凱瑟琳·希伯特／文吳躍東／編譯

在發(fā)現(xiàn)一系列不同尋常的腳印化石之前，只有一些人骨和簡單工具來證明人類在冰河時代就已存在。

在澳大利亞新南威爾士州的威拉德湖邊，一個獵人沿著松軟的湖岸疾奔。這個獵人高大而強健，很快他的速度達到了12英里/小時。他追趕著獵物，當腳落在微微作滑的泥土里時，淤泥在他的腳趾間吱吱作響。在他的東面，四個人在一起奔跑，最高的那個放慢了腳步，好讓他的同伴跟上他。一個小孩走得很慢，與他同行的大人也不得不慢下來，不遠的地方還有個稍大的孩子——這一幕發(fā)生在公元前2萬年最后一個冰川期的頂峰時期。雖然對于人類而言，這只是一些小腳步，但對于整個人類歷史來說，卻是大飛躍。由于地質結構的急變，這片黏土風干后成為化石，埋在了沉積層之下，所以這8個群體狩獵人的腳印能完好地保存下來。

2003年，另一隊人也踏上了這片土地。他們是跟著昆士蘭州邦德大學的史蒂夫·韋伯教授來此學習考古的本地學生。韋伯認為對他的學生們來說，這是一個很好的實地考查，因為在這個區(qū)域曾發(fā)現(xiàn)了150多具冰川時期的人類骸骨及早已滅絕的動物骸骨。

“這是腳印嗎？”一名26歲名叫瑪麗·帕品的學生問道。

“天哪，是的?！表f伯回答說。在接下來的辛苦挖掘工作中，他們又陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了450多個腳印，這些腳印是隨著風侵蝕沙丘而顯露出來的。同時在地面上還發(fā)現(xiàn)了一些看起來像矛刺過的洞，以及一些袋鼠和鴯鹋的足跡。這可能僅僅是所有當中的八分之一，其他的仍然埋在沙丘下面，但即使這樣，這些依然是世界上最大的冰川期人類腳印群，它們包涵著有關這個狩獵人群的生理結構、狩獵戰(zhàn)術以及社會行為的信息。

一直在研究這些足跡的墨爾本大學的考古學家馬修·庫佩說：“這個發(fā)現(xiàn)太不尋常了，它拍下了歷史的瞬間，為研究過去土著社會打開了一扇無盡的窗口?！?/p>

或許連神探福爾摩斯都會驚詫于韋伯及他的考古隊從這些腳印中所發(fā)現(xiàn)的線索。這些腳印從6英寸到1英寸長度不等。最小的腳印可能是一個身高3.5英尺的孩子留下的。個頭最大的兩個，身高大約是6.6英尺（大約2米）和6.4英尺。在湖區(qū)附近發(fā)現(xiàn)的幾乎是同時期的人類骸骨也有著令現(xiàn)代人驚訝的身高。由于這些腳印保存非常完好，所以它們能用來確認狩獵人的奔跑速度?？脊艑W家們通過腳印之間的距離，得出那些遠古人類的步伐大小，結合他們估計的腿的長度，計算出了遠古人的奔跑速度——雖然那個孩子的奔跑速度是2英里 /小時，大人的奔跑速度卻快得驚人。最快的那些獵人們的腳趾間隔很大，以便在濕滑的泥巴中不至于滑倒。

有一系列古怪的腳印好像是一個單腿人的。但在原始狩獵社會，人不可能在截肢后還能活下來。所以有些考古學家認為他可能是正在和一個孩子玩單腳跳的游戲，因為旁邊還有小孩的腳印。另一些考古學家則認為他可能把另一條腿放在小船上，配合地上的這只腳用力使自己駛過狹窄的水域。

他們的身高及從事的活動表明他們身材適中、身體健康并營養(yǎng)充足。當人類在公元前5萬年左右來到威拉德湖區(qū)時，這兒還是郁郁蔥蔥，新鮮的湖水中滿是鱈魚、蚌類以及小龍蝦，還有袋鼠和其他的野味及足夠的水鳥供他們捕捉。但在這些腳印留下之前，隨著冰川期的到來，氣候已開始惡劣起來。那時的地球正在變冷，這片肥沃的土地也變成了沙漠。隨著極地冰川不斷地擴張，大量的水被凝固了，全球海平面下降到比現(xiàn)今的海平面低100米的程度。海洋的變小及空氣的變冷意味著蒸發(fā)減少，所以降雨也變少。因此，這片湖區(qū)開始干涸，并最終變成了現(xiàn)在的沙漠。在這個狩獵群經(jīng)過之后不久，這片土地就永久地干涸了，正因為如此，他們的腳印才得以幸存，向我們展示了我們的祖先生活中的某一天非常生動的一幕。

小資料：

人類的七個發(fā)展階段

公元前320萬年：原始人“露西”生活的時代

1974年，在埃塞俄比亞的哈達發(fā)現(xiàn)了生活在大約320萬年前的、直立行走的遠古人露西的遺骸。她生活的年代比以前所發(fā)現(xiàn)的遠古人早大約100萬年。因此她是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最早的人類祖先。

公元前100萬年：更新世的開端，一個氣候劇變的時期

在這個紀元里，地球的山脈及北緯地區(qū)經(jīng)歷了四次大規(guī)模的冰川活動。在本紀元末，人類開始從他們的發(fā)源地非洲遷往歐洲和亞洲。

公元前5萬年：人類到達澳洲的威拉德湖區(qū)

許多考古學家認為人類最早從東南亞到達澳洲是在公元前5萬年。因為在這個時期，分隔這兩塊陸地的海洋相對狹窄，而且海平面相對較低。

公元前2萬年：威拉德湖區(qū)的腳印產(chǎn)生

這個迄今為止最大的更新世時期腳印群的發(fā)現(xiàn)，對研究原始狩獵人群的生活及身體結構有很大的價值。

公元前1.7萬年：法國東南部的拉斯科壁畫誕生

1940年發(fā)現(xiàn)的拉斯科洞穴壁畫被認為是世界上最早的人類記錄。

公元前8000年：冰川紀結束，形成了當前的地質結構，全新世開始

農業(yè)文明很快出現(xiàn)。全新世有時又被稱為“人類世紀”， 因為雖然人類在全新世之前就已開始進化，但所有有記載的人類活動卻是開始于這個時期。

公元前3000—前1500年：巨石陣建成

據(jù)估計，建造巨石陣花費了3000萬工時。

[編譯自英國《星期日泰晤士報》]