隨著人類征服自然能力的提高，人們不再滿足于神話中的飛行，開(kāi)始勇敢地嘗試著要使自己真的離開(kāi)地面，升上天空，于是便出現(xiàn)了最早的飛行器和飛人。

風(fēng)箏發(fā)明于中國(guó)，在民間流傳已久，至今約有2000余年的歷史，被世界公認(rèn)為人類最早的飛行器。

風(fēng)箏的出現(xiàn)，大概與人們看到樹(shù)葉飄飛、旗幡飛揚(yáng)而受到的啟發(fā)有關(guān)。究竟是誰(shuí)發(fā)明了風(fēng)箏現(xiàn)已無(wú)從考證。

據(jù)傳早在楚漢相爭(zhēng)的時(shí)候，劉邦的大將韓信把楚國(guó)軍隊(duì)圍于垓下。他用細(xì)竹條扎成骨架，蒙上絲綢，做成了一只大風(fēng)箏；叫身材輕巧的張良坐上風(fēng)箏，飛到楚營(yíng)上空，高唱楚歌。歌聲飄到楚營(yíng)里，楚軍的斗志被思鄉(xiāng)之情瓦解了。

由此看來(lái)，最初的風(fēng)箏是為了軍事需要而發(fā)明的，一直到唐朝之后，才由軍用逐漸轉(zhuǎn)為游戲和娛樂(lè)工具。那時(shí)，人們別出心裁地把竹笛系在風(fēng)箏上，在空中放飛時(shí)，發(fā)出像古箏一樣的響聲，因而得名“風(fēng)箏”。

在國(guó)外也有不少關(guān)于風(fēng)箏的故事——美國(guó)科學(xué)家富蘭克林曾借助風(fēng)箏將一根細(xì)金屬絲牽到空中，引發(fā)雷電，證明了雷電是一種自然放電現(xiàn)象。意大利無(wú)線電發(fā)明家馬可尼在首次進(jìn)行從英格蘭向紐芬蘭拍發(fā)電報(bào)實(shí)驗(yàn)時(shí)，恰遇風(fēng)暴，將發(fā)報(bào)機(jī)天線吹斷了。馬可尼改用風(fēng)箏升起天線，順利完成了實(shí)驗(yàn)。

人們從風(fēng)箏的飛行中發(fā)現(xiàn)：除了可以像鳥(niǎo)兒和昆蟲(chóng)那樣扇動(dòng)翅膀來(lái)飛行外，也可以像風(fēng)箏一樣，不用扇動(dòng)雙翅照樣也能飛起來(lái)。因而人們便開(kāi)始了對(duì)風(fēng)箏飛行原理的研究。

風(fēng)箏實(shí)際上是一種重于空氣的飛行器，它的飛行原理和現(xiàn)代飛機(jī)相似，它是利用空氣動(dòng)力升空的最原始的飛行器。

公元5世紀(jì)左右，風(fēng)箏流傳到了太平洋諸島和阿拉伯。14世紀(jì)傳入歐洲，對(duì)隨后飛機(jī)的發(fā)明產(chǎn)生了重要的影響。人們通過(guò)對(duì)鳥(niǎo)類和風(fēng)箏飛行的研究，開(kāi)始探索和研制有翅的撲翼機(jī)和滑翔機(jī)。

正當(dāng)眾多的專家和航空愛(ài)好者急于尋找解決撲翼機(jī)飛行難題的辦法時(shí)，人類征服天空的壯舉卻在十分偶然的情況下出現(xiàn)了。比起那一項(xiàng)項(xiàng)復(fù)雜的撲翼機(jī)設(shè)想來(lái)說(shuō)，這是一個(gè)簡(jiǎn)單得不能再簡(jiǎn)單的裝置，那就是熱氣球。

相傳在中國(guó)五代時(shí)期，有一個(gè)叫莘七娘的婦女，隨丈夫在福建打仗時(shí)，曾用竹篾扎成四方形的框架，糊上紙，做成燈籠，在燈籠下面的托盤上插上點(diǎn)燃的松脂。燈籠就靠熱空氣產(chǎn)生的升力飛上天空，用作軍事聯(lián)絡(luò)信號(hào)。這種燈在四川被稱為孔明燈，大概算得上是世界上最早的熱氣球的雛形了。

