步入招提路1，因之訪道林2。石龕苔蘚積3，香徑白云深。雙樹含秋色4，孤峰起夕陰。廊行欲遍5，回首一長(zhǎng)吟。

——[唐]戴叔倫《游少林寺》

1招提：寺院。這里指少林寺。2道林：僧人集聚之處。3石龕：安放僧人遺體的石塔地室。4雙樹：佛經(jīng)故事說世尊在雙樹間宣講佛法，其樹“四方八株，悉高五丈，四榮四枯，下根相連，上枝相合”（《涅經(jīng)》）。5：木拖鞋。這里作動(dòng)詞用。

早在北魏孝文帝時(shí)（公元471年～499年），從古印度來了一個(gè)名叫跋陀（又稱佛陀）的高僧，他在嵩山少室山北麓選中了一塊建造佛寺的基地，于是就由政府出面，為他建造了一座寺院。由于寺院地處少室山幽靜的叢林間，孝文帝就為它賜名“少林寺”。然而奠定少林寺在中國(guó)佛教史上獨(dú)一無二的重要地位的，卻是北魏孝昌三年（公元527年）從印度來的另一位高僧達(dá)摩。他來到少林寺在一個(gè)石洞內(nèi)面壁修禪九年后入主寺院，以《楞迦經(jīng)》為禪法經(jīng)典，創(chuàng)立了以“理入”、“行入”為主的禪法修行，奠定了中國(guó)禪宗世襲傳缽制度，從而使佛教禪法成了獨(dú)立的佛教宗派系統(tǒng)。達(dá)摩從此被中國(guó)禪宗尊為“東土祖師”，少林寺也就成了中國(guó)禪宗無可非議的祖庭。

到了隋末唐初，據(jù)少林寺碑記載，這里又發(fā)生了一個(gè)重大的歷史事件。那就是王世充在洛陽自立稱帝，秦王李世民率兵攻打，少林群僧離寺相助，結(jié)果不但擊退了王世充的軍隊(duì)，而且活捉了領(lǐng)兵大元帥王仁則，于是受到了李世民的褒獎(jiǎng)。至今少林寺仍保留“十三棍僧救唐王”和“活捉鄭將王仁則”的壁畫，也向人們講述著這個(gè)民間廣為流傳的佳話。從此以拳術(shù)、技擊散打、氣功、器械和樁功為主要內(nèi)容的少林拳歷代相傳，威名大振。明代河南巡撫程紹曾在一首《少林觀武》詩中這樣寫道：“暫憩招提試武僧，金戈鐵棒技層層。剛強(qiáng)勝有降魔力，習(xí)慣輕攜搏虎能。定亂策勛真證果，保邦靖世即傳燈。中天緩急無勞慮，忠以毗盧演大乘?！边@種既融匯佛教禪法文化精髓，又糅合儒家安邦定國(guó)思想的少林拳術(shù)，體現(xiàn)了中華武術(shù)的精華，是我國(guó)傳統(tǒng)文化中不可多得的瑰寶。

正因?yàn)樯倭炙略诜饘W(xué)傳承和武術(shù)創(chuàng)建方面都具有顯赫的功績(jī)，它受到了人們的廣泛贊譽(yù)，歷代詩人更是吟詠不絕。除了這首唐人的作品外，像金人許安仁的“巖壑深暝入翠微，少林金碧霧煙霏。五峰屏簇禪庵小，萬仞天開佛日輝。聞?wù)f九年空面壁，得逢二祖便傳衣。千秋少室山靈在，曾見先師只履歸?！保ā队紊倭炙隆罚?、清人朱楓的“翠林回幽谷，清溪鎖少林。山圍雙樹迥，云起五峰深。霜葉疏猶落，寒禽午自吟。寶幢風(fēng)颯颯，鐘梵晝沉沉。香裊書空篆，泉調(diào)隔澗琴。禪機(jī)將逸興，勝事得相尋。”（《少林寺》），都能使人一睹它的歷史風(fēng)貌。而現(xiàn)代一首《少林，少林》的電影插曲，更唱出了它的迷人神采：“少林，少林，有多少英雄豪杰都來把你敬仰；少林，少林，有多少神奇的故事把你傳揚(yáng)。精湛的武藝，舉世無雙，少林寺威震四方。悠久的歷史，源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，少林寺美名輝煌。千年的古寺，神秘的地方。嵩山幽谷，人人都向往。武術(shù)的故鄉(xiāng)，迷人的地方，天下馳名，萬古流芳！”

少林寺現(xiàn)存主要建筑和景觀有山門、方丈室、達(dá)摩亭（又名立雪亭）、白衣殿、地藏殿、毗盧閣和初祖庵、塔林、達(dá)摩洞、二祖庵等。