中國古代等級制度森嚴(yán)，官車使用的制度作為其中的一部分，是統(tǒng)治者統(tǒng)馭國家的重要工具，體現(xiàn)了一種威儀，更是大小官員政治利益分配的體現(xiàn)，成為促進國家穩(wěn)定的政治活動規(guī)則之一。

各朝各代對官車的使用都有嚴(yán)格的規(guī)定，不同級別的官員所乘車的類別和檔次是不一樣的，用以顯示身份等級的差別。

公元前145年，西漢景帝頒布中國有記載的歷史最早、也最成型的官車使用規(guī)定：一、不同官員駕車馬匹數(shù)量有差別，馬匹越多官爵越高；二、公車的裝飾體現(xiàn)等級差別，比如平民乘車只許用青布蓋，官吏兩百石以下用白布蓋，三百石以上用皂布蓋，千石以上方可用皂繒覆蓋。于是車蓋連同冠服合稱冠蓋，也成了仕宦的代稱。我們所說的“冠蓋云集”與現(xiàn)在眾多官員開會將車子停在一塊的感覺差不多。

西漢滅亡東漢建立的時候，牛車在很長一段時間內(nèi)擔(dān)當(dāng)了公務(wù)車的角色。東漢光武帝劉秀認為，國家初建，百廢待興。因此在官車使用上也應(yīng)該節(jié)儉，所以費用相對低廉的牛車開始在東漢盛行，直到經(jīng)濟發(fā)展后牛車才被馬車取代。同樣，在魏晉南北朝時，一些統(tǒng)治者在開國初期國力不強的情況下，也在相當(dāng)長的時間里大力推行牛車。

但南北朝時期又是一個非常特殊的時期，很多君主和百姓非常推崇“魏晉風(fēng)度”，用現(xiàn)在的話說，也就是追求個性化。于是這一時期成為中國官車使用種類最為繁多的時期。比如宋文帝喜歡乘坐用羊拉的官車，羊力氣小，體格羸弱，無法與駿馬和壯牛相比，但這在當(dāng)時被認為是有品位。

隋唐時期，政府開始采用騎馬制度取代魏晉華而不實的各種風(fēng)尚，宋朝時期也一直沿用官員騎馬制度。南宋時期普及了轎子，但這個朝代積弱不振，很快滅亡了。

官車的日益舒適化和奢侈化往往是一個朝代走向糜爛的前兆。創(chuàng)建明朝的朱元璋很擔(dān)心養(yǎng)尊處優(yōu)的轎子代步會導(dǎo)致吏治腐敗，所以開國不久便規(guī)定只許婦女和年老有病者乘轎。三品以上文官特許乘坐四人抬的轎子，余皆騎馬；勛戚和武官不問老少，皆不得乘轎；違例乘轎及擅用八人抬轎者，都要接受嚴(yán)厲處罰。但是，隨著明朝的日漸衰弱，那些貪戀安逸的官員們又紛紛坐上了轎子。

古代官車的使用有很多消極之處。在中國古代的典章制度中，沒有規(guī)定官車的公私使用之分，一旦工具派發(fā)下來，完全供主管官員個人擺布，成了絕對的私人用品，容易助長腐敗與奢靡的風(fēng)氣。明清時期，坐著八抬大轎泡酒樓、逛妓院的官員不在少數(shù)。同時，古代官車數(shù)量龐大，成為嚴(yán)重的財政負擔(dān)。比如清朝開國后，準(zhǔn)許漢大臣乘轎，但都城區(qū)域廣大，官員住宅距供職單位都很遠，若要乘轎上下班，得準(zhǔn)備兩班轎夫中途替換，一班轎夫抬轎時，另一班乘大板車隨后。計算下來，養(yǎng)一乘轎子的年度開銷需要數(shù)千兩銀子。