其實(shí)，關(guān)于熱氣球的升空原理，早在2100年前就有記載。中國(guó)西漢年間編寫(xiě)的《淮南萬(wàn)畢術(shù)》中曾記載有：“艾火可令雞子飛。取雞子去其汁，燃艾火內(nèi)空卵中，疾風(fēng)因舉之飛。”這可算得上是世界上關(guān)于熱氣球升空原理的最早描述。

1782年11月，法國(guó)一位造紙商的兩個(gè)兒子蒙哥爾費(fèi)兄弟看到從鍋爐煙筒里冒出的青煙中。常夾帶著火星和一些塵埃碎片，于是受到啟發(fā)。他們想，熱氣可以推動(dòng)物體上升，如果把煙筒里的輕煙收集起來(lái)，不是可以把物體推到空中嗎?于是，兄弟倆便做了一個(gè)下面開(kāi)口的球形紙袋，將它置于火爐上充上熱氣做實(shí)驗(yàn)。當(dāng)熱氣充滿紙袋后，他們一放手，紙袋果然飛到天花板上去了。

根據(jù)這一原理，蒙哥爾費(fèi)兄弟改用亞麻布和紙制成可載重的氣球，并于1783年6月4日首次進(jìn)行了升空表演。該氣球直徑約11米，升空10分鐘后徐徐降落。這個(gè)消息立刻轟動(dòng)了全法國(guó)，法國(guó)國(guó)王召見(jiàn)了蒙哥爾費(fèi)兄弟，并令其在更大的范圍內(nèi)進(jìn)行表演。

1783年9月19日，應(yīng)法國(guó)國(guó)王的邀請(qǐng)，蒙哥爾費(fèi)兄弟在巴黎的凡爾賽宮前，再次進(jìn)行了熱氣球升空表演。國(guó)王路易十六和王后瑪麗帶著滿朝的文武官員觀看了表演。當(dāng)時(shí)觀看熱氣球表演的巴黎市民多達(dá)13萬(wàn)人。

蒙哥爾費(fèi)兄弟表演用的熱氣球高約17米，直徑約12米，形狀像是一只倒掛的梨子，氣球里裱了一層防漏氣的紙，球體蒙有一層輕質(zhì)的亞麻布，球面是一層輕柔的紗布。氣球的下方吊了一只柳條編的籠子，籠子里放進(jìn)一只公雞、一只鴨子和一只山羊。

蒙哥爾費(fèi)兄弟在地面點(diǎn)燃濕草和羊毛，冒出的熱煙灌入氣球，待充足熱氣后，放開(kāi)拉繩，熱氣球緩緩上升，飛到離地面約500米的空中，最后隨風(fēng)飄到了3千米外的地方安全降落。整個(gè)過(guò)程持續(xù)約8分鐘，籠內(nèi)首批升空上天的三位“乘客”安然無(wú)恙。國(guó)王大喜，便將熱氣球命名為蒙哥爾費(fèi)氣球。

人類第一次升空飛行是在1783年11月21日。法國(guó)的一位名叫羅其爾的藥劑師自告奮勇．和另一位乘客達(dá)爾蘭德一起，乘坐蒙哥爾費(fèi)兄弟制作的熱氣球．在離地面450米的空中自由飛行了25分鐘后安然落地。這是人類歷史上首次熱氣球載人升空飛行，實(shí)現(xiàn)了幾千年來(lái)人類升空的夢(mèng)想，標(biāo)志著人類在征服天空的道路上邁出了第一步。

由于乘坐氣球飛行受空中氣流的影響較大，難以控制和操縱。人們逐漸不僅僅滿足于乘坐氣球隨風(fēng)飄蕩，而是要使氣球能根據(jù)人的意志，按選定的方向飛行。

19世紀(jì)，有許多人提出了解決氣球操縱問(wèn)題的設(shè)想。人們嘗試在氣球上安裝“舵”和“帆”，并在下面系上可乘坐人的雪茄形的小船，進(jìn)行飛行實(shí)驗(yàn)。雖然方向控制有所改善，但是沒(méi)有動(dòng)力，速度問(wèn)題并未得到解決，于是便萌發(fā)了飛艇的設(shè)想。

