浩瀚南海中的西沙群島，共有島、礁、灘28座，海南島漁民根據(jù)其分布形勢(shì)，分為東、西二群，認(rèn)為它們分別有島、礁、洲7座和8座。他們從海南島到西沙作業(yè)，一般先到東群，后到西群，因此稱(chēng)東群為．上七嶼，西群為下八島。上七嶼是宣德群島，下八島是永樂(lè)群島。分別由宣德環(huán)礁和永樂(lè)環(huán)礁構(gòu)成。

宣德環(huán)礁構(gòu)造斷裂，使西半部礁孤斷成塊，東半部呈新月形展開(kāi)，由4塊礁盤(pán)構(gòu)成，東北部一塊較長(zhǎng)，1．5公里寬、8公里長(zhǎng)，上面有島、洲10座，漁民自西北至東南，擇主要的西沙洲、趙述島、北島、中島、南島、南沙洲、東新沙洲，稱(chēng)為七連嶼，也叫七連島。

永樂(lè)群島和宣德群島，分別以我國(guó)海上貿(mào)易最繁榮時(shí)期的明朝永樂(lè)和宣德年號(hào)命名，每個(gè)島、洲、嶼、礁、沙、灘，都有它的叫法根據(jù)。除了主島永興島和中建島，是根據(jù)二戰(zhàn)后接收西沙群島的軍艦命名外，趙述島、王五島、晉卿島、人駿灘、道明群礁、孔明礁等，均以著名歷史人物命名。

七連嶼從西沙洲到新東沙洲，島洲相連，如串珍珠，水天相連處，像一縷光環(huán)拱著碧玉。船在海底礁盤(pán)上行駛，礁盤(pán)森森劍立，直插船底，新到西沙的人看到，總會(huì)大驚地急喊：“船要觸礁啦!”其實(shí)船觸不了礁，還是通途。淺礁盤(pán)映在水面，水黑灰，天空的“鏡子”渾黃，船要避開(kāi)；深礁盤(pán)映在水面，水淺黃，天鏡錚亮，可以行駛。近礁盤(pán)水灰白，遠(yuǎn)礁盤(pán)水墨藍(lán)。在船上看海底，礁盤(pán)赤色，沙白色。死礁盤(pán)灰色，長(zhǎng)苔蘚，礁盤(pán)黑色。往水里看，礁盤(pán)五光十色，繽紛燦爛，十分美麗，宛如仙境。

宣德環(huán)礁的4大礁塊，皆以斜坡傾臨內(nèi)瀉湖，外側(cè)以礁前斜坡傾臨深海。北、東3塊礁盤(pán)之間分別為趙述門(mén)和紅草門(mén)所隔，礁湖水深5—60米，西部開(kāi)口，船只進(jìn)出通暢。

下八島是一環(huán)一湖，環(huán)上有嶼或洲。自北至東至南至西，由銀嶼、石嶼、晉卿島、廣金島、羚羊礁、甘泉島、珊瑚島、全富島圍著，珠聯(lián)璧合，白色珊瑚沙帶環(huán)繞，綠樹(shù)被覆，猶鑲著銀邊的翡翠聯(lián)綴的項(xiàng)鏈。環(huán)礁共有8個(gè)孔道，叫“八門(mén)”。已多次到這里的綽號(hào)叫先生啯的洪秀錄講起八門(mén)。依次是：銀嶼門(mén)、石嶼門(mén)、晉卿門(mén)、紅草門(mén)、趙述門(mén)、甘泉門(mén)、老粗門(mén)和全富門(mén)。

