紅色樹，黃色樹

2007年4月11日，NASA的科學家宣稱，就像地球上的植物都是綠色的一樣，太陽系外一些類地行星上的植物有可能是紅色、黃色或綠色的，但不大可能是藍色的。

NASA的科學家在研究了植物是如何吸收和反射不同種類的光后，稱他們的這項發(fā)現(xiàn)將縮小尋找太陽系外行星上生命的范圍。此外，他們的這項發(fā)現(xiàn)還能夠幫助解釋一些關(guān)于地球上生物的基本問題。

主導這項研究的NASA的生物氣象學家南希·基安說：“我們的發(fā)現(xiàn)或許能對植物為什么是綠色的做出最好的解釋。”

NASA和歐洲航天局計劃使用巨型太空望遠鏡來研究太陽系外的類地行星。而了解其他行星上可能存在的植物的顏色，對于科學家研究望遠鏡傳回的信息具有重要的意義。

基安認為，地球上的植物不吸收綠光是因為吸收了足夠多的藍光和紅光，它們已經(jīng)不需要更多的綠光了。植物對光進行了最好的利用。而在其他星球上，可能其他的光譜顏色占到了優(yōu)勢，植物可能會吸收更多的綠光或藍光，而將自身不需要的光都反射掉。

NASA虛擬行星實驗室加州技術(shù)學院的天體生物學家韋基·麥德斯說：“光合作用可能是通用的。假如我們要在其他星球上尋找生命物質(zhì)。就應該設法尋找光合作用的跡象?！?/p>

大爆炸！暴脹!

美國科學家2007年3月16日報告說，在NASA的WMAP太空探測器的幫助下他們發(fā)現(xiàn)，有證據(jù)表明宇宙在大爆炸后不到萬億分之一秒的時間里，經(jīng)歷了一個急速膨脹的過程，“從僅由顯微鏡可見的尺寸暴脹成天文數(shù)字的規(guī)?！薄?/p>

WMAP全稱為“威爾金森微波各向異性探測器”，WMAP項目科學家、來自約翰斯·霍普金斯大學的物理學家查爾斯·班尼特等人說，他們“最精確地測量了嬰兒期的宇宙”，發(fā)現(xiàn)了宇宙在大爆炸后“不到萬億分之一秒內(nèi)”急速膨脹的新證據(jù)。

這些證據(jù)來自科學家對宇宙微波背景輻射的分析。微波背景輻射是導致宇宙誕生的大爆炸留下的“余燼”，早先的研究發(fā)現(xiàn)，微波背景輻射中存在細微的溫度波動，這些波動中保存著大爆炸后約38萬年時宇宙的原始結(jié)構(gòu)。現(xiàn)在，宇宙中的星系等都是在這些結(jié)構(gòu)的基礎(chǔ)上形成的。

據(jù)WMAP的最新觀測結(jié)果，宇宙已存在137億年，與科學家3年前估算的宇宙年齡相符；同時，科學家認為恒星開始閃爍的時間為大爆炸發(fā)生后4億年，比他們3年前的估算推遲了2億年。

遙遠的“表兄妹”

近日，美國科學家通過蛋白質(zhì)化學分析的方法，為一只生活在8500萬年前的霸王龍找到了現(xiàn)代的“近親”——雞。研究發(fā)現(xiàn)，霸王龍骨骼中的蛋白質(zhì)結(jié)構(gòu)與雞非常接近，參與這項研究的美國北卡羅萊納大學的古生物學家瑪麗·西格比·施威策教授說：“可以說，它們算得上一對‘表兄妹’?！?/p>

這是人類第一次獲得精確的恐龍蛋白質(zhì)分子編碼。將恐龍蛋白質(zhì)分子編碼與其他物種進行對比，科學家可以了解到現(xiàn)代動物與恐龍這種已經(jīng)滅絕的動物之間的“血緣關(guān)系”。

對于生物體來說，最重要的遺傳密碼是DNA，由于DNA比較脆弱，恐龍軟組織中已經(jīng)檢測不到DNA數(shù)據(jù)。不過蛋白質(zhì)內(nèi)部同樣存在著遺傳物質(zhì)，研究小組在恐龍軟組織中發(fā)現(xiàn)了骨膠原蛋白，并進一步用光譜測量的方法發(fā)現(xiàn)了這種蛋白質(zhì)的氨基酸。將這種氨基酸與現(xiàn)代的動物相比，發(fā)現(xiàn)與雞骨頭中的骨膠原蛋白最為接近。

長期以來，動物學家對恐龍化石的研究一直沒有中斷過，“但幾乎沒有人想到從細胞或者蛋白質(zhì)分子的角度來研究恐龍化石”。施威策解釋說，按照傳統(tǒng)的科學觀點，蛋白質(zhì)最多只能保存100萬年左右，而恐龍生活的年代比這早得多。

不過，令她自己也感到驚訝的是，她成功地從一根生活在8500萬年前的霸王龍的腿骨化石上提取了部分軟組織，這些軟組織內(nèi)還有保存完好的蛋白質(zhì)成分。