飛艇和氣球雖屬“同胞兄弟”，但有質(zhì)的變異。氣球沒(méi)有動(dòng)力驅(qū)動(dòng)，中途遇風(fēng)變向，就隨風(fēng)飄去；而飛艇卻裝有推進(jìn)裝置，可控制飛行。

隨著蒸汽機(jī)、電動(dòng)機(jī)的出現(xiàn)．一種靠充氣的氣囊產(chǎn)生升力，由發(fā)動(dòng)機(jī)推進(jìn)，可人工操縱飛行的飛艇就應(yīng)運(yùn)而生了。

1852年，法國(guó)火車司機(jī)兼機(jī)械師吉法爾經(jīng)過(guò)艱苦磨礪，終于制成了歷史上第一艘部分可操縱的飛艇。這艘飛艇長(zhǎng)43．89米，直徑1t．9米，容積2100立方米。在飛艇軟式氣囊下面有一個(gè)三角形的風(fēng)帆，用來(lái)操縱飛行方向，用一個(gè)功率2．2千瓦的蒸汽機(jī)帶動(dòng)一個(gè)三葉螺旋槳，驅(qū)動(dòng)飛艇前進(jìn)。1852年9月24日，吉法爾駕駛這艘飛艇從巴黎馬戲場(chǎng)起飛，飛到了大約28千米以外的特拉普。這是世界上飛艇的首次飛行，標(biāo)志著人類終于進(jìn)行了有動(dòng)力的半操縱飛行。

隨著人類航空探索事業(yè)的不斷發(fā)展，飛艇發(fā)生了脫胎換骨的變化，逐漸由軟式飛艇發(fā)展到半硬式飛艇，最后到硬式飛艇，由人力飛艇發(fā)展到機(jī)械動(dòng)力飛艇。

1894年～1898年，中國(guó)愛(ài)國(guó)華僑謝纘泰設(shè)計(jì)出“中國(guó)”號(hào)飛艇。這艘飛艇采用鋁為主要材料．在氣囊之下懸有艇身，艇身前后有電動(dòng)機(jī)帶動(dòng)螺旋槳，推動(dòng)飛艇前進(jìn)。設(shè)計(jì)完成后，他敬獻(xiàn)給當(dāng)時(shí)的清朝政府，但遭到冷遇。與外國(guó)飛艇相比，他的設(shè)計(jì)在結(jié)構(gòu)上有其獨(dú)特之處，受到英國(guó)同行們的贊譽(yù)。

20世紀(jì)初，意大利、英國(guó)、俄國(guó)、美國(guó)都相繼制造和發(fā)展了飛艇。人們不僅用飛艇運(yùn)載旅客觀光旅行，還用它進(jìn)行探險(xiǎn)、漂洋過(guò)海、環(huán)球飛行等。

第一次世界大戰(zhàn)前后是飛艇發(fā)展較快的時(shí)期。到1918年，齊柏林飛艇公司共制造了113艘軍用飛艇。德國(guó)建立了齊柏林飛艇隊(duì)用于海上巡邏、遠(yuǎn)程轟炸和空運(yùn)等軍事活動(dòng)。戰(zhàn)爭(zhēng)中英國(guó)和法國(guó)都建立了小型軟式飛艇隊(duì)，執(zhí)行反潛、偵察、巡邏任務(wù)。

1937年5月6日，當(dāng)時(shí)最大的商用飛艇“興登堡”號(hào)從德國(guó)飛往美國(guó)，飛抵美國(guó)新澤西州的萊克赫斯特上空準(zhǔn)備停泊時(shí)，大氣中的靜電點(diǎn)燃了外泄的氫氣而引發(fā)大火，97名乘客中有37人不幸遇難。隨后英國(guó)的\"R-100\"號(hào)和美國(guó)的“阿克隆”號(hào)飛艇也相繼失事，導(dǎo)致飛艇發(fā)展在很長(zhǎng)時(shí)期處于停滯狀態(tài)。