在古代，衙門是讓百姓望而生畏的地方。俗諺云：“衙門八字開，有理無錢莫進來。”在古代的專制體制下，老百姓不可能對政府形成切實有效的監(jiān)督。如何使公共權力受到相應的限制，防范貪污受賄，澄清吏治，穩(wěn)定統(tǒng)治秩序。就成為執(zhí)政者的要務。對此，除了制度建設外，歷代形成了一些文化方面的舉措。

任何朝代，大興土木都是耗費民脂民膏的重要環(huán)節(jié)。對此，中國歷代王朝經(jīng)過長期的積淀，在制度上和習慣上都有一些值得重視的經(jīng)驗。首先，歷代的制度對衙門的大小規(guī)制有明確的限制。比如，明清兩代，不管是哪一級地方衙門，門面不能超過三間。兩根柱子之間的寬度為一間，一間開門兩扇，三間共六扇。久而久之，民間俗語里就用“六扇門”作為衙門的代稱。這種規(guī)制，使衙門并不像今人想象得那么氣派，實際上還有點寒傖。更重要的是，明清形成了一個慣例，人們一般稱為“官不修衙”。因為修繕衙門必須使用經(jīng)費，而這筆經(jīng)費必須專項申報。在中國古代，要這樣做就難免給上司留下一個奢侈豪華的印象，而且還會影響到賦稅的上交數(shù)量，這就直接影響到對官員的考核評價。如果申報修繕衙門，上面就會多方核查，看你是否確有修繕的必要，進而再看你現(xiàn)有的經(jīng)費使用是否合理，能不能不再追加經(jīng)費。這樣三撥拉兩算計，沒茬也能找出茬來，如果有貪贓受賄情形，弄不好還會東窗事發(fā)。即使沒有貪贓，一般的違規(guī)總能發(fā)現(xiàn)一些。所以，申請修繕衙門的官員，往往也由此而斷送了自己的前程。日積月累，使“官不修衙”成為官員自己也堅信不疑的準則。

可能有的朋友認為，一個地方長官，大權在握，在當?shù)乩c“贊助”還不容易?事情沒有那么簡單。明清的士紳既有同官府勾結的一面，也有同官府抗衡以維護地方利益的一面。他們有時也會做“善事”，但這個“善事”怎么也攤不到修衙門上。有錢的地方頭面人物，做“善事”總會期待某種回報。所以，企盼子弟中舉當官、光宗耀祖的，往往會捐資興建文昌廟、魁星樓；希望廣結善緣、消解罪孽的，往往會捐資修廟塑像；喜歡熱鬧交往、贏得人望的，往往會捐資修建戲樓會館。但修繕衙門對他們沒有任何好處，還有可能打破他們與官府之間的“中介”格局，降低自己在民眾心目中的威望。所以，鄉(xiāng)紳一般不會傻到花錢買不自在，官員也不會主動找釘子碰。由于這些原因，明清時期，衙門往往是州縣城內(nèi)比較破敗的建筑。

衙門的破敗無疑會影響政府的形象，這一點，靠衙門外面的牌坊亭臺來補救。州縣衙門之外一般都有三座牌坊，衙門正面一座，東西跨街各一座。牌坊和衙門的照壁相對應，形成一個衙前廣場。這個廣場，就是州縣的政治中心。牌坊的名稱，要表現(xiàn)出這種政治中心的主題，有的叫“宣化坊”，有的叫“牧愛坊”，有的叫“忠廉坊”，用來表示衙門的教化牧民、廉潔奉公性質。明代朱元璋規(guī)定，衙門兩側要建立兩個亭子，一座名“申明亭”，用來公布壞人壞事，勸善懲惡；一座名“旌善亭”，用來宣揚孝悌仁愛，貞節(jié)善行。