先生啯說(shuō)永樂(lè)環(huán)礁像個(gè)八卦，八個(gè)門(mén)是八卦門(mén)，孔明征討孟獲，為防其從海上逃跑布下八卦陣。八門(mén)既是瀉湖內(nèi)水與外海水交換，又是外海魚(yú)產(chǎn)進(jìn)出覓食、棲息的通道。石嶼與晉卿島面向東面深海，沙灘寬長(zhǎng)，海龜從這里進(jìn)出永樂(lè)群礁，有時(shí)看到黑壓壓的一大片，叫作龜門(mén)。這里有眾多的礁盤(pán)、珊瑚孔洞，為西沙的另—個(gè)重要漁場(chǎng)。還盛產(chǎn)海蛇、海參、硨磲、馬蹄螺等，且在航線附近，來(lái)往方便。先生啯說(shuō)“大門(mén)洞開(kāi)，氣勢(shì)恢弘?！?/p>

麥沙亢想起南海外白西至南至東至北，更寬大的馬六甲海峽門(mén)、卡里馬塔海峽門(mén)、巴拉巴克海峽門(mén)、巴拉望島門(mén)、民都洛島門(mén)、盧賽納島門(mén)、巴士海峽門(mén)和臺(tái)灣海峽門(mén)等八個(gè)門(mén)。有門(mén)就有水和光，就有財(cái)富，海產(chǎn)從印度洋的孟加拉灣、安達(dá)曼海以及西南太平洋、中太平洋、西北太平洋的帝紋海、阿拉弗拉海、塔斯曼海、蘇拉威斯海、菲律賓海、伊豆海和日本海，源源不斷地游入氣候溫和、魚(yú)食豐富的南海，五大洋的魚(yú)類(lèi)南海幾乎齊全，說(shuō)：“下八島門(mén)啟天下，四水相會(huì)，聚滿(mǎn)魚(yú)蝦，納盡寶藏?！?/p>

黃黑對(duì)西沙很熟悉，一口氣說(shuō)出宣德環(huán)礁各個(gè)島礁特點(diǎn)：永興島最大，形狀像顆青芭蕉，石島最高，像芭蕉的把頭。趙述島綠樹(shù)籠罩，北島海龜多，東島是鰹鳥(niǎo)天堂，高尖石又高又尖。船開(kāi)到永樂(lè)環(huán)礁后又說(shuō)，銀嶼是海鷗王國(guó)，石嶼礁塊多，晉卿島周高中低，鴨公島植物匍匐，金銀島是大沙島，甘泉島泉水甘甜……

退潮七連嶼的下八島盡是礁石，礁石形狀不一，狼藉雜亂，一望無(wú)際。寶二驚奇。先生啯告訴她，古人講南海是海之極，有千里長(zhǎng)沙，萬(wàn)里石塘。沙灘綿延千里，石塘指環(huán)礁瀉湖，石床指礁盤(pán)，礁面平坦如床。礁石像骨，又叫大海之骨，起點(diǎn)潮州，自東向西，迤邐如蛇，橫亙海中。它分為3支，東支是東沙——中沙——爪哇島。南沙又分出一支至加里曼丹島。西支是西沙——昆侖洋。寶二喃喃：“真怪，人睡床，魚(yú)也睡床；人長(zhǎng)骨，海也長(zhǎng)骨?！?/p>

南海礁盤(pán)的形成，實(shí)際上是“地球內(nèi)力神”和“南海建筑師”珊瑚蟲(chóng)的杰作。南海位于太平洋、歐亞及澳洲印度洋巖石圈的交匯點(diǎn)，三大板塊的撞擠，使它有些地方隆起。距今約幾億年前已出現(xiàn)的珊瑚蟲(chóng)分泌出鈣質(zhì)，經(jīng)過(guò)成千上萬(wàn)年的營(yíng)造，這些“小不點(diǎn)”堆積成了萬(wàn)里石塘天工開(kāi)物的奇跡。

上七嶼、下八島有魚(yú)類(lèi)近千種，經(jīng)濟(jì)價(jià)值較高的有金槍魚(yú)、石斑魚(yú)、馬鮫魚(yú)、青甘魚(yú)、池魚(yú)、石青魚(yú)、白卜魚(yú)和海參、龍蝦等。