《王位繼承法案》的重要意義在于，把最高權(quán)力的合法性來(lái)源從國(guó)王轉(zhuǎn)移到了議會(huì)

1688年的光榮革命和1689年的《權(quán)利法案》，把立法和稅收兩項(xiàng)權(quán)力從國(guó)王手中轉(zhuǎn)給了議會(huì)，但行政權(quán)力仍然在國(guó)王手里。這種情況下，可以設(shè)想，假如老國(guó)王死了卻沒(méi)有直系后代可以繼位，王位繼承將再次發(fā)生危機(jī)，并把國(guó)家政治拖入動(dòng)蕩之中。實(shí)際上這種危機(jī)在此前一百多年的英國(guó)歷史上已經(jīng)多次出現(xiàn)，教訓(xùn)深刻，而更嚴(yán)重的是，“今上”威廉三世和瑪麗二世也不曾生下一男半女

由于瑪麗二世在1694年殯天，威廉三世注定“無(wú)后”，所以，實(shí)際上可以指望的王位繼承人只有瑪麗的妹妹安妮了，但不巧的是，安妮也沒(méi)有子女!而這一時(shí)期的歐洲大陸局勢(shì)，也使英國(guó)人感到一場(chǎng)重大危機(jī)似乎迫在眉睫——

1700年年底，西班牙國(guó)王查理二世逝世，沒(méi)有子嗣。按照歐洲傳統(tǒng)，一國(guó)王位可以由外國(guó)王室成員繼承，本國(guó)人除非是王室近支血脈，金枝玉葉，否則即使天潢貴胄，封公裂土，也沒(méi)有資格染指神器。由于已故的查理二世本人系出統(tǒng)治奧地利的哈布斯堡王朝，同時(shí)又是法國(guó)波旁王朝當(dāng)時(shí)在位的一代雄主路易十四之內(nèi)弟，所以哈布斯堡和波旁兩大王朝都在覬覦西班牙國(guó)王寶座。查理二世是突然駕崩，沒(méi)有留下遺囑，路易十四搶在第一時(shí)間宣布他自己的孫子——安茹公爵腓力成為西班牙國(guó)王腓力五世。按照這種安排，路易十四將不僅是法國(guó)的主人，還將成為世界的主人——因?yàn)楫?dāng)時(shí)西班牙擁有最廣大的殖民地。顯然，對(duì)哈布斯堡王朝來(lái)說(shuō)，是可忍，孰不可忍?而英國(guó)的威廉三世也很生氣，因?yàn)樗吷家耘c路易十四對(duì)著干為業(yè)的!于是，英國(guó)和奧地利聯(lián)合起來(lái)了!加上威廉自己的國(guó)家荷蘭和德意志境內(nèi)的新教諸侯們，他們結(jié)盟而起，為了西班牙王位的爭(zhēng)奪，向路易十四開(kāi)炮!于是，從1701年起，西班牙王位繼承戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)打。

這場(chǎng)大戰(zhàn)給英國(guó)人最直接的警示是：國(guó)王沒(méi)個(gè)一男半女的后果多么嚴(yán)重!不過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)剛一開(kāi)始，倒是從敵人那兒傳來(lái)一個(gè)好消息：在光榮革命中被趕跑的詹姆士二世在法國(guó)長(zhǎng)眠了!可是沒(méi)高興多久，威廉三世自己也一病不起，知道來(lái)日無(wú)多了。這里潛藏著一個(gè)大麻煩：按此時(shí)的游戲規(guī)則，最有資格在威廉三世身后繼位的，在法律上應(yīng)該是詹姆士二世之子詹姆士·愛(ài)德華·斯圖亞特。但英國(guó)人都不愿意讓他繼位，因?yàn)樗翘熘鹘掏?，還是路易十四豢養(yǎng)的!怎么辦?惟有修改游戲規(guī)則，于是，一部對(duì)后來(lái)歷史具有決定意義的法律——《王位繼承法案》在1701年出臺(tái)。其中的核心條款規(guī)定，英國(guó)王位不能由天主教徒繼承，并且誰(shuí)來(lái)繼位，前任國(guó)王指定的不算數(shù)，要議會(huì)批準(zhǔn)的才算數(shù)!

