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        多多鳥傳奇

        2006-01-01 00:00:00王道還
        飛碟探索 2006年2期

        莫里西斯島

        位于西印度洋馬達加斯加島東方的海面上。除本島外,尚有羅得利蓋斯島、卡加多斯—卡拉窩斯群島和阿加萊加群島。它自古是印度洋航行的中途站,是阿拉伯和馬來航海者所熟知的航道。現(xiàn)在是南印度洋地區(qū)主要的??战煌ㄒ獦?。當?shù)貧夂蛞巳?,風景優(yōu)美,是夢想的旅游之地。

        多多鳥是西印度洋莫里西斯島的“土著”,不會飛,體重可達12千克以上,模樣有點像火雞,卻與鴿子有較密切的親緣關系。15世紀西方人登上這座島后,這種鳥就遭到了天譴,兩百年之內,到1680年便全部滅絕了。造成鳥絕種的因素,據推測一是鳥的蛋十分味美,被人大量地填入肚皮;二是帶上島的“洋豬”。今天我們除了一些畫影圖形之外,只有博物館中的朽骨可供憑吊——遙想當年。

        不過,300年來,多多鳥雖已絕跡人間,它的幽靈似乎仍在莫里西斯島上徘徊著……

        沉睡不醒的種子

        1977年8月,美國威斯康辛大學生態(tài)學系的譚波,在《科學》上發(fā)表了一篇論文。他指出莫里西斯島上的一種喬木,學名大頭樹(calvaria major),已瀕臨絕種。1973年在島上只發(fā)現(xiàn)13棵這種樹,它們都已衰老,快要死亡。島上經驗豐富的森林學者估計這些樹的樹齡都超過300年。它們每年都能產生有活力的種子,但就是不發(fā)芽,島上也不見樹齡較輕的這種樹。島上的林業(yè)機構想盡辦法使種子發(fā)芽,全都失敗。然而大頭樹過去卻是島上常見的樹種,由已往的記載看來,島上居民曾大量砍伐這種樹,作為木材。

        大頭樹的果實很大,直徑達5厘米,果皮薄,果肉柔軟多汁,種子由厚可達1.5厘米的果核(內果皮)包裹著。譚波認為,樹的種子不發(fā)芽的原因是核殼太厚,妨礙了種胚萌發(fā)。換言之,種胚因為無法突破核殼的封鎖,只好休眠。那么過去這些種子是怎么萌發(fā)的呢?

        互 利 共 生

        譚波把兩個事實結合在一起:其一,早期的探險家報道過多多鳥以大型樹木的果實種子為生。事實上,在多多鳥的化石中確曾發(fā)現(xiàn)過大頭樹的果核。多多鳥的砂囊(胃的一部分)強勁有力,中有大石子,可以協(xié)助磨碎食物堅硬的部分;其二,現(xiàn)存大頭樹的樹齡,沒有低于300年的。也就是說,多多鳥絕種后的300年間,大頭樹的種子沒有發(fā)過芽。

        譚波因此認為,大頭樹的種子之所以會包裹在那么堅厚的殼中,是適應多多鳥的生活模式的結果,這樣才能使種子躲過在多多鳥砂囊中被磨碎的命運。這么一來,卻使大頭樹的繁殖非得依賴多多鳥不可。果核經過砂囊的研磨之后,變得較薄,種胚發(fā)育才能破殼而出?!昂挝羧罩挵?,今直為此芳草也?”過去大頭樹為了完成“生命的意義”,演化出了堅厚的果核,以對抗多多鳥的砂囊;現(xiàn)在為了同樣的理由,又需多多鳥砂囊的協(xié)助。

        譚波揭露了這種奇異的“互利共生”,可以說為自然史添了新頁。他的論證要點在于:大頭樹的果核必須經過研磨,種子才能發(fā)芽。

        今天有許多小型動物會采食大頭樹的果實,但是它們只是啃食果肉,根本不碰果核。多多鳥體型大,故能把整個果實吞下。果肉消化后,果核在砂囊中還會停留一段時間,然后才被嘔出,或者在體積減小后通過消化道,隨糞便排出。譚波還舉出許多可做類比的實例,它們顯示種子在通過各種動物的消化道之后,發(fā)芽率會大幅上升。

        然后譚波設法估量多多鳥砂囊的擠壓力量。他以得自現(xiàn)代鳥類的數(shù)據為基礎,求出體重與砂囊的擠壓力量的相關曲線,再以外插法得出多多鳥砂囊的擠壓力量。譚波認為大頭樹果核經得住多多鳥砂囊的“琢磨”,不會給壓碎。典型的這種果核(最大直徑約3厘米),要磨去30%的體積,多多鳥砂囊才能壓碎。

        當然,多多鳥也可能在果肉消化完之后便把果核嘔出,或使果核進入腸道,使它根本無法消受砂囊的“馬殺雞”。譚波找了和多多鳥體態(tài)頗相似的火雞做實驗,把大頭樹果核強塞入火雞砂囊中,一次一個。一些果核可以停留在火雞砂囊中6天之久,17個果核中有7個最后在砂囊中壓碎了;其他10個不是被嘔出,便是體積減小后排出體外。把這10個種到溫室苗圃中,有3個發(fā)了芽。譚波指出:“這可能是300年來第一批萌發(fā)了的大頭樹種子?!边@個發(fā)現(xiàn)使莫里西斯島上的大頭樹有可能逃過絕種的命運:只要把它們的果核適當?shù)匮心ブ?,種子便能恢復生機。

