在以前，要想正式進(jìn)入美國“上流社會”，你必須遵循一套明確的準(zhǔn)則。社會學(xué)家托斯坦恩?凡勃倫在他1899年的經(jīng)典著作《有閑階級論》中寫道，“鍍金時代”(GildedAge，19世紀(jì)70年代-90年代)的有錢人指的是那些擁有大量空閑和良好教養(yǎng)的人：出眾的品位?優(yōu)雅的舉止和高尚的生活方式是出身名門的顯證，因為良好的教養(yǎng)是需要時間來培養(yǎng)的。人文歷史學(xué)家保羅?福塞爾在《格調(diào)——社會等級與生活品位》中，為上流社會的準(zhǔn)則加入了新內(nèi)容。他說，與中產(chǎn)階級和無產(chǎn)階級不同的是，上流人士穿花呢外套，有貴族式的下巴，厭惡保齡球。去哈佛?普林斯頓或耶魯大學(xué)可以接受，但哥倫比亞和康奈爾大學(xué)則“差得遠(yuǎn)了”。

然而在今天，這些上流社會的規(guī)則正在分崩離析。原因很簡單，那么多新近發(fā)家的百萬富翁和億萬富翁，他們來自不同的社會背景，有著不同的生活方式，因此傳統(tǒng)的社會地位符號已成為明日黃花。現(xiàn)在絕大多數(shù)最富有的美國人都不是“常春藤聯(lián)盟”的畢業(yè)生；還有一些人像比爾?蓋茨那樣甚至中途退學(xué)。舉止高雅不再是界定富人的標(biāo)準(zhǔn)了。

盡管精英階層已不再擁有一個統(tǒng)一的行為標(biāo)準(zhǔn)，但今天的有錢人也在遵循一些特定的模式。第一，遺產(chǎn)。在凡勃倫時代，遺產(chǎn)繼承人比白手起家者擁有更高的社會地位。今天，大多數(shù)美國富人都是靠自己的努力獲得成功的。繼承的財產(chǎn)在富翁財產(chǎn)總量中所占比例還不足10%。

第二，消費。在凡勃倫時代，“炫耀性消費”是上流社會的特征?，F(xiàn)在有調(diào)查顯示，美國的百萬富翁們每年都在房屋?汽車?古董?珠寶?飛機和其他消費品上花費億萬美元。也就是說，凡勃倫所謂的“炫耀性消費”卷土重來。

第三，衣服。對19世紀(jì)末的上流人士而言，衣服的設(shè)計原則就是脫離現(xiàn)實。由于遺產(chǎn)繼承者最受尊重，因此干活是件丟面子的事，于是衣服也傳達(dá)出一種閑適自在的生活。今天，上流社會的衣著則崇尚實用性。悠哉游哉的富人形象已被挽起袖子?埋頭苦干的工作狂形象所取代，即便是他們的“工作”只是組織慈善基金會的募捐者。

第四，游艇。福塞爾在《格調(diào)》一書中寫道，在富人所有的休閑活動中，駕駛游艇——特別是帆船——最為引人注目。而今天的游艇幾乎都是機動船。這些游艇還將水上航行帶來的不便一掃而光：電腦控制的穩(wěn)定器已經(jīng)成為許多游艇的標(biāo)準(zhǔn)配置。大多數(shù)游艇上還有大理石浴室?鑲木控制臺和露天的Jacuzzi水流按摩浴缸。