隨著中古時期繁榮的陸上絲路漸趨阻絕后，中西方開始從海上尋求一條規(guī)模更大的貿(mào)易渠道，原有的海上絲路到明清時期變得繁榮起來。至清乾隆二十二年（1757），清政府下令廣州為唯一對外通商口岸以后，廣州的對外貿(mào)易進(jìn)入全盛時期。到18世紀(jì)中后期，英國、荷蘭、法蘭西、丹麥、瑞典、澳大利亞、西班牙、美國等相繼在廣州建立了商館。

在當(dāng)時中國的對外貿(mào)易中，除了大宗貨物茶葉、絲綢外，還有為數(shù)眾多的藝術(shù)品，其門類包括：瓷器、漆器、家具、墻紙、雕刻、牙雕、外銷畫（水彩畫、玻璃畫、通草畫、油畫）等等。這些藝術(shù)品所代表的藝術(shù)風(fēng)格與思想觀念，于17世紀(jì)末至18世紀(jì)上半葉在歐洲掀起了一股“中國熱”，并對歐洲的建筑設(shè)計、裝飾藝術(shù)、生活方式，甚至對其哲學(xué)及政治思想，都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

在中國外銷藝術(shù)品中，最有影響力的是廣州生產(chǎn)的外銷藝術(shù)品。十三行附近成為當(dāng)時廣州外銷藝術(shù)品的制造和貿(mào)易中心。制作各式牙雕、銀器、外銷畫、廣繡、廣彩瓷的店鋪林立，這也成為當(dāng)時廣州的一大景觀。上海古籍出版社出版的《海貿(mào)遺珍——18～20世紀(jì)初廣州外銷藝術(shù)品》收錄了廣州博物館所藏18－20世紀(jì)初各類外銷藝術(shù)品300余件，包括青花瓷、廣彩瓷、象牙雕、廣繡、外銷畫等。其中既有從國外回購者，亦有來自近半個世紀(jì)以來社會各界友好人士的捐贈。

瓷器是中國主要的外銷商品之一，清代的外銷瓷除來自景德鎮(zhèn)的青花、五彩和粉彩外，最突出的就是“廣彩”。為適應(yīng)外商需要，許多廣彩的造型和紋飾都是根據(jù)歐洲商人的要求訂燒而成，瓷坯購自江西景德鎮(zhèn)，在廣州珠江南岸的河南陶瓷廠繪飾燒制。其紋飾既吸收了中國傳統(tǒng)瓷器的彩繪技藝，又仿照西洋畫的表現(xiàn)手法，色彩艷麗，別具特色。這從本書所收近百件廣彩瓷中可見一斑。（秦志華）