衙門正前，還有一個十分重要的圣諭亭，朱元璋建立明朝后，頒布《圣諭六條》，刻寫于亭上。其內(nèi)容為：“孝順父母，尊敬長上，和睦鄉(xiāng)里，教訓子孫。各安生理，毋作非為。”清朝順治沿用了明太祖的《圣諭六條》，康熙又把它擴充為十六條，其內(nèi)容為：“敦孝弟以重人倫，篤宗族以昭雍睦，和鄉(xiāng)黨以息爭訟，重農(nóng)桑以足衣食，尚節(jié)儉以惜財用，隆學校以端士風，黜異端以崇正學，講法律以儆愚頑，明禮讓以厚風俗，務本業(yè)以定民志，訓子弟以禁非為，息誣告以全良善，誡窩逃以免株連，完錢糧以省催科，聯(lián)保甲以弭盜賊，解仇忿以重身命?！钡搅擞赫?，對康熙的“圣諭”詳加解釋，頒布《圣諭廣訓》，要求州縣長官于朔望之日召集百姓細細講解。這雖然很快就變成了形式化的官樣文章，但官員每月兩次宣講，畢竟有一些積極效用。

衙門的大堂院落中間，還有一個亭子，名為“御箴碑亭”，人們通常稱為“戒石亭”。所謂戒石，是對官員的警示，起自宋代。趙匡胤滅了后蜀，看到后蜀孟昶的《官箴》，其內(nèi)容為：“朕念赤子，旰食宵衣。言之令長，撫養(yǎng)惠綏。政存三禩，道在七絲。驅雞為理，留犢為規(guī)。寬猛得所，風俗可移。無令侵削，無使瘡痍。下民易虐，上天難欺。賦輿是切，軍國所資。朕之賞罰，固不逾時。爾俸爾祿，民膏民脂。為民父母，莫不仁慈。勉爾為戒，體朕深思?！壁w匡胤覺得內(nèi)容不錯，于是摘錄了其中四句：“爾俸爾祿，民膏民脂；下民易虐，上天難欺?！毕铝畹胤焦賳T把這十六字刻石置于座右，號為“戒石”。朱元璋把戒石放大，移至院落正中，升堂辦案，抬頭可見。戒石面南向外的一面，則鑿鐫“公生明”三個大字。用這種方式，營造出一種廉潔奉公的文化氛圍。

在衙門的大堂內(nèi)外，有各種各樣的匾額楹聯(lián)。這種匾額，多數(shù)都引經(jīng)據(jù)典，以顯示出堂上官員的雅致和志向。例如，取《論語》中的“夫子之道，忠恕而已”，命名大堂為“忠恕堂”；取《尚書·皋陶謨》中的“百僚師師”，命名大堂為“師師堂”等。也有一些題匾直言為官主旨，為大堂取名“忠愛堂”、“體仁堂”、“平政堂”、“親民堂”等等。堂名之外，大堂屋梁上也有匾額，常見的是“明鏡高懸”、“公明廉威”等等，而且往往有多幅。明清時期，最常見的是“清慎勤”和“天理人情國法”?！扒迳髑凇睆娬{(diào)的是官員的自律和敬業(yè)，“天理人情國法”強調(diào)的是官員處理政務的準則和尺度。后堂內(nèi)衙，則往往取《論語》中的“退而省其私”命名為“退省堂”或“退思堂”等。

古代衙門，從建筑規(guī)制習慣到布局題匾，體現(xiàn)了傳統(tǒng)積淀的文化色彩，構成了辦理政務的文化環(huán)境，在一定程度上影響著官員的心理和行為。當然，在封建社會，這種文化所能起到的積極作用是有限的，清廉者可能身體力行，貪贓者可能我行我素。據(jù)清代趙翼《陔余叢考》轉引《甕牖閑評》記載，針對有些官員置戒石銘的警誡于不顧，口頭清廉奉公、實際搜刮無度的行徑，有好事者在戒石銘每句下各添一句，改為“爾俸爾祿，只是不足；民脂民膏，轉吃轉肥；下民易虐，來的便著；上天難欺，他又怎知”?？梢?，文化建設必須同制度建設相輔相成。