        異議

        譚波的論文刊出后,美國《紐約時報》和其他報刊立即廣為報道,喧騰一時。時隔一年半,莫里西斯林務局專家奧華達里博士在1979年3月30日的《科學》上提出了反駁。

        他的論點如下:

        第一,大頭樹生長在高地雨林中(年降雨量約2500厘米~3800厘米)。而根據荷蘭人的記載,多多鳥出沒于平原或丘陵地上,也就是說生活于較為干燥的森林中。因此多多鳥與大頭樹并不生存在同一個生態(tài)區(qū)位中。而莫里西斯在高地建儲水池及引水道的挖掘工作中并未發(fā)現(xiàn)過任何多多鳥化石。

        第二,早已有人提到過在多多鳥化石中發(fā)現(xiàn)樹木的種子,他們也談過多多鳥或其他鳥類協(xié)助這些種子發(fā)芽的可能性,但是現(xiàn)在已經明白那些種子并不是大頭樹的。

        第三,使大頭樹的種子不經鳥類的中介而發(fā)芽,莫里西斯林務局已研究了好幾年,目前林務局苗圃中有9個月以上樹齡的大頭樹苗好幾棵。

        第四,1941年的高地森林調查發(fā)現(xiàn)那兒還有不少年輕的大頭樹(不滿75歲或100歲),而多多鳥在1675年左右便絕種了。

        第五,1941年希爾有一份報告顯示,大頭樹的種子能夠突破核殼的封鎖而發(fā)芽。

        答辯

        譚波也不含糊,在同期的《科學》上立即提出了答辯:

        第一,不可因為莫里西斯高地沒有發(fā)現(xiàn)多多鳥化石,便斷定多多鳥與大頭樹不生活在同一生態(tài)區(qū)位中。莫里西斯因為地形的緣故,高地并不會形成沉淀層。某些低的集水盆地發(fā)掘到的動物化石,有許多都是四周高地上沖積下來的。前人的記錄曾明白地指出,多多鳥會在高地上出沒,有一位學者便利用這些資料來消除多多鳥只在濱海地區(qū)活動的印象。同時,莫里西斯過去的林務資料顯示大頭樹并不只在高地生長;今天雖然高地才有森林,但有一棵大頭樹位于海拔僅180米的高度。

        第二,印度洋地區(qū)植物分類專家確曾在多多鳥化石遺址中發(fā)現(xiàn)了大頭樹的果核。不過只憑這一點,并不能證明多多鳥和大頭樹有互利共生的關系。且有互利共生關系的生物,本來就不一定要死而同穴的。

        第三,莫里西斯林務局在最近才成功地使大頭樹的種子抽芽,奧華達里并沒有提他們是怎么搞成的,或者他有難言之隱。原來他們的果核在種下之前先研磨過!

        第四,關于現(xiàn)在仍活著的大頭樹的樹齡,奧華達里引用的那份1941年的報告,說得并不清楚,因為鑒定樹齡并不是很容易的。巧的是這份報告的作者之一所提供的意見(透過私人通信),正是譚波認為它們已超過300歲的一個根據。

        第五,希爾的報告并未描述他如何,或在什么情況下,使大頭樹的種子發(fā)芽。沒有這些細節(jié),這份報告便和目前所討論的問題毫不相干。

        評論

        除了第四點外,譚波的辯詞極為有力。奧華達里若能證明現(xiàn)存的大頭樹有低于300歲的,譚波的論證便不能成立。目前這樣的證據既未出現(xiàn),我們沒有理由扣留譚波應得的掌聲。讓我們感到遺憾的是:幾乎所有刊載過譚波第一篇論文的報刊,都沒有做過追蹤報道,它們有意無意地忽略了后來發(fā)生的辯論文字。我想這主要是它們的編輯重視“科學成果”的想法所致。一般人都以為科學是追尋真理的工作,真理一經尋得,永不改變,因此科學家的“成果”才是我們應注意的。

        筆者反對這種看法,理由有二:一,這種觀點所依據的真理觀過于天真。它忘記了科學史上充滿了過去的真理的“遺骸”這一事實,也無視于真理這一概念所涉及的邏輯難題(若我們在從事研究之初,不知道真理是什么,那我們在研究過程中,如何辨認真理;如果我們一開始便知道什么是真理,那是怎么知道的?)。

        二,這種觀點扭曲了科學的本質。科學是一種擴展既有知識領域的活動,既有的知識永遠是科學研究活動的起點。任何重要的科學成果都不僅是解決了一個問題而已(不論這問題有多重要),它還能引發(fā)值得進一步研究的問題。就多多鳥的例子而言,后續(xù)的辯論的確制造出了一些可以繼續(xù)研究的問題,例如,如何精確地斷定樹齡?同時,它們也提供了更多的科學知識。在辯論的脈絡中出現(xiàn)的知識都是活生生的,一些也許平??磥砗敛黄鹧鄣某WR(如低地的化石也許是高地上沖積下來的),有可能在辯論中扮演畫龍點睛的角色。因此從讀者知情的權利,以及大眾傳播媒介的教育責任來考慮,任何科學新聞都應做追蹤報道。

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