的結(jié)構(gòu)。DNA中的帶電磷酸基團必須被一種油乎乎的東西(比如鏈烴或芳香烴)所取代。

當(dāng)然，也有人認(rèn)為，其他星球上的生命也與地球上的相似。西雅圖華盛頓大學(xué)的天文生物學(xué)家彼得·沃德說，即使我們發(fā)現(xiàn)了一個基于完全不同的化學(xué)體系的生命形式，比如基于硅而非碳化學(xué)，這種生命可能還是看起來很眼熟，就算它們由完全不同的原子構(gòu)成，“我敢打賭它們的細(xì)胞機理還是和人類的相似?！?/p>

總之，關(guān)于生命的形式有非常激烈的爭論。目前的研究結(jié)果讓多數(shù)人相信，即使有很多不同的生命形式，那也只是低級的生命。在高級的生命形式，即真核生物類別中，還沒有證據(jù)證明有不同于地球上傳統(tǒng)的生命形式，即使其他星球上有高級生命形式，也與地球上的相似。

然而，焉知未來的科學(xué)探索會不會發(fā)現(xiàn)與地球上的高級生命完全不同的生命形式呢?一切皆有可能!

[責(zé)任編輯] 張?zhí)锟?/p>