《王位繼承法案》的重要意義在于，實(shí)際上把最高權(quán)力的合法性來(lái)源從國(guó)王轉(zhuǎn)移到了議會(huì)。最高權(quán)力的交接班從此在形式上由人民賦予，而不再取決于某一個(gè)人的意志。這樣，國(guó)王的實(shí)權(quán)只剩下了一項(xiàng)——主持國(guó)家行政。

1702年，威廉三世與世長(zhǎng)辭，根據(jù)《王位繼承法案》，安妮順利繼位。然而，安妮接到手的王權(quán)，對(duì)她來(lái)說(shuō)，恐怕不是一個(gè)香餑餑，反而是一個(gè)燙手山芋。這個(gè)山芋的燙手表現(xiàn)在兩方面：第一，正處在拉鋸狀態(tài)的西班牙王位繼承戰(zhàn)爭(zhēng)。兵者，國(guó)之大事，死生之地，存亡之道，國(guó)家一切大事都要圍著它轉(zhuǎn)。一個(gè)女子，乍一接手權(quán)力，就遇如此頭疼的大事，國(guó)有疑難可問(wèn)誰(shuí)?第二更燙手，能拍板出兵出錢(qián)的議會(huì)自身卻內(nèi)訌得緊!

安妮剛一繼位，就把歐洲大陸戰(zhàn)場(chǎng)上的英軍統(tǒng)帥約翰·丘吉爾(二戰(zhàn)時(shí)英國(guó)首相丘吉爾的祖先)的爵位由“馬爾巴勒伯爵”晉升為“馬爾巴勒公爵”，讓其為國(guó)分憂。馬爾巴勒在戰(zhàn)場(chǎng)上可謂謀略超人，屢戰(zhàn)不殆，然而在國(guó)內(nèi)卻被掣肘得厲害。這是什么原因呢?

原來(lái)，當(dāng)時(shí)英國(guó)議會(huì)中托利黨和輝格黨斗爭(zhēng)激烈。光榮革命時(shí)形成的短暫聯(lián)盟不到兩年就破裂了。1698年大選中托利黨獲勝，西班牙王位繼承戰(zhàn)爭(zhēng)初期仍是托利黨在議會(huì)占多數(shù)，而他們卻是反對(duì)參與這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的!要知道，這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)不是可打可不打的。它絕不僅是一場(chǎng)爭(zhēng)奪王位的戰(zhàn)爭(zhēng)，更是一場(chǎng)新教反對(duì)天主教、市民力量反對(duì)封建王權(quán)的戰(zhàn)爭(zhēng)!對(duì)英國(guó)來(lái)說(shuō)，還是防止法國(guó)成為巨無(wú)霸并進(jìn)而吞并英國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)。這樣的戰(zhàn)爭(zhēng)，卻被托利黨主導(dǎo)的議會(huì)掣肘，女王在寶座上怕也是如坐針氈。

不過(guò)局面很快扭轉(zhuǎn)了過(guò)來(lái)，在1704年的大選中，輝格黨推舉馬爾巴勒為領(lǐng)袖，一舉戰(zhàn)勝托利黨，贏得了議會(huì)多數(shù)席位。于是馬爾巴勒事實(shí)上成了出將入相的人物。安妮女王雖然擁有主持國(guó)務(wù)的權(quán)力，但畢竟不懂軍事，所以她只是出席國(guó)務(wù)會(huì)議，而聽(tīng)?wèi){馬爾巴勒裁決軍國(guó)大事。

這時(shí)馬爾巴勒主政的機(jī)構(gòu)已經(jīng)叫做內(nèi)閣(Cabinet)，只是還非責(zé)任內(nèi)閣。這是議會(huì)中一個(gè)常設(shè)機(jī)構(gòu)，由少數(shù)掌握重權(quán)的大臣(必須是國(guó)會(huì)議員)組成，經(jīng)常在一起開(kāi)會(huì)決議國(guó)事，而國(guó)王的行政之權(quán)就體現(xiàn)在主持內(nèi)閣會(huì)議，并拍板決策。

內(nèi)閣的前身是亨利八世在1530年建立的樞密院，最初是國(guó)王的咨詢機(jī)構(gòu)(幫亨利八世出主意怎么離婚的)。后來(lái)到了17世紀(jì)中期，樞密院規(guī)模擴(kuò)大了，下設(shè)4個(gè)委員會(huì)，其中最重要的是外交委員會(huì)。1688年光榮革命后，威廉三世只任用最信賴的輝格黨議員為樞密院外交委員會(huì)委員。由于這個(gè)委員會(huì)的委員都是威廉三世的心腹，所以威廉三世有時(shí)也在密室(英文為Cabinet)里討論外交之外的大事，所以它也被稱(chēng)作內(nèi)閣或內(nèi)閣委員會(huì)。不過(guò)當(dāng)時(shí)國(guó)王也會(huì)召集其他委員會(huì)來(lái)討論政務(wù)，內(nèi)閣并未固定下來(lái)。直到1702年安妮女王即位后，戰(zhàn)爭(zhēng)和外交事務(wù)幾乎是此時(shí)國(guó)家大事的全部?jī)?nèi)容，內(nèi)閣才成為固定機(jī)構(gòu)。

由于有了純粹由輝格黨人組成內(nèi)閣的強(qiáng)力領(lǐng)導(dǎo)，加上馬爾巴勒天才的運(yùn)籌帷幄，西班牙王位繼承戰(zhàn)爭(zhēng)終于在1713年以英-奧聯(lián)軍獲勝而告終。太陽(yáng)王路易十四失去了他的光芒，黃昏的太陽(yáng)最終敵不過(guò)冉冉升起的明星!

1714年，安妮女王走完了她戰(zhàn)斗的一生，她也沒(méi)有子女!部分托利黨人發(fā)動(dòng)了企圖擁立詹姆士·愛(ài)德華·斯圖亞特為“詹姆士三世”的政變，不過(guò)沒(méi)有成功。根據(jù)《王位繼承法案》，王位應(yīng)由新教徒繼承，于是，一位德國(guó)王子、路德教徒——漢諾威選帝侯喬治一路易加冕為英王喬治一世。他在西班牙王位繼承戰(zhàn)爭(zhēng)中，曾經(jīng)是馬爾巴勒手下的一員大將，喜歡身披一襲紅袍，出入槍林彈雨，立下赫赫功勛。

然而，喜歡身先士卒的英雄，卻未必善于折沖樽俎。繼位這年，王子年已54歲，在德國(guó)生活了54年，不會(huì)講英語(yǔ)。所以，主持內(nèi)閣會(huì)議的時(shí)候，只能跟大臣們用法語(yǔ)交流，想想看，用剛剛擊敗的敵人的語(yǔ)言主持自己的國(guó)務(wù)會(huì)議，這該多么別扭!加之喬治一世對(duì)英國(guó)政務(wù)知之甚少，而且武將出身的他還不喜歡坐在桌子旁邊，而是喜歡打獵。因此，喬治一世繼位后很少出席內(nèi)閣會(huì)議。到了1717年之后，就連倫敦這個(gè)鬼氣候的地方都不想住，干脆搬回漢諾威老家，逍遙地打獵去了，把政務(wù)甩手交給內(nèi)閣。

這樣，英國(guó)內(nèi)閣獲得了事實(shí)上的行政權(quán)力，把國(guó)王架空成了完全的虛君。只不過(guò)，這種情況這時(shí)還只是“例外”，并沒(méi)有經(jīng)過(guò)正式確認(rèn)，也沒(méi)有規(guī)定國(guó)王對(duì)內(nèi)閣的決策無(wú)權(quán)拍板。所以，這時(shí)的英國(guó)內(nèi)閣還沒(méi)有成為對(duì)議會(huì)，而不是對(duì)國(guó)外負(fù)責(zé)的責(zé)任內(nèi)閣，責(zé)任內(nèi)閣的確立，還需要新的契機(jī)。